বিয়াল্লিশতম অধ্যায় দুর্গম পর্বতের পাথুরে গুহা

叶芽ের কথার ইচ্ছাকৃত বা অনিচ্ছাকৃত ইঙ্গিত থেকে, চেন জিউন এক গভীর সংকেত পেয়েছিলেন—তার হাতে থাকা বইটি পেলে তিনি অনেক প্রশ্নের উত্তর পেতে পারেন, যেগুলো তাকে প্রবলভাবে আকর্ষণ করছিল অথবা যেগুলো নিয়ে তিনি গভীর সংশয়ে ছিলেন এবং সমাধান খুঁজছিলেন। চেন জিউন মনে করেন,叶芽ের এসব আচরণের উদ্দেশ্য হচ্ছে তাকে এমন এক প্রলোভনের মুখে ফেলে দেওয়া, যাতে তিনি নিজের নোট বের করে তা বিনিময়ের জন্য差芽ের হাতে তুলে দেন এবং সেই রহস্যময় উদ্দেশ্য পূরণ হয়।

叶芽 যা বলেছেন, তার সবকিছু যাচাই করা যায়নি; কিন্তু传说中的 আগুনে ধোয়া কাপড় যদি বরফ-কিটের সুতায় তৈরি হয়, চেন জিউন কিছুটা বিশ্বাস করেন। বরফ-কিটের শীতলতা তিনি জানেন, হয়তো সত্যিই বরফ-কিটের সুতায় আগুনের বিরুদ্ধে এমন অদ্ভুত ক্ষমতা রয়েছে।

একটু বিশ্রামের পর, সবাই কিছুটা প্রাণশক্তি ফিরে পেলেন। যদিও তিনজন সঙ্গী হারিয়ে গেছে, দলে বিষণ্নতা ছড়িয়ে রয়েছে। কেউ উচ্চস্বরে কথা বলেন না।

沉沙 তার ধাতব বাহু খুলে নিয়ে শক্তি-উৎস বদলালেন। তখন সন্ধ্যা নেমে এসেছে দেখে তিনি叶芽কে বললেন, আজ কি এখানেই তাঁবু গাড়া হবে?

叶芽 সরাসরি沉沙র ভাবনা অস্বীকার করলেন। তাঁর মতে, এ জায়গা খুবই খোলা, চারিদিকে অগাধ বরফ, তাঁবু গড়ার জন্য উপযুক্ত নয়। বরং সামনে কিছু পথ এগিয়ে আরও ভালো জায়গা খোঁজা উচিত।

沉沙 একটু চিন্তা করে叶芽র কথায় রাজি হলেন। তিনি পাহাড়ের পরিবেশ ভালো জানেন এবং বুঝতে পারেন, এখানে তাঁবু গাড়া ঠিক হবে না।

叶芽 বিপদের সম্মুখীন হলে প্রথমেই পালিয়ে যান বলে, দলের সদস্যরা তাঁর প্রতি ভালো চোখে তাকাচ্ছেন না। তবে叶芽 এসব নিয়ে মাথা ঘামান না। তাঁর তিনজন বিশ্বস্ত সহচর রয়েছে; কোনো ঝামেলা হলে ০৪২ সংস্থার সদস্যদের বিপদে পড়তে হবে না।

沉沙র নির্দেশে দল আবার রওনা হল।

ভেতরে যত এগোচ্ছেন, চেন জিউন তত অবাক হচ্ছেন। উপত্যকায় কমপক্ষে পঞ্চাশ কিলোমিটার পেরিয়ে এসেছেন, তবু এখনো শেষ দেখা যায়নি। সামনে তাকিয়ে দেখেন, দুই পাশে অশেষ পর্বতশ্রেণি বিস্তৃত, যেন কোনো শেষ নেই। চেন জিউন জানেন না, এই পথের শেষে কী অপেক্ষা করছে।

…

দল এক ঘণ্টা পেরোয়নি, একজন সদস্য হঠাৎ চিৎকার করে উঠলেন, “ওটা কী!” তাঁর কণ্ঠে উত্তেজনা। শোনা গেল, দলের ভূতাত্ত্বিক বিশেষজ্ঞ লিউ সাংহাই এই চিৎকার দিয়েছেন।

দল হঠাৎ থেমে গেল, সবাই লিউ সাংহাইয়ের দিকে তাকাল। তিনি তখন হাতে দূরবীন নিয়ে সামনে তাকাচ্ছেন, স্পষ্টই কিছু দেখে নিয়েছেন।

“কি হয়েছে?” শি ফেং বিরক্তির সুরে বললেন।

চেন জিউনের ভ্রু কুঁচকে গেল; তিনি দূরবীন তুলে দেখলেন, তাঁর শান্ত মুখ মুহূর্তেই বিস্ময়ে ভরে উঠল। “কি হয়েছে?” পাশে থাকা ওয়াং শাওউ অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন। চেন জিউনের মুখ দেখে বোঝা গেল, খুব ভয়ানক কিছু দেখা যায়নি।

“সামনের পাহাড়ের দেয়ালে…তুমি নিজে দেখো…” চেন জিউনের কণ্ঠ অদ্ভুত হয়ে গেল; তিনি দূরবীন ওয়াং শাওউকে দিলেন।

叶芽 চোখ সরু করলেন। তিনি দূরবীন ব্যবহার করেন না; কেবল একটু মাথা তুলেই, দুই মাইল দূরের পথের বাঁধা পাহাড়ের দেয়াল দেখে, কী ঘটছে বুঝে গেলেন।

“ওখানটাই কি আমাদের গন্তব্য?”沉沙 নিচু গলায়叶芽কে জিজ্ঞেস করলেন।沉沙র কণ্ঠে ছিল অজানা। কারণ শি শিয়াকের বর্ণনা, বর্তমান দৃশ্যের সঙ্গে মেলে না।

叶芽 শান্তভাবে মাথা নেড়ে বললেন, “না, এটা নয়।”

“তাহলে এটা কী?”沉沙 নিজের প্রশ্ন ছুঁড়ে দিলেন।

“আমিও জানতে চাই,”叶芽 একই শান্তিতে বললেন, “চলো আগে দেখে আসি।”

দলের সামনে যে পাহাড়ের দেয়াল, আসলে একটি বিশাল পাহাড়ের এক পাশ, যা উপত্যকা দ্বিধা করেছে। উপত্যকা দুই দিকে আঁকাবাঁকা গেছে, শেষ নেই। উপত্যকার গতিপথ নিয়ে কেউ মাথা ঘামায় না। সবাই স্তব্ধ হয়ে পাহাড়ের দেয়ালের দিকে তাকিয়ে, মনে বিস্ময় নিয়ে নীরব।

দেয়ালের মূল অংশে গ্রানাইট, প্রায় এক হাজার মিটার উচ্চতা, পাহাড়টা প্রায় উলম্ব, অসাধারণ মসৃণ। সামনে দাঁড়িয়ে, সবাই নিজেদের ক্ষুদ্রতাবোধে আচ্ছন্ন হয়ে যায়। তবে সেই ক্ষুদ্রতা, সামনে দেখার বিস্ময়ের তুলনায় কিছুই নয়। কারণ এই উলম্ব আর মসৃণ পাহাড়ের দেয়ালে, কেউ বা কারা অসংখ্য গুহা খুঁড়ে রেখেছে।

গুহাগুলো ঘনবদ্ধ, পুরো দেয়ালে ছড়িয়ে রয়েছে, সংখ্যা হাজারের কম নয়। গুহার মুখপ্রায় দুই মিটার চওড়া, নিচ থেকে দেখে বোঝা যায় না ভেতরের গভীরতা। নিচ থেকে দেখতে গেলে, সবচেয়ে কাছের গুহাও মাটির থেকে বিশ মিটার উপরে!

“এই গুহা… কারা খুঁড়েছে?” লিউ সাংহাই গলা শুকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, সাহায্যের আশায় চেন জিউনের দিকে তাকালেন। তিনি ভূতাত্ত্বিক বিশেষজ্ঞ, জানেন গ্রানাইটে গুহা খোঁড়া কত কঠিন, এতো সংখ্যক গুহা কল্পনাতীত! ওগুলো তো খাড়া পাহাড়ে! আর এখানে তুষার পাহাড়, আধুনিক প্রযুক্তি দিয়েও এমন বিশাল প্রকল্প করা যায় না!

চেন জিউনের মুখেও একই বিভ্রান্তি। এই গুহা দেখা মাত্রই, প্রশ্নটা তাঁর মাথায় ঘুরছে।

চেন জিউনের মাথায় অগণিত অতীতের উচ্চভূমির জাতির নাম ঘুরে গেল। তবে তিনি জানেন, কোনো জাতিই এত কঠিন প্রকল্প করতে পারে না।

“আমরা…আমরা উপরে যাই?” চেন জিউন লিউ সাংহাইয়ের প্রশ্নের উত্তর দিলেন না,沉沙র দিকে তাকিয়ে কণ্ঠে স্নায়বিক কম্পন নিয়ে বললেন। একজন প্রত্নতাত্ত্বিক হিসেবে, পাহাড়ের গুহাগুলো তাঁর জন্য সবচেয়ে বড় প্রলোভন।

শুধু চেন জিউন নয়, ওয়াং শাওউও এই দৃশ্য দেখে অসুস্থতা ভুলে গিয়ে দূর থেকে কাছে এসে, না জানি কত ছবি তুলেছেন। তাঁর ফ্যাকাশে মুখেও লাল আভা, চোখে খরগোশের মতো অশ্রু; কেউ যদি তাঁকে গুহার রহস্য দেখতে না দেয়, যেকোনো মুহূর্তে ঝগড়া বাঁধাতে পারেন।

沉沙叶芽র দিকে তাকালেন।

叶芽 একটু চিন্তা করে গম্ভীরভাবে মাথা নেড়ে বললেন, “ঠিক আছে, তবে সাবধান থাকতে হবে। কে এই গুহা তৈরি করেছে, ভেতরে কী বিপদ আছে, আমরা কিছুই জানি না; সতর্কতা চাই।” এই বলে叶芽 হঠাৎ নাক টেনে বললেন, “এখানে যু লো লাশার গন্ধ নেই, অন্তত এক বিপদ কমেছে।”

পাহাড়ের দেয়ালে হাঁটার জন্য কোনো পথ নেই। তবে দলের সদস্যরা পাহাড়ে চলাফেলা করতে অভ্যস্ত।沉沙র নির্দেশে কয়েকজন যন্ত্রপাতি বের করে দেয়ালে পেরেক বসালেন, দড়ি লাগালেন।

অন্যরা বসে থাকেননি। তখন সন্ধ্যা হয়ে এসেছে, দল দেয়ালের নিচে রাত কাটাল।

অন্ধকার গভীর, নিচ থেকে পাহাড়ের কালো গুহা দেখলে হঠাৎ হৃদয়ের গোপন ভয় জেগে ওঠে। কেন জানি না, মনে হয় এসব গুহার মুখ, অসংখ্য দানবের মতো, রক্তাক্ত মুখ খুলে শিকারকে অপেক্ষা করছে।

“জিউন, তুমি মনে করো, এসব গুহা কোন সভ্যতার ফেলে যাওয়া?” লিউ সাংহাই হাতে গরম মাংসের টিন নিয়ে, দ্রুত খেতে খেতে আবার প্রশ্ন করলেন। যদিও দু’জনের গবেষণার বিষয় আলাদা, দু’জনই দলের পণ্ডিত, তাই আলোচনার বিষয়ও বেশি।