বত্রিশতম অধ্যায় মৃৎপাত্র-মুখো মানুষ
“ঠিক বলেছ, মোটামুটি এই দিকেই যেতে হবে। সামনে আরও বিশ কিলোমিটার এগোলে, সেখানে এক সময়কার হিমবাহের সরে যাওয়া থেকে তৈরি悬谷 আছে,谷底ই আমাদের প্রথম লক্ষ্য।” বিড়ালমুখো মানুষের ইলেকট্রনিক গলার স্বর শুনে হ্যানসেনের ভিতরটা শিউরে উঠল।
“এখন তো রাত হয়ে গেছে। আমাদের উচিত কাল সকালে আবার রওনা দেওয়া,” কপাল কুঁচকে বলল হ্যানসেন, “এতে অপ্রয়োজনীয় প্রাণহানি কমানো যাবে।”
দলটা এখন এক হিমবাহ অঞ্চলের চূড়ান্ত সীমানায়, চারপাশে ছড়িয়ে আছে নানা রকমের বরফের খাদ, ঢিবি। অনেক বরফের ফলক দাঁড়িয়ে আছে ভয়ানকভাবে, একটু অসতর্ক হলেই পড়ে গিয়ে গায়ে গর্ত হয়ে যেতে পারে। কিন্তু এসবই সবচেয়ে বড় বিপদ নয়। ছোট-বড় অসংখ্য খাদ, ঢিবি ছড়িয়ে আছে পথে, উপরটা আবার পাতলা তুষারে ঢাকা, পা রাখার আগে বোঝাই যায় না নিচে কতটা গভীর ফাঁদ লুকিয়ে আছে। একবার পড়ে গেলে শূন্য ডিগ্রি ছুঁই ছুঁই বরফজল নিঃস্ব হয়ে যাবে, আধ মিনিটের মধ্যে শরীর জমে যাবে। এক মিনিটের মধ্যে উদ্ধার করা না গেলে, প্রাণ নিয়ে ফেরার উপায় নেই।
তাই হ্যানসেন রাতে এগোতে নারাজ। দলের প্রতিটি সঙ্গীর প্রাণ তার কাছে অমূল্য। তাদের সঙ্গে তার বন্ধুত্ব রক্ত আর আগুনের যুদ্ধের ময়দানে গড়ে উঠেছে, পরস্পরের ওপর নির্ভরতা আর ভালোবাসা সহজে মেলে না। সে কখনোই চায় না অপ্রাসঙ্গিক কোনো বিপদ তার সঙ্গীদের প্রাণনাশ ডেকে আনুক।
“হ্যানসেন সাহেব, আপনার ভাবনা আমি বুঝতে পারছি, কিন্তু আমার সিদ্ধান্তকেও সম্মান করতে বলছি।” বিড়ালমুখো মানুষের স্বরে বিন্দুমাত্র আবেগ নেই। ধীরে ধীরে বলল, “আমার কাছে পাওয়া তথ্য অনুযায়ী, আরেকটি প্রতিদ্বন্দ্বী দলও এখানে এসেছে, এবং তারা লক্ষ্যের আরও কাছে। আমি আপনাদের উচ্চ পারিশ্রমিকে ভাড়া করেছি ঘুরতে আসার জন্য নয়, বরং সমস্যা মেটাতে। বুঝতে পারলেন তো?”
“বুঝেছি, স্যার।” দাঁত চেপে বলল হ্যানসেন, “আমাদের কী করতে হবে?”
কিছুক্ষণ চুপ থেকে বিড়ালমুখো মানুষ শান্ত কণ্ঠে বলল, “যদি ওরা আমাদের আগে গিয়ে জিনিসটা পেয়ে যায়, তাদের সবাইকে মেরে ফেলে জিনিসটা ফিরিয়ে আনো। আর যদি আমরা আগে পাই, তারপরও যদি তারা আমাদের সন্ধান পায়, ওদের কাউকেই বাঁচতে দেবে না।”
হ্যানসেন মাথা নেড়ে সম্মতি দিল। বিড়ালমুখো মানুষের কথায় সে অবাক হয়নি। এমনকি অশুভও মনে হয়নি—কারণ, হত্যা করা তার সবচেয়ে বড় দক্ষতা।
হ্যানসেন হাততালি দিয়ে সঙ্গীদের ডাকল এবং বিড়ালমুখো মানুষের নির্দেশ পৌঁছে দিল। বিড়ালমুখো মানুষ নিজের সঙ্গীর কাছে গিয়ে ধীরে সুস্থে বসে পড়ল। এবার তার সাথে এসেছে শুধু একজন—হ্যানসেনের দলের ভাড়াটে সৈন্যদের বাইরে। তার সঙ্গীও মুখোশ পরে, মুখোশের ওপর আঁকা আগুনরঙা শেয়ালের মুখ।
“শেয়াল, তুমি নিশ্চিত এখানেই?” বিড়ালমুখো মানুষ বলল।
“নিশ্চিত।” শেয়ালমুখো মানুষের কণ্ঠও তেমনি কর্কশ, “আমার চোখ উপড়ে ফেলে দিলেও আমি এই জায়গা চিনে নিতে পারব। বিড়াল, এবার কিন্তু ওই সবুজ শয়তানের ব্যাপারে সাবধান থাকবে। মনে আছে, আগেরবারও আমাদের দল এখানে হামলার শিকার হয়েছিল, সামনে সামান্য দূরেই।”
ওদের একে অপরের ডাকনাম মুখোশের আকৃতি থেকেই এসেছে।
বিড়ালমুখো মানুষ মাথা নেড়ে সম্মতি দিল। শেয়ালমুখো মানুষ কিছুক্ষণ নীরব থেকে চারপাশে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “সময় কেমন পেরিয়ে যায়! শেষবার যখন এখানে এসেছিলাম, সেটাও সত্তর বছর আগের কথা। তখনকার পরিবেশ, পরিস্থিতি বলার মতো কঠিন ছিল, এবারকার সঙ্গে তুলনাই চলে না। সেবার আমরা ছাপ্পান্ন জন ছিলাম, বেঁচে ফিরেছিল মাত্র ছয়জন...”
“পাঁচজন ছিল,” পাশে দাঁড়িয়ে বিড়ালমুখো মানুষ সংশোধন করল, গলা আরও নিচু করে। যেন ভয়, হ্যানসেনরা তাদের কথা শুনে ফেলবে।
“আহ... হ্যাঁ!” শেয়ালমুখো মানুষ চমকে উঠে জোরে মাথা নেড়ে বলল, “ঠিকই, মাত্র পাঁচজন বেঁচেছিল!” এখানে এসে হয়তো কোনো দুঃসহ স্মৃতি মনে পড়ে গেল, সে আবার চুপসে গেল।
“বস, রওনা দেওয়া যাবে,” হ্যানসেন দলের সদস্যদের ডাক দিয়ে এগিয়ে এল, সাদা বিড়ালের দিকে বলল।
“চলো,” বিড়ালমুখো মানুষ উঠে দাঁড়িয়ে, অন্ধকার পাহাড়ের দিকে তাকিয়ে, হাত তুলে বলল, “এগিয়ে চলো।”
...
“সাবধানে থাকো সবাই, আমাদের এই খাড়া ঢালু বরফের পথ ধরে নামতে হবে।” ইয়েয়া হিমবাহে সৃষ্টি হওয়া তীক্ষ্ণ ঢাল দেখিয়ে চারপাশে সবাইকে সাবধান করল। স্কি পরার সুবাদে চলা কিছুটা সহজ হলেও, সবার স্কি করার দক্ষতা সমান নয় বলে সবাইকে খুব সতর্ক থাকতে হচ্ছে।
তুষারের ওপর দিয়ে কিছুদূর যাওয়ার পর, হঠাৎই ইয়ুলোশার রেখে যাওয়া চিহ্ন মিলিয়ে গেল। তবে ইয়েয়া বুঝতে পারল, ইয়ুলোশা সম্ভবত তুষারের নিচের পাহাড়ের কিনারা বেয়ে উঠে এসেছে।
অনেকটা পথ পার হওয়ার পর চেন জিউইন টের পেল, সে একেবারে হিমবাহের শীর্ষে চলছে; সামনে কয়েকশো মিটার এগোলেই হিমবাহের ঢাল নেমে গেছে খাড়া পাথরের খাদে। খাদটার নিচে বিশাল এক উপত্যকা। উপত্যকার শেষে হিমবাহের সঙ্গে যুক্ত জায়গায় আধবৃত্তাকার বরফের খাদ।
“ওদিকে কী যেন আলো জ্বলছে?” হঠাৎ চেন জিউইন দেখল, হিমবাহের অন্য প্রান্তে কয়েকটি আলোর স্তম্ভ আকাশে ছুটে গিয়ে স্রেফ মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল।
“কতবার বলেছি, আলো জ্বালানো যাবে না!” বিড়ালমুখো মানুষ গর্জে উঠল, “হ্যানসেন, তোমার সঙ্গীদের নিয়ন্ত্রণ করো! এখানে যদি চাও তারা প্রাণ নিয়ে ফিরুক, তবে আলো জ্বালিয়ো না! চারপাশে মানুষের মতো কিছু দেখামাত্র আক্রমণ করবে, একটুও দেরি করবে না!”
রওনা দেওয়ার আগে বিড়ালমুখো মানুষ সম্ভাব্য বিপদগুলোর কথা হ্যানসেনকে ভালো করে বুঝিয়ে দিয়েছিল। তবে হ্যানসেন মনে করত, এটা আর কিছু নয়, কেবল এক উন্মাদের ভেবে নেওয়া।
তবু নির্দেশ অনুযায়ী, সে দলের সকলকে ভারী অস্ত্রশস্ত্রে সজ্জিত করল। তার কথা, তাদের দল মাত্র ছয়জন হলেও তারা কালো মহাদেশে অসংখ্য যুদ্ধে অংশ নিয়েছে, সম্পূর্ণ অস্ত্রসজ্জায় আধা কোম্পানির আক্রমণও আধ দিন রুখে দিতে পারবে। কথা যতই অহংকার হোক না কেন, তাদের সজ্জা ও যুদ্ধশক্তির যথার্থ প্রতিফলন।
এদিকে, বিড়ালমুখো মানুষ তার সঙ্গে আরও বিশজন ভাড়াটে সৈন্য এনেছে, পোশাক ও চেহারা দেখে বোঝা যায়, তারা নেপালের গুর্খা ভাড়াটে। তাদের চেহারা খাটো, স্বভাব গম্ভীর, কাজে ধীরস্থির। এখন তারা হ্যানসেনের অধীনে। হ্যানসেন জানে, এদেরও শক্তি দুর্বল নয়, ফলে দলের নিরাপত্তা নিয়ে সে আশ্বস্ত।
হ্যানসেনের অহংকারে পাশের শেয়ালমুখো মানুষ কিছু না বললেও মনে মনে তাচ্ছিল্য করল। এমন জমায়েত তার নেতৃত্ব দেওয়া বাহিনীর সামনে কিছুই নয়। যদিও অতীতে ভয়াবহ লড়াইয়ে তারাও নজিরবিহীন ক্ষতি স্বীকার করেছিল, কিন্তু এই বেপরোয়া লোকগুলো হয়তো আসল আতঙ্ক দেখার পর আর কখনো এত আত্মবিশ্বাস দেখাবে না।
“দূর পাহাড় দেখলে মরেও ঘোড়া হাঁটে”—চেন জিউইনের মতে, এ কথাই সবচেয়ে বড় সত্য। পাহাড়ের চুড়া থেকে নামার পথ সহজ মনে হলেও যেতে সময় লেগে গেল প্রায় দুই ঘণ্টা। তার আগে আরও দু’ঘণ্টার পথ তারা হেঁটেছে। কিন্তু ইয়েয়া-নির্দেশিত লক্ষ্যে পৌঁছাতে এখনও অনেকটা বাকি। ভালো যে, দলের সবার শারীরিক ক্ষমতা খারাপ নয়, কেউ বিশ্রাম চায়নি।
“এটা কোথায়?” চেন জিউইন ব্যাগ থেকে উষ্ণ পানির বোতল বের করে ঢাকনা খুলে কয়েক চুমুক দিয়ে, সামনে থাকা ইয়েয়ার কাছে জানতে চাইল।