একানব্বইতম অধ্যায়: বৃহৎ গিরগিটি
অন্ধকারের ভেতর যেন একজোড়া কুচক্রী দৃষ্টি তাকে শিকারের মতো অনুসরণ করছে।
হাতে ধরা টর্চটি ওপরে-নিচে, ডানে-বাঁয়ে কয়েকবার ঘুরিয়ে দেখল, কিন্তু কিছুই অস্বাভাবিক চোখে পড়ল না।
“আমি কি একটু বেশি নার্ভাস হয়ে পড়েছি?” চেন জিয়ে ইউন苦笑 করে নিজেকেই বলল। চারপাশে একবার চোখ বুলিয়ে নিজের অবস্থান মোটামুটি আন্দাজ করে নিল, তারপর পা বাড়িয়ে ইউশি সিটির দিকে হাঁটা শুরু করল। গাছের চূড়ার লতার ওপরেই সে ঠিক করেছিল শহরটির দিক, তারপর নেমে এসেছিল। তবু একটুও অমনোযোগী হল না; কিছুদূর হাঁটলেই ছুরি দিয়ে পাশের গাছের গুঁড়িতে একটি করে দাগ কেটে রাখছিল, পথচিহ্ন হিসেবে।
“গ্যাঁ-গ্যাঁ...”
“সরসর...”
পরিচিত অথচ কিছুটা অদ্ভুত সেই শব্দ আবার শোনা গেল। চেন জিয়ে ইউনের ভ্রু কুঁচকে উঠল, সে আরও সতর্ক হল। এবার সে স্পষ্ট টের পেল, চারপাশের পরিবেশ যেন বদলে যাচ্ছে; বাতাসের ভেতর এক অদৃশ্য চাপ ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে আসছে।
“সরসর...”—পাশের পচা পাতার স্তূপ হঠাৎ তীব্র ঝোড়ো হাওয়ায় এলোমেলো হয়ে উঠল, অগণিত শুকনো পাতা ছড়িয়ে পড়ল। চেন জিয়ে ইউন বুঝে ওঠার আগেই দড়ির মতো একটি জিনিস তার ডান পা পেঁচিয়ে শক্তি দিয়ে টান দিল।
“পড়্!”
অপ্রত্যাশিত আঘাতে চেন জিয়ে ইউন সোজা মাটিতে আছড়ে পড়ল। আর শুকনো পাতা আর কাদাপচা মাটির ভেতর থেকে হঠাৎ একটি বিশাল গিরগিটির মতো প্রাণী মাথা তুলল, চোখের পাতা খুলল; দু’চোখে জ্বলে উঠল ম্লান নীল আলো। মুখ খুলতেই ছুরি-দাঁতের মতো ত্রিকোণ দাঁত বেরিয়ে এল। এই চেহারায় তাকে পরিচিত বিশাল গিরগিটির সঙ্গে একেবারেই মেলানো যায় না।
এর লেজটি ছিল খুব লম্বা, আন্দাজে পাঁচ মিটারেরও বেশি। চেন জিয়ে ইউনকে টেনে মাটিতে ফেলে দিয়েছিল সেই দীর্ঘ লেজই। আর দেহটি তিন মিটারেরও বেশি লম্বা হওয়ায়, তাকে সত্যিই এক ভয়ংকর বিশাল দানব বলাই যায়।
“ধুর!” আচমকা বিপদ ঘটলেও চেন জিয়ে ইউন ঘাবড়ে গেল না। গিরগিটির লেজ এক ঝটকায় নড়তেই তার শরীরের ভারসাম্য নষ্ট হয়ে গেল, এবং মাটি ছেড়ে সে সোজা হাওয়ায় উঠে পড়ল—লেজের টানে শিকারীর মুখের দিকে ছিটকে গেল। গিরগিটি তখনই ধারালো দাঁতে ভর্তি বিশাল মুখ হাঁ করে আছে, বাতাসে ভেসে বেড়াচ্ছে দুর্গন্ধময় পচা গন্ধ।
গিরগিটির সাবলীল ভঙ্গি দেখে বোঝা গেল, এটাই তার সবচেয়ে দক্ষ শিকার-কৌশল।
“মর!” চেন জিয়ে ইউনের হাতে তখনও ছুরিটি ছিল। শরীর গিরগিটির দিকে ছুটে যেতে যেতে সে ছুরিটি সজোরে ঘুরিয়ে মারল।
“গা...”—গিরগিটির ভয়ংকর চোখ দুটো হঠাৎ আতঙ্কে কেঁপে উঠল। শিকারের দিকে প্যাঁচিয়ে ছুটে আসা তার লম্বা জিভটি যেন আচমকা যন্ত্রণায় কুঁকড়ে গেল, তারপর মুহূর্তেই গায়েব হয়ে গেল; আর যে শিকারটি এতটা দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারে, তা তার কল্পনার চেয়েও বেশি!
ছুরির ধার এক ঝটকায় গিরগিটির জিভ কেটে দিল, তারপর সোজা আঘাত করল সেই ম্লান নীল জ্বলজ্বলে চোখে।
“পুফ্!”
ভারি, দমবন্ধ করা শব্দে ছুরিটি গিরগিটির চোখ ফুঁড়ে বেরিয়ে গেল।
“গ্যাঁ-গ্যাঁ...” গিরগিটির মুখ থেকে বজ্রগর্জনের মতো আর্তনাদ বেরিয়ে এল। লেজের জোরালো আঘাতে চেন জিয়ে ইউনকে সাত-আট মিটার দূরে ছিটকে ফেলে দিল। সে ভেবেছিল, সামনের এই প্রাণীটি কেবলই মুখে পড়া এক টুকরো খাবার; কিন্তু কে জানত, এই খাবার এতটাই হিংস্র, এতগুলো ভয়ংকর আঘাত সে-ই উল্টে দেবে।
“হাঁফ... পুফ্...”
নরম, পচা হিউমাসে আছড়ে পড়েও চেন জিয়ে ইউন খুব বেশি আঘাত পায়নি। মাটিতে পড়েই সে দ্রুত উঠে দাঁড়াল।
“গ্যাঁ-গ্যাঁ-গ্যাঁ... গ্যাঁ-গ্যাঁ...”
গিরগিটির মুখ থেকে বেরোতে লাগল ছন্দময় ডাক। উঁচু, তীক্ষ্ণ, তাড়াহুড়োর সুরে—স্পষ্টতই সে সঙ্গীদের ডাকছে।
চেন জিয়ে ইউন ভিতরে ভিতরে কেঁপে উঠল। একটিমাত্র গিরগিটির সঙ্গেই লড়াই করা কঠিন; আরও দুটো এলে তার বড় বিপদ।
“সরসর...” আশপাশে এদিক-ওদিক থেকে উত্তরধ্বনি উঠতে লাগল। বোঝা গেল, চারপাশে আরও অনেক সঙ্গী আছে, তারা দ্রুত ছুটে আসছে।
চেন জিয়ে ইউন শরীর সামান্য নিচু করে, সজাগ দৃষ্টিতে চারপাশে তাকিয়ে রইল। তখনই সে গিরগিটিটিকে ভালো করে দেখার সুযোগ পেল, আর বুঝল—এটিকে কোনোভাবেই সাধারণ গিরগিটির দলে ফেলা যায় না।
কোনো গিরগিটির গায়েই পালক গজায় না।
কিন্তু সামনের প্রাণীটির দেহে পচা পাতার রঙের মতো পালক ঘন হয়ে আছে; এক নজরে বোঝাই যায় না, এর সঙ্গে চারপাশের পরিবেশের কোনো পার্থক্য আছে। এই কারণেই চেন জিয়ে ইউন না জেনেই এর আক্রমণ-সীমার মধ্যে ঢুকে পড়েছিল।
ঘন পালকের স্তর ছাড়াও, এর চোখের রং ম্লান নীল—এমন উদাহরণ চেন জিয়ে ইউন আগে কখনো দেখেনি। আরও বিস্ময়কর ব্যাপার হলো, জিভ আর চোখে আঘাত করা ছুরিতেও নীলচে তরল লেগে আছে; অর্থাৎ এই গিরগিটির রক্তই নীল।
নীল রক্তের প্রাণী একেবারে নেই তা নয়। গভীর সমুদ্রে কয়েক ধরনের জেলিফিশ, আর কিছু অবায়বীয় প্রাণীর রক্ত সত্যিই অদ্ভুত নীল।
একটি চোখ হারিয়েও গিরগিটি চেন জিয়ে ইউনের হিংস্রতায় পিছিয়ে গেল না। সে মাথা উঁচু করে গলা থেকে বের করতে লাগল ভয়ংকর “গ্যাঁ-গ্যাঁ” শব্দ, দেহের পালকও খাড়া হয়ে উঠল, যা দেখে চেন জিয়ে ইউন আরও সতর্ক হয়ে পড়ল, গিরগিটির আক্রমণের জন্য প্রস্তুত হল।
তবে তাকে আরও বেশি ভাবিয়ে তুলল এই যে, গিরগিটির ডাকের সঙ্গে সঙ্গে চারদিকেও “গ্যাঁ-গ্যাঁ” শব্দ ছড়িয়ে পড়তে শুরু করল। স্পষ্টতই, আশপাশের একই জাতের প্রাণীদের সে ডেকে এনেছে।
“এখান থেকে তাড়াতাড়ি বেরোতে হবে!” এই চিন্তাটা মাথায় আসতেই সে দেখল, চারদিকে একে একে জ্বলে উঠছে ছোট ছোট নীল আলো।
“ধুর!” চেন জিয়ে ইউনের পিঠ বেয়ে শীতল স্রোত নেমে গেল। গিরগিটির অবস্থান দেখে বোঝা গেল, অনেকগুলো গিরগিটি আসলে দূর থেকে ছুটে আসেনি; তারা অনেক আগেই এখানেই ওত পেতে ছিল।
“তাহলে কি এরা ঝাঁক বেঁধে থাকে?” চেন জিয়ে ইউন মুখে অসহায় সুরে ভাবল। এই ধরনের কাজ তার বিশেষজ্ঞতার বাইরে; গিরগিটি জাতীয় প্রাণী সম্পর্কে তার জ্ঞান খুব বেশি নয়। এই বিশাল প্রাণীটি যে গিরগিটির মতো দেখতে, সেটুকু বুঝতেই তার কষ্ট হয়েছে—এটাই তার সার্থকতা।
তবে একটু ভেবে চেন জিয়ে ইউন আর খুব বিস্মিত হল না। যে বিশাল বাদুড়ের মৃতদেহ তাকে এই বনে নিয়ে এসেছে, সেটি তো মাথার ওপরেই খুব দূরে নয়। সেই বাদুড়ের গায়ের টকটকে রক্তের গন্ধ খুবই তীব্র; কয়েক মাইল দূরের প্রাণীরাও তা টের পেতে পারে। তার নিজের গায়েও বাদুড়ের অনেক রক্ত-দাগ লেগে আছে; শিকারী মাংসাশী প্রাণীর নজরে পড়াই স্বাভাবিক।
“আরেকটা পোশাক বদলানো উচিত ছিল!” সে মনে মনে আফসোস করল।
“গ্যাঁ-গ্যাঁ...” আহত গিরগিটিটি যেন টের পেল, চেন জিয়ে ইউন পালানোর রাস্তা খুঁজছে। তার ডাক আরও তীব্র হল, আর সে হামাগুড়ি দিয়ে এগিয়ে এসে আক্রমণ করল।
“হুঁশ্!” গিরগিটির লম্বা লেজটি যেন চাবুকের মতো, অবিশ্বাস্য শব্দ তুলে চেন জিয়ে ইউনকে পাকিয়ে ধরতে ছুটে এল!
“শালা!” চেন জিয়ে ইউন তার অবশিষ্ট একমাত্র, নীল আর বিদ্বেষে জ্বলজ্বলে চোখটির দিকে তাকিয়ে গালমন্দ করল, আর একই সঙ্গে পাশ কাটিয়ে সরে গেল।
ঠিক সেই মুহূর্তে, বাঁ-দিকে সামান্য দূরে থাকা আরেকটি গিরগিটিও হঠাৎ গতি বাড়িয়ে মুখ হাঁ করে ঝাঁপিয়ে পড়ল!
“চমৎকার!” চেন জিয়ে ইউন মনে মনে ভারী হয়ে উঠল। সে হঠাৎ বুঝতে পারল, এই গিরগিটিগুলো অন্য প্রাণীদের মতো নয়। শিকার আক্রমণের সময় এরা একে অপরের সঙ্গে দারুণ সমন্বয়ে কাজ করে, শিকারকে মরণঘাতী আঘাত দেওয়ার কৌশলও জানে।
এ আর সাধারণ প্রাণীর পক্ষে সম্ভব নয়!
“এরা বুদ্ধিমান প্রজাতি!” চেন জিয়ে ইউন মনে মনে গিরগিটিগুলোকে এমনই বিচার করল, আর তার সতর্কতাও আরও বেড়ে গেল। তবে তার নিজের অভিজ্ঞতায়, এ ধরনের সরাসরি আক্রমণে তাকে ধরার সম্ভাবনা খুবই কম।