একশো দশম অধ্যায়: বিপদ

ইয়ে ইয়া বিন্দুমাত্র ভয় পেল না। কিয়াওলো-র রক্তাভ চোখের দিকে পরপর দু’টি গুলি ছুড়ল সে। গুলি কিয়াওলো-র দেহে আঘাত করার পরও যেন একখণ্ড স্পঞ্জে আঘাত করার মতোই অনুভূত হলো। গুলি তার দেহ ভেদ করে যেতে পারলেও কিয়াওলো-কে গুরুতর আঘাত করা কঠিন ছিল। তবে তাকে ক্ষিপ্ত করে তোলার জন্য সেটুকুই যথেষ্ট!

জলের নিচে ভেসে এল “হ্র্র্… হ্র্র্…” শব্দ—ইয়ে ইয়ার দিকে তাকিয়ে কিয়াওলো গর্জন করছে। কিয়াওলো-র চারপাশ থেকে অসংখ্য বুদ্‌বুদ উঠে আসতে লাগল, আর জলের মধ্যে কাঁপতে থাকা তার শুঁড়গুলোও হিংস্রভাবে ইয়ে ইয়ার দিকে ছুটে গেল।

ডেজার্ট ঈগলের ম্যাগাজিনের সব গুলি শেষ হয়ে গিয়েছিল। কিন্তু ইয়ে ইয়ার কাছে বন্দুক ও গোলাবারুদ কখনোই সবচেয়ে সুবিধাজনক যুদ্ধপদ্ধতি ছিল না। সে শরীর বাঁকিয়ে পায়ের পেশির কাছ থেকে শীতল ঝিলিক ছড়ানো একটি ছোট ছুরি টেনে বের করল। জলপরীর মতো শরীর মুচড়ে কয়েকটি আক্রমণের ফাঁক গলে সরে গেল। এড়িয়ে যাওয়ার পরও সে পালিয়ে গেল না; বরং কিয়াওলো-র দিকে সাঁতরে এগিয়ে গেল!

চেন জিয়ুনের বুক কেঁপে উঠল! ইয়ে ইয়া কি পাগল হয়ে গেছে? কিন্তু সে এটাও জানত—ইয়ে ইয়া উড়তে না পারলেও আকাশে উড়ন্ত দৈত্যাকার বাদুড়দের নির্বিঘ্নে হত্যা করতে পারে; জলের মধ্যেও সে নিশ্চয়ই পিছিয়ে পড়বে না। ইয়ে ইয়া যখন কিয়াওলো-র এত কাছে পৌঁছে গেছে, তখন চেন জিয়ুনও স্বাভাবিকভাবেই সরে পালাতে পারল না। সে সমস্ত শক্তি দিয়ে সাঁতরে এগিয়ে গেল, ইয়ে ইয়ার সঙ্গে মিলে কিয়াওলো-র বিরুদ্ধে মরিয়া লড়াই করার প্রস্তুতি নিল। কাজটি অত্যন্ত অবিবেচক হলেও চেন জিয়ুন জানত, তার সামনে আর কোনো পথ নেই।

আরও কাছে পৌঁছনোর আগেই চেন জিয়ুন বিস্মিত হয়ে লক্ষ করল, ইয়ে ইয়া যখন হত্যার তীব্র অভিপ্রায় নিয়ে কিয়াওলো-র দিকে ঝাঁপিয়ে গেল, তখন কিয়াওলো যেন এক মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে পড়ল। তার শুঁড়গুলোও আচমকা পেছনে সরে গেল—মনে হলো, ইয়ে ইয়ার প্রতি তার ভয়ের অনুভূতি জন্মেছে। কিন্তু কিছুক্ষণের মধ্যেই কিয়াওলো স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে এল। আবার তার কদাকার, হিংস্র বিশাল মুখ খুলে গেল; শুঁড়গুলো উন্মত্তভাবে কাঁপতে কাঁপতে ইয়ে ইয়ার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল!

“গুরগুরুরুরু…”

হঠাৎ জলের মধ্যে আবার এক অদ্ভুত শব্দ বেজে উঠল।

শব্দটির মধ্যে যেন কোনো রহস্যময় কম্পাঙ্ক লুকিয়ে ছিল, যা হৃদস্পন্দনের সঙ্গে এক ধরনের অনুরণন সৃষ্টি করছিল। কিন্তু তা মোটেই ভালো কিছু ছিল না। শব্দটি শোনা মাত্রই চেন জিয়ুনের মস্তিষ্ক হঠাৎ শূন্য হয়ে গেল, চিন্তাশক্তিও যেন মুহূর্তের জন্য থমকে দাঁড়াল। তার সঙ্গে তীব্র বমিভাবও দেখা দিল। তবে অনুভূতিটি একবার প্রকাশ পাওয়ার পরই আচমকা মিলিয়ে গেল। শব্দ থামতেই একটি ধূসর ছায়া চেন জিয়ুনের পাশে এসে উপস্থিত হলো। প্রথমে সে চমকে উঠলেও পরক্ষণেই বুঝতে পারল—সে জ্যান সতেরো।

আসলে ইয়ে ইয়া জলে ডোবার দুই সেকেন্ডেরও কম সময়ের মধ্যে জ্যান সতেরোও তার পিছু নিয়েছিল। কিন্তু জলের নিচে ঘটনাগুলো এত দ্রুত ঘটেছিল যে চেন জিয়ুনের মনে হচ্ছিল, যেন অনেক দীর্ঘ সময় কেটে গেছে।

জ্যান সতেরো জলের নিচে নেমেই চেন জিয়ুনকে ইশারায় দ্রুত সরে যেতে বলল। কিন্তু চেন জিয়ুন মাথা নেড়ে অস্বীকার করল। হাতে সামরিক ছুরি শক্ত করে ধরে সে কিয়াওলো-র দিকে ছুটে গেল। জ্যান সতেরোর অঙ্গভঙ্গি ইয়ে ইয়ার চোখেও পড়েছিল। কিন্তু সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে দুই পা হালকা নাড়ল। কিয়াওলো-র দিকে সাঁতরে যাওয়া তার দেহের ভঙ্গি হঠাৎ বদলে গেল; সে জলের উপরিভাগের দিকে ভেসে উঠতে লাগল!

“কী!”

ইয়ে ইয়ার সেই অপূর্ব, হালকা সাঁতারের কৌশল দেখে চেন জিয়ুন তখনই বুঝতে পারল, কেন সে এতটা দুঃসাহস করে কিয়াওলো-র মুখোমুখি হতে পেরেছে—তার ভরসা ছিল এই অসাধারণ সাঁতারের দক্ষতা। কিন্তু চেন জিয়ুন স্পষ্ট জানত, তার নিজের এমন ক্ষমতা নেই। এভাবে ছুটে গেলে তাকে ভয়াবহ মূল্য দিতে হবে!

কিয়াওলো-র শুঁড় এক পাক ঘুরে এল, কিন্তু শূন্যতাই আঁকড়ে ধরল।

জ্যান সতেরো হাত বাড়িয়ে চেন জিয়ুনের গোড়ালি চেপে ধরল এবং প্রবল শক্তিতে পেছনে টেনে নিল। চেন জিয়ুনের অগ্রসর হওয়ার গতি সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল; জ্যান সতেরো তাকে জোর করে কয়েক মিটার পেছনে টেনে নিয়ে গেল।

“দ্রুত পালাও!”

জ্যান সতেরো চেন জিয়ুনকে পালানোর ইশারা করে সঙ্গে সঙ্গে উপর দিকে ভেসে উঠতে লাগল। ঠিক সেই সময় চেন জিয়ুন হঠাৎ দেখতে পেল, চারপাশের জলের মধ্যে কয়েকটি বিশাল অন্ধকার ছায়া নড়াচড়া করছে। ছায়াগুলো কিয়াওলো-র নয়; দেখতে যেন বড় আকারের মাছ।

এই ছায়াগুলো দেখা মাত্র সবচেয়ে তীব্র প্রতিক্রিয়া দেখাল কিয়াওলো। চারপাশে অসংখ্য বিশাল মাছের উপস্থিতি টের পেতেই তার উন্মত্ত ক্রোধ সম্পূর্ণ অদৃশ্য হয়ে গেল। ইয়াও পুকুরের এই জলভাগে সে একমাত্র শক্তিশালী প্রাণী নয়। জলের গভীরে তার চেয়েও ভয়ংকর কিছু প্রাণী বাস করে। বহু সময়ে সেই প্রাণীদের খাদ্য হয় কিয়াওলো-রই স্বজাতিরা।

কিয়াওলো নিঃশব্দে জলের তলায় ডুবে যেতে চাইল, আগেও যেমন এই প্রাকৃতিক শত্রুদের হাত থেকে বাঁচতে জলজ উদ্ভিদের ছদ্মবেশ নিত। কিন্তু তার দেহ গুলিতে বিদীর্ণ হয়ে গিয়েছিল; দুর্গন্ধময় শরীররসের অনেকটাই ইতিমধ্যে জলে ছড়িয়ে পড়েছে। সে যতই লুকোতে চাইল, নিজের অবস্থান গোপন করতে পারল না। কয়েকটি বিশাল মাছ দ্রুত তার দিকে সাঁতরে এল! কিয়াওলো মরিয়া হয়ে পালাতে শুরু করল, কিন্তু তখন অনেক দেরি হয়ে গেছে।

চেন জিয়ুন দৃশ্যটি দেখে হতবাক হয়ে গেল। সে তাড়াতাড়ি জলের উপরিভাগে ভেসে উঠল।

উপরে উঠে চেন জিয়ুন দেখতে পেল, জ্যান সতেরো কষ্ট করে ব্যাগের ছোট পকেট থেকে একটি ওষুধের শিশি বের করে তার তরল জলে ঢালছে।

“এটা কী?” জলের মধ্যে ছড়িয়ে পড়া অদ্ভুত গন্ধ শুঁকে ইয়ে ইয়ার মুখ কিছুটা বিবর্ণ হয়ে উঠল। বিরক্ত স্বরে সে জিজ্ঞেস করল।

“হাঙর তাড়ানোর ওষুধ!” জ্যান সতেরোর কণ্ঠে দুর্বলতা স্পষ্ট ছিল। “বিশালমস্তক সালমনের স্বভাব অনেকটা হাঙরের মতো। এই ওষুধ থাকলে কিছু সময়ের জন্য তারা আমাদের বিরক্ত করতে আসবে না!”

“ওই বড় মাছগুলো কি তুমি ডেকে এনেছ?” চেন জিয়ুন এক নিঃশ্বাসে বুকের ভারী বাতাস বের করে দিল। তার চেতনা পরিষ্কার হয়ে এসেছিল। জ্যান সতেরোর পরপর কয়েকটি কাজ থেকেই সে সঙ্গে সঙ্গে আসল ব্যাপারটি বুঝে ফেলল। জলের নিচে যে অস্বস্তিকর শব্দটি সে শুনেছিল, সেটিও নিশ্চয়ই জ্যান সতেরোই সৃষ্টি করেছিল—চারপাশের বিশালমস্তক সালমনদের ডেকে আনার জন্য।

“ঠিক তাই।” জ্যান সতেরো তিক্ত হাসল। “কিয়াওলো-র একমাত্র প্রাকৃতিক শত্রু এই বিশালমস্তক সালমন। তবে তাদের নিয়ন্ত্রণ করে এখানে টেনে আনার মূল্য খুব সামান্য নয়।”

চেন জিয়ুনও লক্ষ করেছিল, জ্যান সতেরোর কণ্ঠস্বর আগের যেকোনো সময়ের চেয়ে দুর্বল। সে ধীরে ধীরে তার পাশে সাঁতরে গিয়ে জ্যান সতেরোকে ধরে রাখল।

জ্যান সতেরো হাত নেড়ে বলল, “আমি ঠিক আছি। দ্রুত চলে চলো। ইয়াও পুকুরের সমস্ত প্রাণীকে আমি জাগিয়ে দিয়েছি। জলের নিচে লুকিয়ে থাকা কয়েকটি ভয়ংকর প্রাণী হয়তো খুব শিগগিরই বেরিয়ে আসবে। এই জলভাগ আর নিরাপদ নয়!”

জ্যান সতেরোর কথা শেষ হওয়ার আগেই দূরের শান্ত জলের উপরিভাগে হঠাৎ “ঝপাং” শব্দে আকাশছোঁয়া ঢেউ উঠল। একটি কালচে ধূসর বিশাল শুঁড় আচমকা জল ভেদ করে উঠে এল। যেন এক বিরাট স্তম্ভ, তা আবার জলের মধ্যে আছড়ে পড়ল এবং অগণিত জলছিটে চারদিকে ছড়িয়ে দিল।

চেন জিয়ুনের বুক ধক করে উঠল। প্রথমে সে ভেবেছিল, এটি কোনো বিশাল অক্টোপাসের শুঁড়। কিন্তু ভালো করে তাকিয়ে দেখল, সেই শুঁড়ের গায়ে করাতের দাঁতের মতো অসংখ্য উল্টো কাঁটা রয়েছে। তখনই বুঝল, এটি কোনো অক্টোপাস হতে পারে না।

“ছপছপ…”

শুঁড়টি আবার জল থেকে পাক খেয়ে উঠে এল। প্রায় তিন মিটার লম্বা একটি বিশালমস্তক সালমন তার ফাঁসে আটকে ছিল। মাছটির লেজ অবিরাম দুলছিল, সে মরিয়া হয়ে ছটফট করছিল; তার চোখ দুটিও যন্ত্রণায় কোটর ছেড়ে বেরিয়ে আসার মতো ফুলে উঠেছিল। কিন্তু তার সংগ্রাম ছিল সম্পূর্ণ নিষ্ফল—শুঁড়ের বন্ধন থেকে সে বিন্দুমাত্র মুক্ত হতে পারছিল না।

“এটাই কিয়াওলো-র রাজা!” জ্যান সতেরোর কণ্ঠে সীমাহীন শীতলতা নেমে এল। “তাড়াতাড়ি তীরে ওঠো। নইলে সে আমাদের দেখতে পেলে, দাঁতের ফাঁকে দেওয়ার মতোও আমরা কেউ অবশিষ্ট থাকব না!”

জ্যান সতেরোর কথার সঙ্গে চেন জিয়ুন সম্পূর্ণ একমত ছিল। কিন্তু এই মুহূর্তে তীর ছিল এখনও প্রায় একশো মিটার দূরে। এক লহমায় সেখানে পৌঁছে যাওয়া অসম্ভব।

ঠিক তখনই ইয়ে ইয়া এক হাতে ব্যাগটি চেপে ধরল, চেন খুলে তার ভেতর থেকে একটি হাতবোমা বের করে আনল।