ঊনত্রিশতম অধ্যায় মৃগমানব

এই যক্ষ্মরূপী প্রাণীটি শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত, যেভাবেই দেখা হোক না কেন, মানুষের সঙ্গে তার কোনো সম্পর্ক খুঁজে পাওয়া কঠিন। তাই চেন জিযুনের জন্য এমন ব্যাখ্যা মেনে নেওয়া সহজ ছিল না।

কিন্তু তিয়ান পেং পেছনে ফিরে বলল, “এটা অসম্ভব নয়। এই প্রাণীর আকৃতিগত পরিবর্তন সত্যিই বিস্ময়কর। একটু আগে এই দেহটি ধূসর-কালো এক অজ্ঞাত আবরণে ঢাকা ছিল, এখন সেটা বদলে গেছে, যেন কোনও ভাবে শিলীভূত হয়েছে। গোটা আকৃতি অনেকটাই মানুষের মতো, বলা যেতে পারে, এটা প্রাইমেটদের হাড়গোড়ের সাথে অনেকটা সাদৃশ্যপূর্ণ। দেখো, এর নিম্নাঙ্গে পুরুষের মতো বৈশিষ্ট্যও আছে।” তিয়ান পেং চিকিৎসাবিজ্ঞানে অত্যন্ত সতর্ক, প্রতিটি কথাই ভেবেচিন্তে বলে।

কিছুক্ষণ ভেবে সে আবার বলল, “আমার সন্দেহ, এই তথাকথিত যক্ষ্মরূপী, সম্ভবত কোনো অজানা ভাইরাসে সংক্রমিত মানুষ অথবা প্রাইমেট, যার ফলে তারা এমন রূপ ধারণ করেছে। যদি অনুমান সঠিক হয়, তবে এটি গবেষণার জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ একটি নমুনা হবে। আর যদি না-ও হয়, তবুও আমরা জানতে পারব এটি আসলে কোন প্রজাতি। গবেষণার মাধ্যমে এর দুর্বলতা খুঁজে বের করে, উপযুক্ত সমাধানও বের করা সম্ভব হবে।” তিয়ান পেং নিজের ব্যাগ থেকে নমুনা সংগ্রহের জন্য সিল করা ছোট বোতল বের করল, সাবধানে যক্ষ্মরূপীর দেহ থেকে টিস্যু কেটে নিতে নিতে বলল, “দুঃখের বিষয়, আমরা এখন পাহাড়ে প্রবেশ করছি, এই দেহটি সঙ্গে নিয়ে যাওয়া যাবে না। না হলে গবেষণাগারে নিয়ে গিয়ে আরও বড় আবিষ্কার করা যেত।”

তিয়ান পেংয়ের কথায় ইয়ে ইয়া নিতান্তই অবজ্ঞাসূচক দৃষ্টি দিল। ঠান্ডা গলায় বলল, “তোমার ওই সামান্য জ্ঞানে কিছুই বের করতে পারবে বলে মনে হয় না।” তিয়ান পেং ইয়ে ইয়ার কথায় কিছু মনে করল না। বরাবরই বরফশীতল এই নারীর সঙ্গে সে দূরত্ব বজায় রাখে।

চেন জিযুন ভ্রু কুঁচকে বলল, “মানুষ কেমন করে এমন কিছু হয়ে যেতে পারে?” ইয়ে ইয়ার কথাগুলো অদ্ভুত ও অবিশ্বাস্য মনে হলেও, তিয়ান পেংয়ের বৈজ্ঞানিক বিশ্লেষণের কারণে চেন জিযুন কিছুটা বিশ্বাস করল।

ইয়ে ইয়া আবার বলল, “প্রাচীনকালে জেড সংগ্রহ সাধারণত স্থানীয় শ্রমিকদের সংগঠিত করে, গ্রীষ্মের শেষ থেকে শরতের শুরুতে নদীর উষ্ণ জলে জেড তুলতে পাঠানো হত। তবে এভাবে জেড সংগ্রহ খুবই অনিশ্চিত ছিল, মূল উৎস ছিল পাহাড়ের গভীরে খনির শিরা। এখানেই তার কণ্ঠস্বর কিছুটা নিচু হয়ে এল, ‘প্রাচীনকালে মানুষ বিশ্বাস করত, জেড অত্যন্ত আত্মাসম্পন্ন বস্তু, পাহাড়ের দেবতার ধন। তাই জেড সংগ্রহের পরে জাঁকজমকভাবে পূজার অনুষ্ঠান করা হত, পাহাড়ের দেবতাকে উৎসর্গ উৎসব। আর উৎসর্গ দুই প্রকার—প্রাণ উৎসর্গ ও মৃত উৎসর্গ।’”

চেন জিযুন বিস্মিত মুখে শুনল, কারণ এসব কথা তার আগে শোনা ছিল না। ইয়ে ইয়া মাটিতে পড়ে থাকা দুই যক্ষ্মরূপীর দিকে জটিল দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “আর উৎসর্গের বস্তু ছিল জেড সংগ্রহে অংশ নেওয়া শ্রমিকরা। মৃত উৎসর্গ মানে, শ্রমিকদের হত্যা করে তাদের রক্ত তাদেরই খনির দেয়ালে ছিটিয়ে দেওয়া। আর প্রাণ উৎসর্গে, তাদের খনির ভেতরে ঠেলে দিয়ে বাইরে পাথর চাপা দিয়ে বন্দি রাখা হত, যাতে তারা অভুক্ত ও অক্সিজেনহীন অবস্থায় ধীরে ধীরে মারা যায়।”

চেন জিযুন শীতল নিঃশ্বাস ফেলল, মনে মনে ভাবল এভাবে উৎসর্গ করা নিদারুণ নিষ্ঠুর। তার ধারণা ছিল, আসলে সেই সময়কার শাসকরা জেড খনির গোপনীয়তা রক্ষার জন্যই এমনটা করত, যাতে কেউ বাইরে গিয়ে জেড চুরির খবর না জানাতে পারে।

“এর সঙ্গে যক্ষ্মরূপীর সম্পর্ক কী?” চেন জিযুন অনেকক্ষণ শুনেও মূল কথায় আসছে না দেখে অধৈর্য হল।

“অস্থির হয়ো না।” ইয়ে ইয়া বিরক্ত চোখে চেয়ে বলল, “প্রাণ উৎসর্গের জন্য খনিতে আটকে পড়া সবাই সঙ্গে সঙ্গে মারা যেত না। কিছু খনিতে বাতাস ঢুকত, ফলে কেউ কেউ আরও দিন বেঁচে থাকত। কিন্তু বেঁচে থাকাই সবসময় ভালো নয়; বাঁচার জন্য, কিংবা আরও কিছুদিন টিকে থাকার জন্য তাদের খাদ্য ও পানির দরকার। ভাবো তো, এমন পরিবেশে তারা কোথা থেকে খাবার ও পানি পাবে?” ইয়ে ইয়ার কণ্ঠ গা ছমছমে হয়ে উঠল।

চেন জিযুনের মুখ ফ্যাকাশে হল। ইয়ে ইয়া তার দিকে তাকিয়ে কৌতুকপূর্ণ হাসি দিয়ে বলল, “তুমি ঠিকই ভাবছো, মৃত সঙ্গীদের দেহ ও রক্তই ছিল তাদের খাদ্য। এভাবেই তারা অনেকদিন বেঁচে থাকতে পারত।”

“তবু, এতে কি এমন দানবীয় রূপ নেয়া সম্ভব?” চেন জিযুন সন্দেহভাজন মুখে মাটির দেহ দেখিয়ে প্রশ্ন করল।

ইয়ে ইয়া ঠান্ডা গলায় বলল, “পরিবেশই পরিবর্তন ঘটায়। ভুলে যেও না, তারা ছিল সদ্য খনন করা জেড খনিতে। পুরনো কিংবদন্তি বলে, জেড শিরা প্রাণসম্পন্ন, আর জেড ছিল প্রাচীন অশুভ আত্মাকে দমন করার বস্তু। খনি ফাঁকা হয়ে গেলে, সেই অশুভ আত্মারাও মুক্তি পায়। এই কারণেই পাহাড়ের দেবতাকে উৎসর্গ করা হত, জীবিত মানুষকে খনিতে বন্ধ করে রাখা হত—যাতে অশুভ আত্মা তাদের দেহে ভর করতে পারে এবং খনিতে আটকে পড়ে, বাইরের জগতে ক্ষতি না করতে পারে।”

চেন জিযুন মাথা নাড়ল। এই ব্যাখ্যা তার কাছে একেবারেই অযৌক্তিক লাগল। হঠাৎ তার মনে পড়ল, আগেই ইয়ে ইয়া তার তাঁবুতে কিছু অদ্ভুত ব্যাপার টের পেয়েছিল, তাই জিজ্ঞাসা করল, “যখন যক্ষ্মরূপীরা আসেনি, তখনই কি তুমি তাদের উপস্থিতি বুঝতে পেরেছিলে?”

ইয়ে ইয়া মাথা নেড়ে স্বীকার করল, “হ্যাঁ, আমার কান খুবই তীক্ষ্ণ, সাধারণ মানুষের শুনতে না পাওয়া শব্দও আমি শুনতে পারি।” এখানে সে যোগ করল, “অবশ্য, আমার নাকও খুব ভালো।”

চেন জিযুন কিছুটা থতমত খেল। ইয়ে ইয়া সত্যিই যেন অদ্ভুত এক প্রাণী।

“আমি আগেও শুনেছি, দক্ষিণ-পশ্চিমের পাহাড়ি খনিতে এক ধরনের অর্ধমৃত মানুষ আছে, যাদের বলে শুকনো হরিণ-মানুষ।” চেন জিযুনের পাশে থাকা ওয়াং শিয়াওউ কষ্টেসৃষ্টে বলল। উচ্চভূমির পরিবেশে তার কণ্ঠস্বরও বদলে গিয়েছিল।

“তামার খনির হরিণ-মানুষ?” চেন জিযুন ওয়াং শিয়াওউর কথা শুনে চেনা মনে করল, হঠাৎ মনে পড়ল, আগে পড়া কিছু প্রাচীন পাণ্ডুলিপির কথা। মুখ ফসকে বলে ফেলল।

“ঠিক তাই।” ওয়াং শিয়াওউ মাথা ঝাঁকিয়ে বলল, “বস, আপনি কীভাবে জানলেন? আপনিই কি দেখেছেন?” তার চোখে শ্রদ্ধার ছাপ ফুটে উঠল। এমন গোপন কথা খুব কম লোকই জানে।

চেন জিযুন মাথা নেড়ে বলল, “শুধু বইয়ে পড়েছি, বাস্তবে ভাবতাম এগুলো নিছক অলীক কাহিনি। কখনো গুরুত্ব দিইনি।”

“বর্ণনা করুন।” ইয়ে ইয়া সবজান্তা নয়, তাই এই হরিণ-মানুষ নিয়ে কৌতূহলী হল।

চেন জিযুন গলা খাঁকারি দিয়ে বলা শুরু করল।

প্রাচীনকালে ইউনান ছিল তামার বড় উৎপাদক। তখনকার খনিচাষ অপ্রগতিশীল ও বিপজ্জনক ছিল। খনি ধসে গেলে বহু শ্রমিক সেখানে চাপা পড়ত। উদ্ধার করা কঠিন, তাই বেশিরভাগ শ্রমিকই খনিতে ফেলে রাখা হত, তাদের ভাগ্যে নির্ভর করে বাঁচা-মরা।

উদ্ধার না পেয়ে, হতাশা আর খনির ধাতব পরিবেশে দিন কাটাতে কাটাতে তারা একরকম জীবন্মৃত হয়ে উঠত। দেখতে জীবিত মনে হলেও, আসলে বহু আগেই তাদের প্রাণ নিভে গেছে। প্রাচীনরা শুকনো হরিণের সঙ্গে তুলনা করে তাদের ডাকত শুকনো হরিণ-মানুষ বা হরিণ-মানুষ বলে। জীবিত কেউ খনিতে তাদের দেখলে, তারা খাবার কিংবা বাইরে নিয়ে যাওয়ার জন্য আকুতি জানাত; লোকজন কম থাকলে, কখনো কখনো তাদের ধরে খেয়ে ফেলত।

বড়দের মুখে শোনা যায়, শুকনো হরিণ-মানুষের সঙ্গে দেখা হলে, তা সবসময় খারাপ না-ও হতে পারে। তারা কিছু চাইলে, তার বিনিময়ে খনির কোথায় মূল্যবান আকরিক আছে সেটা দেখিয়ে দিত—ধাতব গন্ধে তাদের অদ্ভুত দক্ষতা ছিল। তবে, তাদের বাইরে নিয়ে যেতে কখনোই রাজি হওয়া উচিত নয়। কারণ, একবার রোদে পড়লে তারা গলে যায়, প্রচণ্ড দুর্গন্ধ ছড়ায়, যার সংস্পর্শে এলে মহামারী ছড়িয়ে মৃত্যু অনিবার্য।