একশো ঊনত্রিশতম অধ্যায়: ফেরেশতার প্রভাব
বিড়ালমুখো মানুষটি যখন এ কথাগুলো বলছিল, তখন তার স্বরে ছিল গভীর আক্ষেপের সুর। মনে হচ্ছিল, কোনো এক তিক্ত স্মৃতিরোমন্থন করছে সে। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা শিয়ালমুখো মানুষটিও কিছুক্ষণ চুপ থেকে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "বন্ধু, এবার আমাদের রওনা হতে হবে। চীনের সেই সৈন্যরা এই এলাকায় এসে পৌঁছেছে। আমাদের তাদের আগেই এখান থেকে বেরিয়ে পড়তে হবে, নইলে হয়তো এই জায়গাতেই আমাদের কবর খুঁড়তে হবে!"
বিড়ালমুখো মানুষটি একটি হুংকার ছেড়ে চারপাশটা একবার চোখ বুলিয়ে বিড়বিড় করে বলল, "তর্ক অনুযায়ী তো ফেরেশতার এখানেই থাকার কথা ছিল..."
"আমি তো স্বাভাবিকভাবেই এখানেই আছি।"
শূন্য থেকে হঠাৎ ধাতব ঘর্ষণের মতো এক অদ্ভুত শব্দ ভেসে এল। সেই কণ্ঠস্বর কখনো কর্কশ, আবার কখনো অত্যন্ত কোমল—যা শুনে গা শিউরে ওঠে।
শব্দটি হওয়ার পরপরই, তাদের সামনে অন্ধকার থেকে ধীরে ধীরে এক ছায়ামূর্তি এগিয়ে এল।
হ্যানসনের মুখ হাঁ হয়ে গেল, তার হাতের অস্ত্রটি স্বয়ংক্রিয়ভাবে তাক হয়ে গেল গুলি করার জন্য। কিন্তু সামনে এগিয়ে আসা সেই ব্যক্তি সামান্য মাথা ঘোরাতেই হ্যানসনের মনে এক অসহনীয় হিমশীতল অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল। তার শরীর পাথরের মতো জমে গেল, হাত থেকে অস্ত্রটি ঝুলে পড়ল নিচে।
বাকিদের অবস্থাও প্রায় একই। ওই ব্যক্তির দৃষ্টি পড়ামাত্রই তাদের সব প্রতিরোধ ক্ষমতা লোপ পেল। কেবল হানসুর পাশে দাঁড়িয়ে থাকা কোশু কাঁপা শরীরে তাকে আড়াল করার চেষ্টা করল।
"ফেরেশতা!" শিয়ালমুখো ও বিড়ালমুখো মানুষটি আনন্দ ও ভয়ের এক মিশ্র অনুভূতি নিয়ে দ্বিধাহীনভাবে এক হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। "আপনি এখানে আছেন, এটা জেনেই আমরা নিশ্চিন্ত!" বিড়ালমুখো মানুষটির স্বরে হ্যানসনদের প্রতি দেখানো সেই শীতলতা আর নেই, বরং তার কণ্ঠে এখন তোষামোদ। সে বিনীতভাবে বলল, "আপনার নির্দেশমতো আমরা এই জায়গায় এসেছি। এখন আমাদের জন্য আপনার কী আদেশ?"
বিড়ালমুখো ও শিয়ালমুখো মানুষটিকে হাঁটু গেড়ে বসতে দেখে তাদের পেছনে থাকা গোর্খা ভাড়াটে সৈন্যরাও মুহূর্তের মধ্যে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসল। তাদের ভঙ্গি ছিল আরও চরম। বিড়ালমুখো ও শিয়ালমুখো মানুষটি কেবল এক হাঁটু গেড়েছিল, কিন্তু গোর্খা সৈন্যরা দুই হাঁটু গেড়ে মাথা মাটিতে ঠেকিয়ে নড়াচড়া করার সাহসটুকুও হারিয়ে ফেলল।
হ্যানসন কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল। সে তার দলের মূল সদস্যদের দিকে তাকাল, বুঝতে পারল না কী করা উচিত। স্বাধীনচেতা মানুষ হিসেবে সে বরাবরই ক্ষমতার দাপটকে অবজ্ঞা করে এসেছে। আফ্রিকায় ভাড়াটে যোদ্ধা হিসেবে যুদ্ধ করার সময় মৃত্যুর মুখোমুখি হওয়ার রোমাঞ্চ সে উপভোগ করলেও, দাসত্বের মতো হাঁটু গেড়ে বসা তার ধাতে নেই।
কিন্তু সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই সত্তার মধ্যে যেন অসীম মহিমা ও চাপ ছিল, যেন কোনো দেবতা সাধারণ মানুষের সামনে দাঁড়িয়ে আছেন। সেখানে সম্মান আর বেঁচে থাকার প্রশ্নটাই অবান্তর মনে হচ্ছিল, কেবল তার কণ্ঠ শোনার জন্য নুইয়ে পড়ার এক অদম্য ইচ্ছা জাগছিল।
দলের মূল সদস্যদের মধ্যে ওল্ড ঘোস্ট এবং ফুজিতাসু আগেই হাঁটু গেড়ে বসে পড়েছিল। ওল্ড ইভান ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে পড়ে গেল, তার চোখে ছিল আতঙ্ক। কোশু আর হানসু শরীরের সমস্ত শক্তি দিয়ে সেই আনুগত্যের তাড়নাকে প্রতিহত করার চেষ্টা করছিল। কিন্তু হ্যানসন আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না, তার পা কাঁপতে শুরু করল এবং সে বসে পড়ল। যদিও এটি হাঁটু গেড়ে বসার মতো অপমানজনক ছিল না, তবুও তা এক প্রকার পরাজয়ই।
ফেরেশতা বিড়ালমুখো মানুষটির কথার কোনো উত্তর না দিয়ে আগ্রহ নিয়ে হানসু আর কোশুর দিকে তাকাল। তার কণ্ঠে ছিল এক উপহাসের হাসি: "মজার ব্যাপার! আমার মহিমাকে প্রতিহত করার সাহস এখনো কারোর আছে?"
ধাতব ঘর্ষণের মতো সেই কর্কশ কণ্ঠস্বর কোশু আর হানসুর কানে বজ্রপাতের মতো আছড়ে পড়ল।
হানসুর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেলেও সে দাঁত চেপে রইল, তার চোখে ছিল অদম্য জেদ। কোশু তখনো দুই হাতে অস্ত্র শক্ত করে ধরে কাঁপতে কাঁপতে সোজা হওয়ার চেষ্টা করছিল। সে নিজেও বুঝতে পারছিল না, কেন এই ব্যক্তির সামনে তার হৃদয়ে এমন তীব্র ভয়ের উদ্রেক হচ্ছে, আর কেনই বা সেই ভয়াবহ ভয়ের সামনেও সে এখনো দাঁড়িয়ে থাকার শক্তি পাচ্ছে।
তাদের অদম্য অবস্থা দেখে ফেরেশতা রেগে গেলেন না, বরং হাত বাড়িয়ে বাতাসের দিকে মৃদু আঘাত করলেন। কোশু অনুভব করল, যেন একটি বিশাল পর্বত তার ওপর ধসে পড়ছে। সে আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না, বসে পড়ল। হানসুর অবস্থাও একই হলো, তারও আর প্রতিরোধ করার ক্ষমতা রইল না।
"আমি দাঁড়িয়ে থাকা অবস্থায়, আমার সমকক্ষ কেউ হতে পারে না," ফেরেশতার কণ্ঠ ভেসে এল। তবে সেই স্বরে কোনো রাগ বা আনন্দ কিছুই ধরা পড়ল না।
"অবশ্যই! মহান ফেরেশতার সামনে সব প্রাণীকে মাথা নত করতেই হবে!" বিড়ালমুখো মানুষটি যথাসময়ে তোষামোদ করল। সে আগে থেকেই হ্যানসনদের সতর্ক করেনি, কারণ সে চেয়েছিল ফেরেশতা যেন নিজে থেকেই এই তুচ্ছ প্রাণীদের ওপর দাপট দেখানোর আনন্দ উপভোগ করেন। ফেরেশতার পছন্দের বিষয়ে তার চেয়ে ভালো আর কেউ জানত না।
"তোমাদের সামনেই বহু বছর ধরে বন্ধ একটি দরজা আছে," সেই ধাতব আওয়াজ আবার শোনা গেল। "সেই দরজার পেছনে একটি বেগুনি玄鳥 (সুয়ান নিয়াও) মূর্তি এবং একটি জেড পাথরের পুঁথি আছে। তোমাদের কাজ হলো এই দুটি জিনিস আমার কাছে নিয়ে আসা।" এ কথা বলার সময় তার কণ্ঠস্বর কিছুটা কোমল ছিল। কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই সুর বদলে গিয়ে গম্ভীর হয়ে উঠল: "তবে দরজার পেছনে অত্যন্ত বিপজ্জনক একটি সত্তা আছে। সেটি এখন ঘুমিয়ে আছে, আর সেই সুযোগে তোমাদের চেষ্টা করতে হবে সেটিকে শেষ করার। তা না হলে, তোমরা মূর্তিটি পেলেও জীবিত ফিরে আসতে পারবে না!"
"জী!" বিড়ালমুখো মানুষটি ভয়ে শিউরে উঠল। পাশে থাকা শিয়ালমুখো মানুষটি কিছুটা দ্বিধা নিয়ে মাথা তুলে জিজ্ঞেস করল, "আপনার শক্তি তো অসীম, আপনি নিজে কেন যাচ্ছেন না?" এ কথা বলার পর শিয়ালমুখো মানুষটি বুঝতে পারল, সে গত কয়েক দশকের মধ্যে সবচেয়ে বোকামি করে ফেলেছে। ভয়ে সে মাথা নিচু করে মাটিতে মিশে রইল।
তবে ফেরেশতা তখন শান্ত ছিলেন: "আমার না যাওয়ার পেছনে নিশ্চয়ই কারণ আছে। তবে প্রধান কারণ হলো, একজন পুরনো বন্ধু জেড সিটিতে অনেকদিন ধরে অপেক্ষা করছে। আমি যদি তাকে আটকে না রাখি, তবে তোমরা সেই দরজার কাছাকাছি যাওয়ার সুযোগও পাবে না।" এ কথা বলে ফেরেশতা ধীরে ধীরে মাথা তুললেন। কোথা থেকে এক ঝলক আলো এসে তার ওপর পড়ল।
কোশু কোনোমতে মাথা তুলে ফেরেশতার মুখটি দেখতে পেল। কিন্তু দেখামাত্রই সে ভয়ে প্রায় আধমরা হয়ে গেল। ফেরেশতার মুখে কোনো পঞ্চইন্দ্রিয় নেই, মুখটি একেবারে সমতল! কিন্তু কোশুর দৃষ্টির মুখোমুখি হয়েও ফেরেশতা যেন তাকে দেখে হাসল।
যদি কেউ কুৎসিত হতো, তাও মেনে নেওয়া যেত, কিন্তু যার মুখে কোনো অঙ্গপ্রত্যঙ্গই নেই, সে যখন এমন অদ্ভুত হাসি দেয়—তখন কোশুর মতো সাহসী মানুষও নিজেকে সামলাতে পারল না। তার শরীরের পেশিগুলো অনিয়ন্ত্রিতভাবে কাঁপতে শুরু করল।
কিছুক্ষণ পর, ফেরেশতা শূন্যে হাত বাড়িয়ে কয়েকজনের অবয়ব ভেসে তুললেন: "এখানে আরও কয়েকজন আছে। যদি এই তিনজনকে পাও, তবে জীবিত ধরার চেষ্টা করবে। বিশেষ করে একে!"
এই মুহূর্তে যদি চেন জিউই এখানে থাকতেন, তবে নিশ্চয়ই চমকে উঠতেন। কারণ ফেরেশতা যাদের ছবি দেখালেন, তারা হলেন চেন জিউই, চ্যান সেভেন্টিন এবং ইয়ে ইয়া। তিনি হয়তো অবাক হয়ে ভাবতেন, কেন তিনি ফেরেশতার কালো তালিকায় জায়গা করে নিলেন!