একশো পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: চরম বিপন্নতা

ডাবাশিয়াং-এর কণ্ঠস্বর ধীরে ধীরে ক্ষীণ হয়ে এল। মাটিতে ছটফট করতে করতে ডাবাশিয়াং খুব দ্রুতই এক দলা কয়লার ছাইয়ের মতো বস্তুতে পরিণত হলো।

"এ কী হচ্ছে!" তোলজি শিউরে উঠল, তার চোখের কোণে জল চিকচিক করছে। ইয়ে ইয়ার অধীনে এই তিনজনের বহু বছরের পথচলা, তাদের মধ্যে গভীর ভ্রাতৃত্বের সম্পর্ক ছিল। অথচ ডাবাশিয়াং এমন অস্পষ্ট ও করুণভাবে মারা যাওয়ায় তার হৃদয় শোকে ভেঙে পড়ছিল।

চেনশা অত্যন্ত শীতল কণ্ঠে বললেন, "ইয়ে ইয়া কি তোমাদের বলেননি, জেড সিটিতে প্রবেশের পর কোনো কিছুতে হাত দেওয়া যাবে না? কৌতূহল শুধু বিড়ালকেই মারে না, তা যে কাউকেই মেরে ফেলতে পারে!"

জেফং মাটিতে পড়ে থাকা জ্বলন্ত কয়লার মতো ডাবাশিয়াংয়ের দেহাবশেষ দেখে স্তব্ধ হয়ে গেল। সে হিমশীতল কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, "আসলে কী ঘটছে?"

"সে এমন কিছু স্পর্শ করেছে যা তার করা উচিত ছিল না।" চেনশা দেয়ালের কালো তরলটির দিকে ইঙ্গিত করে বললেন, "এই আঠালো পদার্থের কথা ড্রাগন রক্ষকদের নথিতে আছে। এটি মানুষকে ছাইয়ে পরিণত করতে পারে। আমার ভুল না হলে, এই কালো তরলের ভেতরে এক ধরনের অদ্ভুত অণুজীব আছে, যা রাজকীয় অ্যাসিডের চেয়েও কয়েক গুণ শক্তিশালী অ্যাসিড নিঃসরণ করতে পারে। এটি পৃথিবীর প্রায় সবকিছুই গলিয়ে ফেলতে সক্ষম! কার্বোহাইড্রেট বা প্রোটিনের সংস্পর্শে এলেই এটি তীব্র অ্যাসিড নিঃসৃত করে এবং পুষ্টি শুষে নিয়ে দ্রুত বংশবৃদ্ধি করে। মুহূর্তের মধ্যে সংস্পর্শে আসা বস্তুকে এটি কয়লায় পরিণত করে ফেলে!" চেনশার কথা শুনে সবার গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, ডাবাশিয়াংয়ের দেহাবশেষের নিচ থেকে ধীরে ধীরে এক দলা কালো তরল গড়িয়ে বেরিয়ে এল। তরলটি যেন জীবন্ত; আশেপাশের প্রাণীর অস্তিত্ব অনুভব করতে পেরে সেটি কয়েক ভাগে বিভক্ত হয়ে ধীরে ধীরে তাদের দিকে এগিয়ে আসতে লাগল।

এই দৃশ্য দেখে জেফংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল: "এগুলোর মধ্যে কি আগ্রাসন আছে?"

কে জানে কেন, জেড পাথরের দেয়াল থেকে কালো আঠালো তরল যেন ক্রমশ বেড়েই চলেছে।

"তা তো থাকবেই।" চেনশা হাত নেড়ে সবাইকে মাটি ও দেয়ালের সেই তরল থেকে দ্রুত দূরে সরে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন। তিনি বলতে থাকলেন, "কম তাপমাত্রায় এই অণুজীবগুলো সুপ্ত থাকে, কিন্তু তাপের প্রতি এরা অত্যন্ত সংবেদনশীল। জেগে ওঠার পর এরা তাপের উৎসের দিকে ধেয়ে যায় এবং সংখ্যায় বাড়তে থাকে!" চেনশার কথা শুনে সবার হাড় হিম হয়ে গেল। জেফং গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "এই জায়গায় আর থাকা যাবে না!"

জেফং বুঝতে পারল, তাদের শরীর থেকে নির্গত তাপ এবং হাতের আলোর উৎস—সবই তাপ উৎপন্ন করছে। বলাই বাহুল্য, এই কালো তরলগুলো তাদের দিকেই ধেয়ে আসছে।

"আমার সাথে এসো!" চেনশা শোকাতুর ও আতঙ্কিত তোলজি এবং ওউজি (বাঁদর)-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, "বেঁচে থাকলে শোক করার অনেক সময় পাবে! এখন প্রাণ বাঁচানোই বড় কথা।"

তোলজি মাটিতে পড়ে থাকা ডাবাশিয়াংয়ের ছাইটুকু কুড়িয়ে নিতে চেয়েছিল, কিন্তু চেনশা তাকে বাধা দিলেন। চেনশা জানতেন ছাইয়ের ভেতরে কী আছে। উপায় না দেখে তোলজি চেনশার পিছু পিছু ছুটল।

"পটাপট..." মেঝেতে শব্দ হচ্ছে। টর্চের আলো ফেলতেই জেফংয়ের মাথার চুল খাড়া হয়ে গেল। সুড়ঙ্গের ওপরের জেড পাথরের ছাদ থেকে আঠালো তরল ঝরে পড়ছে। কালো আঠালো পিণ্ডগুলো অনবরত নড়াচড়া করছে, যা দেখে শরীর শিউরে ওঠে!

"দ্রুত পালাও!" এই দৃশ্য দেখে চেনশাও আর শান্ত থাকতে পারলেন না, দ্রুত গতি বাড়ালেন। বয়স্ক মানুষ হওয়া সত্ত্বেও তার দৌড়ানোর গতি পাশের তিন যুবককেও ছাড়িয়ে গেল।

"আহ..."

তোলজির পেছন থেকে একটি আর্তনাদ ভেসে এল। তোলজির বুক কেঁপে উঠল। এটি ওউজির কণ্ঠস্বর। সে আতঙ্কিত হয়ে পেছনে ফিরে যা দেখল, তাতে তার প্রাণ উড়ে যাওয়ার জোগাড়!

ছাদ থেকে এক দলা আঠালো পদার্থ সরাসরি ওউজির মাথার ওপর পড়ল। তরলের ভেতরের সেই ভয়ঙ্কর অণুজীবগুলো মুহূর্তের মধ্যে ওউজির মাথার খুলির অর্ধেক গলিয়ে ধোঁয়ায় পরিণত করল এবং দ্রুত নিচের দিকে ক্ষয়ে যেতে লাগল। অথচ ওউজির স্নায়ু তখনও সচল ছিল—সে তার হাত দুটো ওপরে তুলে ধরার চেষ্টা করছিল এবং পা দিয়ে দৌড়ানোর চেষ্টা করছিল। কিন্তু তার চিৎকার হঠাৎ থেমে গেল, কারণ তার গলার উপরের অংশটি ততক্ষণে অদৃশ্য হয়ে গেছে!

"আহ..." তোলজিও চিৎকার করে উঠল। সে তরলের ছোঁয়া পায়নি, কিন্তু ওউজির এই করুণ পরিণতি দেখে সে ভয়ে স্তব্ধ হয়ে গিয়েছিল।

"পালাও!" জেফং পেছন ফিরে তোলজিকে টেনে ধরল। সে জানত, ওউজিকে বাঁচানোর আর কোনো উপায় নেই।

"গুর-গুর..." ঠিক সেই মুহূর্তে একটি জেড রাক্ষস চেনশার সামনে এসে পথ আগলে দাঁড়াল।

চেনশার মুখমণ্ডল বদলে গেল। তিনি দ্রুত তার ধাতব হাতটি তুলে জেড রাক্ষসের দিকে বিদ্যুৎ নিক্ষেপ করলেন। "ঝনঝন..." জেড রাক্ষসের শরীরে বিদ্যুতের ঝলকানি দেখা গেল, কিন্তু কোনো বিশেষ প্রভাব পড়ল না। চেনশার মনে পড়ল, জেড রাক্ষসের গঠন অনেকটা জেড পাথরের মতোই, তাই বৈদ্যুতিক শক সেখানে খুব একটা কাজ করে না।

কিন্তু অনুশোচনার সময় ছিল না। চোখের পলকে জেড রাক্ষসটি তার কাছে চলে এল এবং তার ধাতব হাতটি টেনে ধরল!

চেনশার হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল। তার মনে পড়ে গেল সেই পুরোনো দিনের কথা, যখন তার সহযোদ্ধারা তার চোখের সামনে ছিন্নভিন্ন হয়ে গিয়েছিল। তিনি ভাবলেন, "আমিও কি তবে আমার ভাইদের পথ অনুসরণ করতে যাচ্ছি?" মুহূর্তের মধ্যে তার মনের সব আশা মরে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তে পেছন থেকে একটি বিকট শব্দ হলো, "পং!" জেড রাক্ষসের মাথাটি চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল, আর কিছু আঠালো পদার্থ চেনশার মুখে এসে পড়ল। জেড রাক্ষসটি পেছনের দিকে লুটিয়ে পড়ল এবং তার প্রবল টানে চেনশাও মাটিতে পড়ে গেলেন!

"সালা!" জেফংয়ের হাতে ধরা স্নাইপারের নল থেকে তখনও ধোঁয়া বেরোচ্ছে। চেনশাকে পড়ে যেতে দেখে সে ভাবল, তার গুলি করতে দেরি হয়ে গেছে। যদিও সে জানত, এটিই তার জীবনের দ্রুততম এবং নির্ভুলতম গুলি ছিল।

"বেয়াদব ছেলে, গুলি করার আগে আমাকে সতর্ক করবি তো!" জেড রাক্ষসের থাবা সরিয়ে চেনশা দ্রুত উঠে দাঁড়ালেন। মুখে লেগে থাকা নোংরা আঠালো পদার্থ মুছে তিনি একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "বাম দিক দিয়ে দৌড়াও!"

"চেনশা স্যার ঠিক আছেন তো!" জেফং নিজের বুকে হাত রেখে গতি না কমিয়েই দৌড়াতে লাগল। সে পেছনে তাকিয়ে দেখল, তাদের আসার পথে কালো স্রোত বন্যার মতো ধেয়ে আসছে।

"শালা, পিছু ছাড়ছে না কেন!" জেড রাক্ষসের কারণে কিছুটা সময় নষ্ট হওয়ায় আঠালো তরল তাদের অনেকটা কাছাকাছি চলে এসেছে। একমাত্র স্বস্তির বিষয় ছিল যে, ছাদ থেকে আর নতুন করে আঠালো পদার্থ ঝরে পড়ছে না।

তবে সুড়ঙ্গের শেষ মাথায় পৌঁছানোর পর তারা আবার গালি দিয়ে উঠল। সামনে বিশাল খোলা জায়গা, কিন্তু অনেক দূরে একটি সুড়ঙ্গ দেখা যাচ্ছে। কিন্তু চারপাশের জেড পাথরের দেয়াল এবং মেঝে কুচকুচে কালো। বোকাও বুঝতে পারবে যে, তারা একটি মৃত্যুফাঁদে এসে পড়েছে।

"এখন কী হবে?" সাহসী তোলজিও ফ্যাকাশে হয়ে গেল। চোখের সামনে সঙ্গীদের একের পর এক করুণ মৃত্যু দেখে যে কোনো সাহসী মানুষই ভেঙে পড়বে। এতদিন সে নিজেকে সামলে রেখেছিল, এটাই অনেক।

"ওদিকে!" চেনশা গভীর শ্বাস নিলেন। তিনি হঠাৎ দেখলেন, সামনের অদূরে একটি দ্বীপের মতো উঁচু জায়গা আছে, যেখানে কোনো আঠালো পদার্থ নেই। তবে তার চারপাশটা যেন এক অতল সমুদ্র, যা ধীরে ধীরে কালো তরলে ঢেকে যাচ্ছে।

"ওটা তো মৃত্যুপুরী!" জেফং শিউরে উঠে বলল।