একশো চৌত্রিশতম অধ্যায়: বিভীষিকাময় কৃষ্ণ তরল

এই মুহূর্তে চেন শা-এর পাশে কেবল শিয়ে ফেং এবং তোউ জি রয়েছে। তারা যে জায়গায় দাঁড়িয়ে আছে, তা অদ্ভুত রকমের এক স্থান। চারপাশটা নিকষ কালো এক আঠালো পদার্থে ঘেরা। এই আঠালো তরল জেড পাথরের দেয়াল থেকে চুইয়ে চুইয়ে বের হচ্ছে এবং ধীরে ধীরে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে, যা কিছু তার পথে আসছে, সবটাই সে গ্রাস করে নিচ্ছে।

চেন শা, শিয়ে ফেং এবং তোউ জি এই মুহূর্তে এই আঠালো পদার্থের মাঝে একটি উঁচু টিলার ওপর দাঁড়িয়ে আছে। দূর থেকে দেখলে মনে হবে, বিশাল সমুদ্রের মাঝখানে মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে থাকা কোনো এক শৈলশিরা। তাদের মুখের ভঙ্গি দেখে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে, নিচের এই কালো আঠালো বস্তুর প্রতি তারা ভীষণ আতঙ্কিত।

এর কারণ হলো, এই পদার্থের ভয়াবহতা তারা আগেই প্রত্যক্ষ করেছে।

গতকাল রাতের কথা। তোউ জি এবং তার সঙ্গীদের পথপ্রদর্শনায় চেন শা ও শিয়ে ফেং জেড সিটির সপ্তম স্তরের ভেতরে প্রবেশ করে। চুক্তি অনুযায়ী, চেন শা এখানে ইয়ে ইয়ার জন্য অপেক্ষা করবে। এরপর সে ইয়ে ইয়াকে জানাবে যে ‘০৪২’ সংস্থা তাকে কী চূড়ান্ত দায়িত্ব দিয়েছে। আর ইয়ে ইয়া তাকে সাহায্য করবে তাদের সেই সব সঙ্গীদের পুনরায় মানুষে ফিরিয়ে আনতে, যারা অতীতে জেড রাক্ষসে রূপান্তরিত হয়েছিল।

চেন শা জানত যে জেড রাক্ষসকে পুনরায় মানুষে রূপান্তর করার প্রক্রিয়াটি কতটা রক্তক্ষয়ী ও ঝুঁকিপূর্ণ। তবুও সে এই বিপদ নিতে প্রস্তুত ছিল। কিন্তু পরিকল্পনা সব সময় পরিস্থিতির সাথে তাল মিলিয়ে চলে না। ইয়ে ইয়ার দেখা পাওয়ার আগেই তারা একদল জেড রাক্ষসের মুখোমুখি হয়। শুরুতে চেন শা তাদের প্রতি কিছুটা সহানুভূতিশীল ছিল, কারণ সে ইয়ে ইয়ার কাছে শুনেছিল যে তার পুরোনো অনেক সঙ্গীই এমনটা হয়ে গিয়েছিল। কিন্তু যখন সেই জেড রাক্ষসগুলো দাঁত-নখ বের করে তাদের দিকে তেড়ে এল, চেন শা মুহূর্তেই তাদের ভয়াবহতার কথা স্মরণ করে ফেলল। কোনো কথা না বলে সে সবাইকে পিছু হটার নির্দেশ দিল।

শিয়ে ফেং যদিও পিছু হটতে চাইছিল না, কিন্তু তার হাতে থাকা স্নাইপার রাইফেল দিয়ে এত বিপুল সংখ্যক জেড রাক্ষসকে সামলানো অসম্ভব ছিল। তাছাড়া চেন শা-এর আচরণও ছিল রহস্যময়; সে শিয়ে ফেংকে তাদের গুলি করতে বারণ করছিল। যদি শিয়ে ফেংকে চেন শা-এর এই আচরণের মূল্যায়ন করতে বলা হতো, তবে সে কেবল একটি শব্দই ব্যবহার করত: বোকামি। কিন্তু চেন শা-এর আদেশ অমান্য করার সাহস তার ছিল না, তাই সে বাধ্য হয়েই পিছু হটল।

জেড রাক্ষসগুলো অবশ্য তাদের পুরোপুরি শেষ করে ফেলার চেষ্টা করেনি, মনে হচ্ছিল যেন তারা কেবল সবাইকে জেড সিটির ভেতর তাড়িয়ে নিয়ে যেতে চায়। কিছুটা পিছু ধাওয়া করার পর এবং দা বা কিয়াং ও হৌ জি-এর স্নাইপার গুলির মুখে পড়ে তারা ধীর হয়ে গেল এবং আর পিছু নিল না।

জেড রাক্ষসদের এই অস্বাভাবিক আচরণ চেন শা-কে ভীষণ অস্থির করে তুলল। সে আগেও জেড রাক্ষসদের দেখেছে; সে জানে এই অদ্ভুত অথচ ধূর্ত প্রাণীগুলোর প্রতিটি পদক্ষেপের পেছনে গভীর কোনো উদ্দেশ্য থাকে। তাদের জেড সিটির ভেতরে তাড়িয়ে আনার মানেই হলো, সামনে আরও ভয়াবহ কোনো বিপদ অপেক্ষা করছে।

জেড রাক্ষসদের তাড়া খেয়ে তারা বুঝে উঠতে পারছিল না কোথায় আছে। তবে চেন শা শান্ত রইল। সে তার পোশাকের ভেতর থেকে একটি প্রাচীন মানচিত্র বের করে মনোযোগ দিয়ে পরীক্ষা করতে লাগল। শিয়ে ফেং বিস্মিত হয়ে দেখল, চেন শা-এর কাছে এমন জিনিস লুকানো আছে। শিয়ে ফেংয়ের অবাক হওয়া দেখে চেন শা ব্যাখ্যা করল, “অগণিত প্রজন্মের ড্রাগন রক্ষকদের এই পবিত্র স্থান অনুসন্ধানের ফসল এটি। চারশ বছর আগে শু হংজু এবং জি ইউনের পূর্বপুরুষরা যখন এখানে এসেছিলেন, তখন এই মানচিত্রটি সবশেষ নিখুঁত করা হয়েছিল। এই মানচিত্র আমাদের ০৪২ সংস্থার অন্যতম প্রধান গোপন সম্পদ।”

শিয়ে ফেং কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কিন্তু শু হংজুর ডায়েরি তো জি ইউনের কাছে, তবে এই মানচিত্র তাকে কেন দেওয়া হয়নি?”

চেন শা তার ধাতব হাতটি শিয়ে ফেংয়ের কাঁধে রেখে হালকা চাপ দিল। তোউ জি এবং তার দলের দিকে তাকিয়ে দেখল তারা দূরে দাঁড়িয়ে দেয়ালের কিছু একটা পরীক্ষা করছে। তখন সে নিচু স্বরে বলল, “চেন জি ইউ একজন ড্রাগন রক্ষক, আর ড্রাগন রক্ষকরা... খুব একটা নির্ভরযোগ্য নয়। প্রতি প্রজন্মের ড্রাগন রক্ষকই অতীন্দ্রিয় শক্তির অধিকারী হয়, যা অত্যন্ত অস্থির এক বিষয়। আমরা তাদের ওপর খুব বেশি নির্ভর করতে পারি না, আর জি ইউকে বেশি কিছু জানানোও আমাদের জন্য নিরাপদ নয়। ক্ষমতা মাদকের মতো, যা আসক্তি তৈরি করে। আমরা নিশ্চিত নই যে, জেড সিটির ভেতরে এমন কিছু আছে জানলে জি ইউ তা পাওয়ার লোভে কোনো বড় বিপর্যয় ডেকে আনবে কি না...” চেন শা-এর কণ্ঠস্বর ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।

শিয়ে ফেংয়ের কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল। শুরুতে এসব কথা শুনে সে বিরক্ত হয়েছিল। সে বুঝতে পারছিল না কেন ০৪২ সংস্থা জি ইউকে কোনো ভয়ংকর দানবের মতো নজরে রাখে। জি ইউর সাথে সময় কাটানোর পর সে জানত জি ইউ মানুষ হিসেবে কেমন। কিন্তু চেন শা-এর কথাগুলো শুনে তার বিভ্রান্তি কাটতে শুরু করল এবং একসময় তা গভীর চিন্তায় রূপ নিল। অবশেষে চেন শা শিয়ে ফেংয়ের কানে কানে বলল, “আমি এখন অনেক বৃদ্ধ। ড্রাগন রক্ষকদের নজরদারির দায়িত্ব তোমাকে বুঝিয়ে দিতে হবে। আমি জানি জি ইউর সাথে তোমার ব্যক্তিগত সম্পর্ক ভালো, কিন্তু... যদি কোনোদিন সে দেশের নিরাপত্তা ও স্বার্থের জন্য হুমকি হয়ে দাঁড়ায়, তবে আশা করি তুমি সঠিক সিদ্ধান্ত নিতে পারবে... ঠিক যেমনটা আমি অতীতে নিয়েছিলাম।”

“জি!” শিয়ে ফেংয়ের গলার স্বর কিছুটা কাঁপছিল, বোঝা যাচ্ছিল এই সম্মতি দেওয়া তার জন্য কতটা বেদনাদায়ক।

তোউ জি এবং তার দলের লোকেরা তাদের এই কথোপকথন শুনতে পায়নি। দা বা কিয়াং খেয়াল করেছিল যে শীতল জেড পাথরের দেয়ালের কিছু জায়গায় কালো আঠালো কিছু একটা চুইয়ে পড়ছে। কৌতূহলবশত সে হাত দিয়ে তা স্পর্শ করে দেখতে চাইল। কিন্তু স্পর্শ করার সাথে সাথেই সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে আর্তনাদ করে উঠল। বিষয়টি এত দ্রুত ঘটল যে তোউ জি বা হৌ জি কিছুই বুঝে উঠতে পারল না।

“আহ...” দা বা কিয়াংয়ের সেই করুণ চিৎকার পুরো জেড সিটির ভেতরে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।

কেবল দা বা কিয়াং জানে তার সাথে কী ঘটছে। আঠালো পদার্থটি তার গ্লাভসে লাগার সাথে সাথেই সে অনুভব করল, তার মোটা চামড়ার গ্লাভসটি আগুনের তাপে গলতে শুরু করেছে। সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই পদার্থটি জীবন্তের মতো গ্লাভস ভেদ করে তার চামড়ার সংস্পর্শে এল। সেই মুহূর্তে তার মনে হলো, তার পুরো হাতটি যেন কয়েক হাজার ডিগ্রি তাপমাত্রার আগুনে পুড়ে যাচ্ছে। অসহ্য যন্ত্রণায় সে মাটিতে গড়াগড়ি খেতে শুরু করল।

দা বা কিয়াংয়ের শরীরে নতুন পরিবর্তন দেখা দিল। তার পরনের কাপড়গুলো যেন প্রচণ্ড তাপে পুড়ে ছাই হয়ে যাচ্ছিল। সে যতবার নড়াচড়া করছিল, কাপড়গুলো ছাই হয়ে চারপাশে ছড়িয়ে পড়ছিল। মনে হচ্ছিল, দা বা কিয়াং যেন কালো এক আগুনের গোলক দ্বারা আবৃত হয়ে আছে। মানুষটি ধীরে ধীরে একটি পোড়া কয়লার মতো হয়ে মাটিতে পড়ে রইল।

পাশে থাকা সঙ্গীরা এমন অদ্ভুত দৃশ্য আগে কখনো দেখেনি। তারা আতঙ্কিত হয়ে দা বা কিয়াংয়ের দিকে ছুটে যেতে চাইল। কিন্তু চেন শা দ্রুত এগিয়ে এসে তোউ জিকে টেনে ধরল এবং কঠোর স্বরে বলল, “যদি বাঁচতে চাও, তবে কাছে যেও না!” চেন শা-এর চেহারা তখন হিমবাহের মতো শীতল।