সপ্তদশ অধ্যায়: অন্ধকার রাত্রির ছায়া

চেন জ্যিউন কিছুটা অস্বস্তি অনুভব করছিল। একাকী পুরুষ ও নারী একই তাঁবুতে, তার মনে হচ্ছিল এতে কিছুটা অনুচিত হচ্ছে। ইয়েয়া এখনো তাঁবুর ভেতরে প্রবেশ করেনি, তার পায়ের কাছে একটি বড় হলুদ বিড়াল ‘শোঁ’ শব্দে দৌড়ে ভেতরে ঢুকল, তারপর আবার হঠাৎ ছুটে বেরিয়ে এল, যেনো কোনো বিশ্বস্ত শিকারি কুকুরের মতো দরজার সামনে পাহারা দিতে লাগল। এই প্রাণবন্ত বিড়ালটিকে দেখে চেন জ্যিউন কিছুটা বাকরুদ্ধ হয়ে গেল। প্রাণীরা পরিবেশের সাথে খাপ খাওয়ানোর ক্ষেত্রে মানুষের চেয়ে অনেক বেশি সক্ষম—চেন জ্যিউন এখনো কিছুটা বুকে ব্যথা ও শ্বাসকষ্ট অনুভব করছে।

ইয়েয়া চেন জ্যিউনের অস্বস্তি লক্ষ্য করেনি যেন। সে মাথা উঁচু করে সোজা বলল, “আমি তোমার বাবার রেখে যাওয়া গবেষণার নথিগুলো দেখতে চাই।”

চেন জ্যিউনের ভ্রু কুঁচকে উঠল। এখনো সে পুরোপুরি বোঝে না, তাদের পরিবারের রেখে যাওয়া সেই বিশাল ও জটিল তথ্যের পেছনে কোন রহস্য লুকিয়ে আছে। কিন্তু সে জানে, এই রহস্য তাদের পরিবার প্রাণপণে গোপন করছে, এবং শূন্য-চার-দুই সংস্থারও হাতে গোনা কয়েকজন ছাড়া কেউ জানে না। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, সে ইয়েয়ার পটভূমি সম্পর্কে কিছুই জানে না। যখন ওয়েন ছিং তাকে বিষয়টি জানিয়েছিল, তখন ইয়েয়াকে সরিয়ে রেখেছিল। অর্থাৎ, ওয়েন ছিংও চায় না ইয়েয়া এই গোপন তথ্য জানুক।

চেন জ্যিউনের দ্বিধা দেখে, ইয়েয়ার খানিকটা গম্ভীর মুখের ছায়ায় মনে হলো তাঁবুর ভেতরের তাপমাত্রা আরও কমে গেল। চেন জ্যিউন শেষ পর্যন্ত সিদ্ধান্ত নিল, হাত দুটো ছড়িয়ে বলল, “ইয়েয়া, দুঃখিত, আমার বাবার রেখে যাওয়া জিনিসগুলোর এই অভিযানের সঙ্গে কোনো সম্পর্ক নেই...”

“চিন্তা করো না, তোমার কোনো ক্ষতি হবে না।” ইয়েয়া বরফশীতল কণ্ঠে বলল, ভ্রু সামান্য উপরে উঠে গেল, যেন চেন জ্যিউনের এমন আচরণে সে একদমই সন্তুষ্ট নয়।

চেন জ্যিউন তিক্ত হাসি হাসল, কিছু বলার চেষ্টা করছিল, এমন সময় ইয়েয়া মাথা ঘুরিয়ে পাশ ফেরাল, মুখে অদ্ভুত এক অভিব্যক্তি ফুটে উঠল। একটু পর সে বিস্মিত স্বরে বলল, “কী আওয়াজ এটা?”

চেন জ্যিউন হতবাক। কানে শুধু উপত্যকার বাতাসের গুঞ্জন ছাড়া আর কিছু শোনা যাচ্ছিল না। ইয়েয়া কিছু বলল না, তবে তার চোখে সতর্কতার ছায়া ফুটে উঠল, সে দ্রুত তাঁবু থেকে বেরিয়ে গেল।

“সসসস...” তাঁবুর বাইরে সেই বড় হলুদ বিড়ালটি অনেক আগে থেকেই অস্থির ছিল, এবার সে উত্তর-পশ্চিমের পাহাড়ের দিকে মুখ করে, দেহ বাঁকিয়ে, মুখে সিসকার আওয়াজ তুলতে লাগল, গা ভর্তি লোম ফুলে উঠল, যেন চরম কোনো শত্রুর সম্মুখীন হয়েছে। ইয়েয়া বের হতেই বিড়ালটি দ্রুত তার কোলে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ইয়েয়া দ্রুত চেন জ্যিউনের তাঁবু থেকে বেরিয়ে আসতেই ছুরির দাগ-ওয়ালা ছেলেটি ফিসফিস করে বলল, “এত তাড়াতাড়ি, ওই ছেলেটা বুঝি কিছু করতে পারে না?”

টাকাওয়ালা লোকটি কড়া নজরে ছুরির দাগ-ওয়ালা ছেলেটিকে তাকাল। সে জানে, বড় আপা এই কথা শুনলে ছুরির দাগ-ওয়ালার অবস্থা খুবই খারাপ হবে। উপরন্তু, সে জানে তাদের বড় আপার শ্রবণশক্তি ও দৃষ্টিশক্তি দুটোই অত্যন্ত তীক্ষ্ণ।

টাকাওয়ালা দূর থেকে ইয়েয়ার অদ্ভুত মুখভঙ্গি লক্ষ্য করল। মনে মনে ভাবল, নিশ্চয়ই কিছু একটা খারাপ হয়েছে। সে তো বহু বছর ধরে ইয়েয়ার সঙ্গে আছে, তার স্বভাব খুব ভালো বোঝে। তাই দ্রুত জিজ্ঞাসা করল, “আপা, কী হয়েছে?” ইয়েয়া মাথা নেড়ে কিছু বলল না, তবে তার ভ্রু আরও টানটান হয়ে উঠল, যেন উল্টো আটের মতো হয়ে গেল। একটু পরেই, ইয়েয়া হঠাৎ কঠিন কণ্ঠে বলল, “আগুন নিভাও! সবাইকে ডাকো!”

টাকাওয়ালার মুখ থমকে গেল। এখানে মানুষের আনাগোনা কম হলেও, অনেক বন্য পশু বাস করে, তাদের মধ্যে আক্রমণাত্মক পশুও আছে, বিশেষ করে তুষার চিতা, যারা তুষারের মধ্যে নিঃশব্দে শিকার ধরে। আগুন জ্বালানো ছিল বন্য পশু তাড়ানোর জন্যই—এখন নিভিয়ে দেওয়া কি ঠিক হবে?

টাকাওয়ালা ও ছুরির দাগ-ওয়ালা কিছু করার আগেই ইয়েয়া তাড়াতাড়ি তুষারের ওপর ঝাঁপিয়ে, দুটি বড় বরফের দল তুলে নিকটস্থ আগুনের ওপর ছুড়ে মারল। ছুরির দাগ-ওয়ালা বুঝতে না পারলেও সঙ্গে সঙ্গে আগুন নিভাতে লেগে গেল, আর গলা ফাটিয়ে চিৎকার করল, “সবাই উঠে পড়ো! এক্ষুনি জড়ো হও!”

শে ফেং তখন এক বিশাল পাথরের ওপর বসে সিগারেট খাচ্ছিল। ঠান্ডা বাতাস তার মুখে লাগছিল, এতে সে বেশ সতেজ অনুভব করছিল। এই অবস্থান থেকে পুরো শিবিরের ওপর নজর রাখা যায়। হঠাৎ দেখল শিবিরের আগুন নিভে গেল, সে চট করে উঠে যোগাযোগ যন্ত্র বের করে জিজ্ঞাসা করল, “হ্যালো, কী হয়েছে?” কিন্তু নিচের টাকাওয়ালা ও ছুরির দাগ-ওয়ালাও কিছুই জানত না, উত্তর দিল না।

সবাই তখনো পুরো ঘুমায়নি, তাই বাইরের হৈ-চৈ শুনে চটপট ঘুম থেকে উঠে এল।

চেন জ্যিউন তখনো কিছুই বুঝতে পারছে না, সে আঁতকে ওঠা ইয়েয়াকে দেখে বিরক্তি নিয়ে বলল, “ইয়েয়া, আসলে কী হয়েছে?”

ইয়েয়া কিছু বলার আগেই, হঠাৎ ছুরির দাগ-ওয়ালা জোরে চিৎকার করল, “টাকাওয়ালা, সাবধানে! শুয়ে পড়ো!” ঠিক তখনই সে কোমরের পাশে ঝোলানো মরুভূমির ঈগল পিস্তলটি বের করে গুলি চালাল।

ওটা ছিল এক ছায়ার মতো কিছু, কখন যে নিঃশব্দে টাকাওয়ালার পেছনে এসে দাঁড়িয়েছে, কেউ টেরই পায়নি। ছায়াটি ঘন কালো, যেন সমতল ছায়া হলেও সে দাঁড়িয়ে ছিল। ছুরির দাগ-ওয়ালা প্রথমে ভাবল হয়তো উচ্চতাজনিত হালকা বিভ্রম হচ্ছে। কিন্তু দ্রুত বুঝল, সেটা বাস্তব, কালো ছায়া সত্যিই ছিল! এবং সে টাকাওয়ালার দিকে দাঁত-নখ বার করে ছুটে এল!

কিন্তু টাকাওয়ালা কিছু বোঝার আগেই, ছায়াটি তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল! “উহ উহ...” টাকাওয়ালা হাত-পা ছুড়তে ছুড়তে মুখে আতঙ্কিত শব্দ করল।

ছুরির দাগ-ওয়ালার বুক ধক করে উঠল। তার বন্দুক বের করার গতি অত্যন্ত দ্রুত, কিন্তু গুলি বের হবার সাথে সাথেই ছায়াটি তার নিশানা এড়িয়ে গেল! এমন আগে কখনো হয়নি!

“ড্যাং... ড্যাং...” গম্ভীর দুটি শব্দ পাহাড় থেকে ভেসে এল। ছায়াটি টাকাওয়ালার ওপর পড়ে গোঁ গোঁ আওয়াজ তুলল, কিন্তু হঠাৎই তার চেপে ধরার শক্তি উধাও হয়ে গেল। শুধু মনে হলো, পিঠের ওপর কোনো ভারী কিছু চেপে আছে। সবকিছু মুহূর্তেই ঘটে গেল, টাকাওয়ালা তখনো কিছু বুঝতে পারেনি। আতঙ্কিত সে শুধু অনুভব করল, গলা ও শরীর জুড়ে ঠান্ডা কিছু বয়ে গেল, যেন এক বালতি বরফজল ঢেলে দেওয়া হয়েছে, হাড়কাঁপানো ঠান্ডা, সঙ্গে এক ধরনের অদ্ভুত গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। সেই গন্ধ খুব বাজে না হলেও, মনে হচ্ছিল গা-জ্বালা ধরিয়ে দেয়।

টাকাওয়ালা মাথা ঘুরিয়ে দেখল, তার মতো সাহসী লোকও ভয়ে শিউরে উঠল।

ওটা ছিল অর্ধেক মুখওয়ালা এক চেহারা। তার গায়ে ছিল সূক্ষ্ম আঁশ, দেখে মনে হচ্ছিল এক স্তর পিচ্ছিল সাপের চামড়া দিয়ে ঢাকা। মুখের অঙ্গ-প্রত্যঙ্গও ছিল অদ্ভুত, ভ্রু নেই, চোখ বড়, মলিন চোখের মনি; নাক চ্যাপ্টা, মুখ খুব সরু, কিন্তু তাতে ছিল ধারালো কালো দাঁত, দেখে বোঝা যায় কতটা ভয়ানক। মাথার পেছনের অংশ অজানা কিছুর দ্বারা ছিঁড়ে ফেলা, ফলে পুরো মুখটি বিকৃত ও বীভৎস।

“ধুর!” টাকাওয়ালা প্রাণপণে জোরে ধাক্কা দিয়ে পেছনের জিনিসটা ফেলে দিল।

“কিছু হয়নি তো?” শে ফেং তখনো সেই বিশাল পাথরের ওপর দাঁড়িয়ে, মুখে প্রায় শেষ হয়ে যাওয়া সিগারেট, এক হাতে নিচের শিবিরের সবাইকে হাত নেড়ে ডাকল, তারপর কোমরে হাত দিয়ে, পায়ে ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল এক শূন্য-নয় মডেলের স্নাইপার রাইফেলের ওপর। পাহাড়ি বাতাস তার সেনা কোট উড়িয়ে দিচ্ছিল, তাকে দেখাচ্ছিল চূড়ান্ত রোমাঞ্চকর ও বীরোচিত।