একত্রিশতম অধ্যায় রাত্রির পথিক

কে জানে,叶芽 আর 沉沙 ঠিক কী কথা বলেছিলেন। দশ-পনেরো মিনিট কেটে যাওয়ার পর, 沉沙 তাঁবু থেকে বেরিয়ে এসে সবাইকে ঘোষণা করল, দুই ঘণ্টা বিশ্রাম নিতে হবে, তারপর গভীর রাতে আবার যাত্রা শুরু হবে।

沉沙-র এই সিদ্ধান্তে সবাই বেশ অবাক হয়ে গেল। বিশেষ করে 谢枫, একেবারেই বুঝতে পারল না, প্রতিবাদ জানাল, “এমন জায়গায় রাতে রওনা দেওয়া মানে তো মৃত্যুকে ডেকে আনা!”

沉沙 অবশ্য এতে কিছু মনে করল না, মাথা নাড়িয়ে কড়া গলায় বলল, “এটা আদেশ।”

বাস্তবে দুই ঘণ্টার বিশ্রাম তেমন যথেষ্ট ছিল না। 玉罗刹 হঠাৎ যে আতঙ্ক ছড়িয়ে দিয়েছিল, তার পর থেকে সবার স্নায়ু টানটান, অন্ধকার রাতের প্রতি এক গভীর ভয় কাজ করছে। কাউকে যদি আবার ঘুমোতে পাঠানোও হতো, বেশিরভাগের পক্ষেই ঘুমিয়ে পড়া কঠিন ছিল।

সময় হলে সবাই তাড়াহুড়ো করে তাঁবু খুলে গুছিয়ে ফেলল, প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র নিয়ে দ্রুত সামনে এগিয়ে চলল।沉沙 কাউকে আলো জ্বালাতে দিল না, সবাইকে কেবলই ইনফ্রারেড নাইট ভিশনের সাহায্যে গন্তব্য চেনার নির্দেশ দিল। দুর্গম পর্বতের আঁকাবাঁকা পথে বেশিরভাগেরই চলাফেরা খুবই অস্বস্তিকর লাগছিল, গতি খুব একটা ভালো ছিল না। তবে কেউ অভিযোগ করল না।叶芽 সবাইকে আগেই জানিয়ে দিয়েছিল, আলো জ্বালালে 玉罗刹-এর দৃষ্টি আকর্ষণ করা খুব সহজ।

এবার নেতৃত্বের দায়িত্বে থাকা沉沙 নিজে পেছনে সরে এল,叶芽 সামনে এগিয়ে গেল, মুখে কোনো ভাবান্তর নেই। অবাক করার বিষয়, যে নাইট ভিশন গগলস তাকে দেওয়া হয়েছিল, সেটি সে একপাশে ফেলে রাখল; খালি চোখেই সে অন্ধকারে চলতে লাগল, কোনো বাধা নেই।

এ নিয়ে 陈子云 বিস্ময় প্রকাশ করল।叶芽 শান্ত স্বরে বলল, “নাইট ভিশন থাকা মানুষ বিরল হলেও একেবারে নেই তা নয়। আমি তাদেরই একজন। রাতে আমার দৃষ্টিশক্তি দিনে থেকেও বেশি ভালো।”

叶芽-এর এই জবাবে 陈子云 চুপ হয়ে গেল। মনে মনে叶芽-কে পুরোপুরি অস্বাভাবিক মানুষের দলে ফেলে দিল।

“তুমি আর 沉局长 ঠিক কী কথা বললে?” 陈子云 মনে অনেক প্রশ্ন জমে ছিল।叶芽-র পেছনে হাঁটতে হাঁটতে সে আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না।

“এটা আমার আর 沉局-র গোপন কথা।”眉芽 ভ্রু কুঁচকে পেছনে তাকিয়ে বিরক্ত স্বরে বলল, “অন্যের গোপন কথা খুঁজে বের করার চেষ্টা ভীষণ অভদ্র ব্যাপার।”

...

শৃঙ্গজুড়ে জমে আছে হাজার বছরের বরফ। এখন প্রচণ্ড শীত, বরফের স্তর আরও পুরু। ভাগ্য ভালো, সবাই প্রস্তুতি নিয়ে এসেছে, পায়ে আছে বরফের জুতো। বরফ বেশি জায়গায় পৌঁছালে সবাই ব্যাগ থেকে ভাঁজ করা স্কি আর স্কি-পোল বের করল, বরফের ওপর দিয়ে এগিয়ে চলল। এতে গতি অনেক বেড়ে গেল।

কিন্তু দুই কিলোমিটারও এগোয়নি,叶芽 হাত তুলে সবাইকে থামতে ইশারা করল।

“কী হয়েছে?” 陈子云 জিজ্ঞেস করল।

“বরফের ওপর কিছু অদ্ভুত চিহ্ন রয়েছে।”叶芽 সামনে দেখিয়ে নিচু গলায় বলল, “মনে হচ্ছে কোনো প্রাণী পায়ের ছাপ রেখেছে।”叶芽 কয়েক পা এগিয়ে গিয়ে দেখল, ছাপগুলো বরফের গভীর থেকে টেনে এখানে এসেছে। ছাপ বেশ গভীর, বোঝা যায় প্রাণীটি হালকা নয়।

“এখন একটু আলো জ্বালানো যাবে?” 陈子云 কিছুটা অসহায়। নাইট ভিশনে চিহ্ন দেখা গেলেও সূক্ষ্ম ছাপ বোঝা যায় না।

叶芽 কিছুক্ষণ কান পেতে শুনল, তারপর সাবধানে বলল, “হালকা একটু আলো জ্বালালে ক্ষতি হবে না। সবাই সতর্ক থাকো, আমার মনে হচ্ছে এগুলো 玉罗刹-এর পায়ের ছাপ।”叶芽 হাঁটু গেড়ে বসল, গ্লাভস খুলে হাত দিয়ে সাবধানে মাপল। 沉沙 আর 谢枫 ইশারা করতেই সবাই চারদিকে ছড়িয়ে গিয়ে আশ্রয় নিল, চারপাশে নজর রাখল।

田鹏 এগিয়ে এসে বলল, “আমি 玉罗刹-এর শরীরের কিছু তথ্য মেপে রেখেছি, মিলিয়ে দেখলেই বোঝা যাবে।” সে একখানা টেপমাপ বের করে叶芽-র হাতে দিল। নিজেও হাঁটু গেড়ে বসল, ছোট একটা নোটবুক বের করে ছাপা তথ্য দেখে নিল।

পরীক্ষার ফল দ্রুত এল, 田鹏-এর সংরক্ষিত তথ্যের সাথে মিলে গেল।

“ভুল হবার কথা নয়,”叶芽 বলল, “এটা নিশ্চয়ই ওদেরই ছাপ। এই ছাপ অনুসরণ করলে ওদের আসার পথ পাওয়া যাবে।” শৃঙ্গে বাতাস খুব, এসব ছাপ বেশি সময় টিকবে না।

“ওদের খুঁজে বের করে কী হবে?” 陈子云 নিজের কানকে বিশ্বাস করতে পারল না।

“ওদের নয়, ওদের বাসা খুঁজে বের করতে হবে।”叶芽 গম্ভীর স্বরে বলল, “আমার ধারণা ভুল না হলে, ওদের যেখানে বাস, সেটাই আমাদের গন্তব্য।”

陈子云 মুখ গম্ভীর করে রইল,叶芽-র এই অনুমান সহজে মেনে নিতে পারল না, তবে বুঝতে পারল,叶芽守龙人-এর পবিত্র স্থান সম্পর্কে অনেক কিছু জানে।

“সবাই মনোযোগী হও, আমার নির্দেশ মেনে চলো।” কখন যে দলের নেতৃত্ব沉沙 থেকে叶芽-র হাতে চলে গেছে, কেউ জানে না।沉沙 কিছু বলল না, বাকিদেরও আর বলার রইল না।

দল অন্ধকারে, ছাপ অনুসরণ করে এগিয়ে চলল। অথচ তারা জানে না, শৃঙ্গের ওপারে আরেকটি দল, গোপন উদ্দেশ্য নিয়ে, নিঃশব্দে তাদের পথ অনুসরণ করছে।

...

汉森-র উচ্চতা প্রায় এক মিটার নব্বই, চওড়া কাঁধ, বলিষ্ঠ শরীর। বয়স পঁয়তাল্লিশ। আমেরিকা-ইরাক যুদ্ধে অংশ নিয়েছে, পরে ব্ল্যাকওয়াটার নিরাপত্তা সংস্থায় যোগ দেয়, হয়ে ওঠে আন্তর্জাতিক ভাড়াটে সৈনিক। দুই বছর আগে ব্ল্যাকওয়াটার থেকে বের হয়ে নিজের ভাড়াটে দল গড়ে তোলে, আফ্রিকা আর মধ্যপ্রাচ্যে সক্রিয়, মোটা পারিশ্রমিক নিয়ে স্থানীয় সরকার বা বিদ্রোহীদের হয়ে যুদ্ধ করে। শরীরের তিনটি গুলির দাগ তার সাহসিকতার স্মারক। এক মাস আগে, সে আর তার পাঁচ সঙ্গী, এক রহস্যময় পুরুষের কাছে কাজ নেয়।

汉森-র নীতি ছিল, শুধু যুদ্ধ আর নিরাপত্তা সংক্রান্ত কাজ নেয়, রহস্যপুরুষ যা প্রস্তাব দিয়েছিল, সাধারণত সে তা ফিরিয়ে দিত। কিন্তু পুরুষটি যে পারিশ্রমিক দিল, সেটা পেলে 汉森 তার দল নিয়ে দুইশো বছর ধরে যুদ্ধ করেও পেত না। তাই বিনা দ্বিধায় নীতিবোধ জলাঞ্জলি দিয়ে 契约-তে সই করল।

আসলে 汉森-র মনে হয়েছিল, কাজটা এত টাকা পাওয়ার মতো কিছু নয়। ওর মনে হয়েছিল, কোনো ধনী লোকের হঠাৎ মাথায় চেপেছে, একটা অভিযাত্রী দল গড়ে কিংবদন্তির অলীক রহস্য খুঁজতে বেরোবে। কারণ রহস্যপুরুষের চাওয়া ছিল, 汉森 ও তার দল যেন ক'জন লোককে মধ্য-এশিয়া সীমান্তের কারাকোরাম পর্বত পেরিয়ে, চীনের দুর্গম এলাকায় পৌঁছে দেয়, যেখানে তাদের এক সময়ের “হারিয়ে যাওয়া” বস্তু রয়েছে।

অনেক দিন পরিকল্পনা করে, 汉森 ও তার দল অবশেষে নিখুঁত ছক তৈরি করে, সীমান্ত পেরিয়ে চীনের পার্বত্য অঞ্চলে গোপনে প্রবেশ করল।

汉森 জটিল দৃষ্টিতে সামনের লোকটিকে দেখল। লোকটির উচ্চতা 汉森 থেকে সামান্য কম, কিন্তু সারা শরীর থেকে অদ্ভুত এক রহস্যময় অনুভূতি ছড়াচ্ছে। এ-ই 汉森-র মালিক। এই লোকটির পাশে 汉森 অনেক দিন ধরে থাকলেও, তার চেহারা কেমন কিছুই জানে না। কারণ তার মুখে সবসময় সাদা চীনামাটির বিড়ালের মুখোশ। শুধু মুখ নয়, সারা শরীরেও এমনভাবে চাপা, একফোঁটা চামড়া পর্যন্ত বেরোয় না। গলাটাও ইলেকট্রনিক কণ্ঠে কর্কশ ও বিকৃত। 汉森 বহুবার ভেবেছে, তার মালিক বুঝি উত্তর আফ্রিকার কোনো পিরামিড থেকে উঠে আসা মমি।