তিরিশতম অধ্যায় ব্রোঞ্জের পদক

“তুমি যে মৃগমানবের কথা বলছো, তার সঙ্গে যূথরাক্ষসের কিছুটা মিল আছে,” কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল ইয়েযা।

চেন জিয়ুন হাসল কষ্টে। সে কখনও মৃগমানবের মতো অদ্ভুত শক্তি ও অলৌকিকতার গল্পে বিশ্বাস করেনি। কিন্তু যূথরাক্ষসকে দেখার পর তার পূর্বের ধারণা নড়বড়ে হয়ে গেছে।

শেনশা অনুভব করল গভীর বিস্ময়। কমপক্ষে দশটি যূথরাক্ষস শিবিরের চারপাশে ঘুরে বেড়াচ্ছিল, কিন্তু তাদের আক্রমণের কোনো লক্ষণ ছিল না, যা তাকে অবাক করল। মনে পড়ল, আগে যখন যূথরাক্ষসরা ভারতীয় সেনা ও তার সঙ্গীদের তাড়া করত, তারা বেশ সক্রিয় ছিল; আজ রাতে তারা যেন ভীতসন্ত্রস্ত ও দ্বিধাগ্রস্ত।

আরও উদ্বেগের বিষয়, এই যূথরাক্ষসরা প্রায় এক কিলোমিটার দূরে ঘোরাফেরা করছিল, এমনকি স্নাইপার বন্দুকও তাদের ওপর কার্যকরভাবে ব্যবহার করা যাচ্ছিল না, ফলে পরিস্থিতি জটিল ও অস্বস্তিকর হয়ে রইল।

শেনশা পুরনো স্বভাব অনুযায়ী অনেক আগে প্রতিরোধের নির্দেশ দিত। তবে কয়েক দশক আগে ঘটে যাওয়া ভয়াবহ অভিজ্ঞতা তাকে এই অদ্ভুত প্রাণীদের প্রতি গভীর আতঙ্ক ও সতর্কতা দিয়েছে, ফলে সে কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত।

তবে আরও অবাক করার বিষয়, যূথরাক্ষসরা শিবিরের চারপাশে একবার ঘুরে চুপচাপ চলে গেল। শেনশা হতবাক, বুঝতে পারল না তাদের উদ্দেশ্য কী। যদিও সে জানে, যূথরাক্ষসরা কুখ্যাতভাবে চতুর; আগে তারা ফিরে এসে হামলা চালিয়েছিল, তার দলের সবাইকে ধ্বংস করেছিল।

পুনঃপরীক্ষার পর নিশ্চিত হল, যূথরাক্ষসদের দল সত্যিই চলে গেছে।

“এই অদ্ভুত প্রাণীগুলো আসলে কী পরিকল্পনা করছে?” শেনশা মাথা নাড়ল, দীর্ঘশ্বাস ফেলল। ০৪২ সংস্থা বহু বছর ধরে যূথরাক্ষসদের নিয়ে গবেষণা করেছে। কিন্তু বাস্তবে কোনো নমুনা না থাকায়, বিজ্ঞানীরা কেবল শেনশার স্মৃতির ভিত্তিতে সীমিত গবেষণা করতে পেরেছে; প্রতিকারও সীমিত, কেবল শক্তিশালী স্নাইপার রাইফেল ও উন্নত বুলেট ব্যবহার করেছে, যা খুব কার্যকর নয়।

ইয়েযার মুখেও বিস্ময়ের ছায়া। সে দলের মধ্যে যূথরাক্ষস সম্পর্কে সবচেয়ে বেশি জানে, কিন্তু এখন সে-ও বুঝতে পারছে না, যূথরাক্ষসরা কী চায়। তার চোখে অনিশ্চয়তা ভেসে ওঠে, কিছুক্ষণ পর সে তার怀里的 বড় হলুদ বিড়ালের মাথায় চাপড় দিল এবং বিড়ালটিকে মাটিতে নামিয়ে দিল।

বড় হলুদ বিড়ালটি ঝড়ের মতো ছুটে গেল সেই স্থানে, যেখানে যূথরাক্ষসরা আগে ছিল। দৃশ্য দেখে সবাই বিস্মিত, এই বিড়ালটি কেন এমন আচরণ করছে, কীভাবে সাহস পেল যূথরাক্ষসদের এলাকায় যেতে।

চেন জিয়ুন অবাক হয়ে প্রশ্ন করল, “তোমার বিড়াল কোথায় গেল?”

ইয়েযা শান্তভাবে বলল, “বড় হলুদকে পাঠিয়েছি দেখতে, যূথরাক্ষসরা সত্যিই চলে গেছে কিনা।”

চেন জিয়ুনের ভ্রু কুঁচকে গেল, সে বিশ্বাস করতে পারছিল না, এই মোটা বিড়ালটা কি শিকারি কুকুরের কাজ করতে পারে?

কিন্তু পাঁচ মিনিটের মধ্যেই বড় হলুদ বিড়ালটি ফিরে এল, মুখে কিছু ধরে। শুধু চেন জিয়ুন নয়, শেনশাও বিস্ময়ে হতবাক। বিড়াল তো কুকুরের মতো সহজে প্রশিক্ষণযোগ্য নয়; বিড়ালকে কিছু সাধারণ কাজ শেখানোই কঠিন, শিকারি কুকুরের মতো কাজে লাগানো তো অসম্ভব।

ইয়েযা বিড়ালটির মুখ থেকে বস্তুটি নিয়ে দেখল, ভ্রু কুঁচকে বলল, “এটা কী?” তারপর বিড়ালটিকে হালকা পা দিয়ে ঠেলে, বিরক্ত হয়ে বলল, “মৃত বিড়াল, জঞ্জাল এনে লাভ কী?”

বড় হলুদ বিড়ালটি কষ্টে কুঁই কুঁই করে, মুখে মিউ মিউ শব্দে, ইয়েযার পায়ের পাশে গুটিয়ে মাথা দিয়ে তার প্যান্টে ঘষে।

এটি একটি তামার চিহ্ন, যার ওপর একটি ক্রস করা কাস্তে ও কুড়াল। তামার চিহ্নটি বেশ পুরনো ও মরিচা পড়া, দেখে মনে হয় বহু বছরের পুরনো।

“দেখতে পারি?” বিড়ালটি ফিরে আসার পর শেনশা এগিয়ে এল। ইয়েযার হাতে চিহ্নটি দেখে তার মুখের রঙ বদলে গেল।

“নাও,” ইয়েযা অনায়াসে ছুড়ে দিল।

শেনশা হাতে নিয়ে কাস্তে-কুড়ালের চিহ্ন দেখে হাত কেঁপে উঠল, অন্য দিকে ঘুরিয়ে দেখে এক ধরনের নম্বর, হাত কাঁপতে কাঁপতে চিহ্নটি মাটিতে পড়ে গেল, বিস্ময়ে চিৎকার করল, “এটা কীভাবে সম্ভব! এই চিহ্ন এখানে কীভাবে এল?!”

শেনশার শ্বাস ভারী হয়ে উঠল। চেন জিয়ুন তাড়াতাড়ি মাটিতে পড়া চিহ্নটি তুলে নিয়ে চিহ্নটি দেখল, “আহা” বলল। কাস্তে-কুড়ালের চিহ্ন তার পরিচিত, এটি দলে-গঠনের প্রারম্ভিক সময়ের দলের প্রতীক। পেছনের নম্বর A-0312, বিশেষ অর্থ জানা নেই।

“এটা…” চেন জিয়ুন জানে না, চিহ্ন ও নম্বরের অর্থ কী। কিন্তু শেনশার মুখের বিস্ময় দেখে বোঝা গেল, সে বুঝতে পারছে চিহ্নটির উৎস।

“এটা ০৪২ সংস্থার পরিবর্তনের আগের প্রতীক ও নম্বর,” শেনশা গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে বলল, “A-0312 নম্বরটি তখন আমার সঙ্গে কাজ করা এক সহকর্মীর পরিচয়। কিন্তু…”

পরবর্তী কথা চেন জিয়ুন বুঝে গেল। তখন শেনশার সঙ্গে যারা অভিযানে গিয়েছিল, তারা সবাই যূথরাক্ষসের হাতে মারা যায়। তাদের মৃতদেহ ও সম্পত্তি উদ্ধার করা যায়নি। শেনশার সহকর্মীর মৃত্যুর স্থান এখান থেকে অনেক দূরে, তাই তাদের সম্পত্তি এখানে থাকার কথা নয়।

“এটা কোথা থেকে এল?” শেনশা ইয়েযাকে জিজ্ঞেস করল, যেহেতু চিহ্নটি ইয়েযার পোষা বিড়াল নিয়ে এসেছে, হয়তো ইয়েযা জানে।

“যূথরাক্ষসদের আস্তানার কাছ থেকে,” ইয়েযা শান্তভাবে বলল, “বড় হলুদ বলেছে, এটা যূথরাক্ষসদের ফেলে যাওয়া বস্তু।” একটু থেমে বলল, “যূথরাক্ষসরা চলে গেছে, উত্তর-পশ্চিম দিকে যাচ্ছে, আর তাদের শরীরে ছেঁড়া পুরনো সেনাবাহিনী পোশাক।” বিড়ালের কুঁই কুঁই শব্দের অর্থ বোঝা যায় না, কিন্তু ইয়েযা আত্মবিশ্বাসী, স্পষ্টতই মিথ্যা বলছে না।

শেনশা চুপচাপ ঠোঁট কামড়ে ধরল, শ্বাস আবার ভারী হয়ে উঠল। কিছুক্ষণ পর সে ইয়েযার দিকে তাকিয়ে বলল, “যূথরাক্ষস কি মানুষের থেকে তৈরি?”

“ঠিকই,” ইয়েযা মাথা নাড়ল, “কীভাবে তৈরি হয়, আমি জানি না।”

“তাহলে… কেউ যদি যূথরাক্ষসে পরিণত হয়… কি আবার মানুষে ফেরার উপায় আছে?” শেনশার প্রশ্ন অদ্ভুত শোনাল। কিন্তু চেন জিয়ুন জানে এর কারণ। শেনশা তার হাতে থাকা চিহ্ন ও ইয়েযার কথা থেকে চিন্তা করে নিয়েছে, এই যূথরাক্ষসরা তার পুরনো সহকর্মী। এ ধারণা বিপজ্জনক—চেন জিয়ুন মনে করে, তাকে সতর্ক করতে হবে।

“এই…” ইয়েযার ভ্রু কুঁচকে গেল, কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর বলল, “আমার জানা মতে, একটা উপায় আছে, কিন্তু খুব ঝুঁকিপূর্ণ, সাফল্যের সম্ভাবনা তিন ভাগের একের কম। আর বিশেষ স্থানে করতে হবে… তুমি জানো।” ইয়েযা চোখের ইশারা দিল।

শেনশা গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল, কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “আমরা কিছু বিষয় নিয়ে গভীর আলোচনা করা দরকার।” সে পেছনের তাঁবুর দিকে ইশারা করল, ইস্পাত বাহু নেড়ে ইয়েযাকে আমন্ত্রণ জানাল।

ইয়েযার মুখে সূক্ষ্ম আনন্দের ছায়া ফুটে উঠল, সে হালকা মাথা নাড়ল।