ঊনসত্তরতম অধ্যায়: অগ্রযাত্রার দিশা

দূর থেকে শুধু দেখার সুযোগ থাকলেও, কাছাকাছি এসে ছোঁয়া যায় না—এ কথা ভাবতে ভাবতে তিয়ানপেং-এর মন আনচান হয়ে উঠছিল। সৌভাগ্যবশত, চেনশা তাকে একটি কাজ দিয়েছিল—দলের সদস্যদের ক্ষত পরীক্ষা করা। তাই সে অনিচ্ছা সত্ত্বেও উকুং-এর আশপাশ ছেড়ে চলে গেল।

দলের বেশিরভাগ সদস্যদের শরীরে ছোটখাটো আঘাত ছিল; একজনের ডান বাহু ভেঙে গেছে, তা একটু গুরুতর। তবে তিয়ানপেং-এর চোখে এসব ক্ষত খুবই সামান্য, দ্রুতই সে তাদের চিকিৎসা শেষ করল।

বরফে প্রায় ত্রিশ মিনিট বিশ্রাম নেওয়ার পর সবাই কিছুটা শক্তি ফিরে পেল। হঠাৎ আক্রমণকারী ওই দলের পুনরায় উপস্থিতি ঠেকাতে শ্য ফেং একজন স্নাইপারকে নিয়ে টহল দিতে বেরিয়ে গেল। তার পাঠানো খবর দলের মন হালকা করল—সেই বিষাক্ত কীটরা আর কোথাও নেই; সম্ভবত পাহাড় ও বরফধ্বসের সময় তারা চাপা পড়ে গেছে।

এই খবর শুনে সবাই সত্যিই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল; তারা জানত, এবার একটু বিশ্রাম নেওয়ার সুযোগ এসেছে। যদিও কেউ জানত না, এই বিশ্রামের সুযোগটি বরফধ্বসের কারণেই এসেছে।

বিস্ফোরণের পর অনেকক্ষণ পরে হ্যানসেন শুনতে পেল উপত্যকার গভীর থেকে আসা শব্দ। সেই আওয়াজ শুনে তার মুখ মুহূর্তে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। বিস্ফোরক সম্পর্কে প্রবল অভিজ্ঞতার কারণে সে ঠিক বুঝতে পারল, এই বিস্ফোরণ সুচিন্তিতভাবে ঘটানো হয়েছে; এর ফলে পার্শ্ববর্তী পাহাড়ের জমে থাকা বরফ ধসে পড়েছে।

সিদ্ধান্ত নিয়ে সে সাথে সাথে সদস্যদের নিরাপদ স্থানে সরিয়ে নিল। যদিও তাদের অবস্থান দুই পাশের উপত্যকার বরফ বেশি ছিল না, তবু বিপদের মাত্রা চোখে দেখে বোঝা যায় না। নির্দেশ দেওয়ার পরই সে পাহাড়ের শীর্ষে বরফের বিশাল ধস দেখে নিল। যদি তারা দ্রুত সরতে না পারত, দলের ক্ষতি আরও বেশি হত।

ধসে পড়া বরফে বাধা পড়ে হ্যানসেনের দল আর তাড়া করতে পারল না। কিন্তু সে লক্ষ করল, বরফধ্বসের পর তার বিড়ালমুখী নেতার একটুও উদ্বেগ নেই তার শিয়ালমুখী সঙ্গীর জন্য, যে তখন বরফধ্বসের এলাকায়। এসব নিয়ে হ্যানসেন মুখ খোলেনি; মনে মনে ভাবল, হয়তো শিয়ালমুখীরা কোনো রহস্যময় উপায়ে প্রাণ বাঁচাতে পারে, তাই বিড়ালমুখীদের চিন্তা নেই।

...

সময়কে কাজে লাগিয়ে সবাই একটু বিশ্রাম নিল, শক্তি ফিরে পেল। বরফে হারানো অনেক সরঞ্জামও আবার উদ্ধার করা গেল। বরফধ্বসের কারণে ক্ষতি সহ্য করতে হলেও, আতঙ্কের মাত্রা ছিল বেশি। আসলে, সৌভাগ্যই তাদের রক্ষা করেছে—এখানে প্রচুর বিশাল পাথর ছিল, না হলে সবচেয়ে আশাবাদী পরিস্থিতিতেও দলের অর্ধেকের বেশি সদস্য হারিয়ে যেত।

এক রাতের আতঙ্ক ও টানা যাত্রায় অজান্তেই ভোর হয়েছে।

দিনের আলো দেখলে আতঙ্কিত সদস্যদের মনে একটু শান্তি এল। কিন্তু হালকা আলো ফুটতেই দলকে আবার যাত্রা শুরু করতে হল।

তবে এবার থেকে পথ দেখিয়ে নিয়ে যাচ্ছে উকুং, আর নয় ইয়েয়া।

দলের সবাই এই麻布ে ঢাকা উকুং-এর প্রতি বেশ কৌতূহলী। শুরুতে সবাই একটু উদ্বিগ্ন ছিল, কিন্তু চেনশার ব্যাখ্যা ও গতরাতে উকুং-এর দ্বারা ওয়াং শাও উ-এর উদ্ধার স্মরণ করে, তাদের সতর্কতা অনেকটা কমে গেল, উকুং-এর প্রতি দৃষ্টিতে আরও শুভেচ্ছা ফুটে উঠল।

দলে অনেকেই উকুং-এর প্রতি বিশেষ আগ্রহ প্রকাশ করল। সবচেয়ে আগ্রহী ছিল তিয়ানপেং। সে গোপনে উকুং-এর পেছনে হাঁটতে হাঁটতে, মাপযন্ত্র দিয়ে উকুং-এর পায়ের ছাপ মাপছিল, আবার সাবধানে উকুং-এর ফেলে যাওয়া পশম সংগ্রহ করছিল।

তিয়ানপেং ছাড়া, উকুং-এর প্রতি সবচেয়ে শুভেচ্ছা প্রকাশ করল ওয়াং শাও উ। হয়তো উকুং তার প্রাণ বাঁচিয়েছিল বলে, সে উকুং-এর প্রতি খুবই স্নেহশীল। মাঝে মাঝে নিজের ব্যাগ থেকে শুকনো খাবার বের করে উকুং-কে খেতে দিত। নিজেও উকুং-এর পেছনে দৌড়ে দৌড়ে যেত; তবে তার উচ্চতা উকুং-এর তুলনায় অনেক কম, উকুং-এর কোমরের অর্ধেক, শরীরের গঠনও উকুং-এর চতুর্থাংশেরও কম, তাই উকুং-এর পাশে হাঁটলে তার উপস্থিতি বোঝাই যায় না।

উকুং-ও যেন ওয়াং শাও উ-এর প্রতি সদয়। কিছুটা পথ চলার পর সে ওয়াং শাও উ-কে তুলে নিল, নিজের বাঁ কাঁধে বসাল, আর ওয়াং শাও উ-কে নিয়ে পথে এগোতে লাগল। ওয়াং শাও উ ও তার মালপত্র মিলিয়ে শত কেজির বেশি, কিন্তু উকুং একটুও চাপ অনুভব করল না। দলের সবাই উকুং-এর অসীম শক্তিতে বিস্মিত হল।

ওয়াং শাও উ প্রথমে একটু আতঙ্কিত ছিল, পরে আনন্দে মেতে উঠল। উকুং মানুষের মতোই সোজা হয়ে হাঁটে; শুধু তার গলায় জড়িয়ে বসলে, প্রশস্ত কাঁধে চড়ে থাকা ঘোড়ার পিঠে চড়ার চেয়েও আরামদায়ক।

এই দৃশ্য দেখে ইয়েয়া-র মুখে জটিল ভাব ফুটল, তবে চেন জিউন অনেকটা আশ্বস্ত হল। উকুং-এর সুরক্ষায় ওয়াং শাও উ আর নিরাপদ। উকুং-এর ওয়াং শাও উ-কে বহন করার ভঙ্গি দেখে চেন জিউন অনুমান করল, সেই রহস্যময় চ্যান শিজি-ও হয়তো প্রায়ই উকুং-কে বাহন হিসেবে ব্যবহার করে, না হলে উকুং কেবল পছন্দ হলেই কাউকে নিজের কাঁধে বসাত না।

ভেতরের দিকে যেতে থাকলে উপত্যকা আরও দুর্গম ও সংকীর্ণ হয়ে উঠল, অনেক জায়গায় শাখা পথ দেখা দিল। এসব পথের পাশে ইয়েয়া-ও কিছুক্ষণ ভাবতে হয়, তারপর সিদ্ধান্ত নেয়; কিন্তু উকুং এক মুহূর্তও দ্বিধা না করে একটি পথ বেছে নিয়ে সবাইকে নিয়ে এগিয়ে চলল। পথ চলতে চলতে সবাই লক্ষ্য করল, মাটিতে বরফের স্তর পাতলা, অনেক জায়গায় উচ্চভূমির বিশেষ উদ্ভিদও দেখা যায়। এসব অঞ্চল তুলনামূলকভাবে উষ্ণ। সাথে আরও একটি আনন্দের খবর—আগের দিনের তুলনায় অনেক বড় ও উৎকৃষ্ট মানের রত্ন পাওয়া গেল।

এই সব দেখে চেন জিউন বুঝতে পারল, উকুং যে পথ দেখাচ্ছে, তা ঠিক আছে; দল徐霞客-এর লেখায় উল্লেখিত স্থানের দিকে এগোচ্ছে, চূড়ান্ত গন্তব্য守龙人-এর পবিত্র স্থান।

তবে নথিতে উল্লেখিত কিছু বৈশিষ্ট্য বিশ্লেষণ করে চেন জিউন লক্ষ্য করল, লেখার বর্ণনা ও উকুং-এর পথের মধ্যে কিছু পার্থক্য রয়েছে। সম্ভবত কয়েক শতকে ভূ-প্রকৃতি বদলে গেছে; এতে আশ্চর্যের কিছু নেই—এত বছর ধরে প্রকৃতি একটি স্থানের চেহারা আমূল বদলে দিতে পারে। আবার, উকুং হয়তো দলকে অন্য পথে নিয়ে যাচ্ছে—সরাসরি, কিংবা ইচ্ছাকৃতভাবে ঘুরপাক খাচ্ছে। সব কিছু নির্ভর করছে চ্যান শিজি সত্যিই দলকে সহযোগিতা করছে কিনা।

চেন জিউন সবচেয়ে অবাক হল, তার অন্তরে এই রহস্যময় চ্যান শিজি-র প্রতি বিশ্বাস জন্মেছে। এই অনুভূতি কোথা থেকে এল জানে না, কিন্তু সে স্বাভাবিক ভাবেই মনে করে—চ্যান শিজি বিশ্বস্ত। অন্তত তার দৃষ্টিতে, চ্যান শিজি ইয়েয়া-র চেয়ে বেশি নির্ভরযোগ্য।

তবু একজন সংশয়বাদী হিসেবে চেন জিউন ভাবল, হয়তো চ্যান শিজি তার উপর কোনো প্রভাব ফেলেছে, তাই সে এতটা বিশ্বাস করছে। কারণ, গুহায় চ্যান শিজি তাদেরকে বিভ্রমেও পাঠিয়েছিল।