অধ্যায় একশ পঁয়তাল্লিশ: অনাদি কালের কিংবদন্তী

অবশ্যই মনের ভেতরে এই অনুশোচনা কোনো কাজেই আসবে না। হানসেনও তার আবেগকে যথাসম্ভব নিয়ন্ত্রণে রাখার চেষ্টা করলেন, যাতে অন্যেরা তার অস্বস্তি টের না পায়। যাই হোক না কেন, তিনি হলেন মূল দলের প্রাণস্বরূপ, একবার তার আবেগ অন্যদের ওপর প্রভাব ফেললে পুরো দলের জন্যই তা এক বিপর্যয় ডেকে আনবে।

মুখোশধারী ফক্স এবং ক্যাট ফেস আবার কী নিয়ে যেন ফিসফিস করে আলোচনা করতে লাগল। হানসেন বুদ্ধিমত্তার পরিচয় দিয়ে কয়েক পা পিছিয়ে গেলেন এবং তাদের কথোপকথন থেকে দূরে থাকলেন।

"প্রধান।" হানসু হঠাৎ করে শিউরে উঠলেন। একজন স্নাইপার হিসেবে পরিবেশের প্রতি তার সংবেদনশীলতা কম নয়। এই অল্প সময়ের মধ্যেই তিনি অনুভব করলেন যে, অত্যন্ত বিপজ্জনক কিছু যেন তাকে লক্ষ্য করেছে। এই অনুভূতি তার খুব চেনা। কিছুদিন আগে শ্যে ফং এবং অন্যদের ধাওয়া করার সময় শ্যে ফংয়ের অতর্কিত হামলা তাকে এই অনুভূতির সাথে পরিচিত করেছিল।

এটি ছিল কানের কাছে মৃত্যুর দেবতার ফিসফিসানির মতো অনুভূতি এবং অসংখ্য যুদ্ধের অভিজ্ঞতার ফসল। "চারপাশে এমন কিছু আছে যা আমাদের পর্যবেক্ষণ করছে এবং এটি যেকোনো সময় আমাদের ওপর আক্রমণ করতে পারে," হানসু নিচু গলায় বললেন।

"সেটা জেড ডেমন।" হানসেন সামান্য উদ্দীপ্ত হয়ে সবাইকে চারপাশের সম্ভাব্য বিপদ সম্পর্কে সতর্ক থাকার ইঙ্গিত দিলেন।

"না।" হানসু মাথা নাড়লেন এবং বললেন, "জেড ডেমনের চেয়েও ভয়ংকর।" এই কথা বলে হানসুর মুখে এক পলক সন্দেহের ছাপ ফুটে উঠল: "কিন্তু মনে হচ্ছে তাদের আমাদের আক্রমণ করার কোনো ইচ্ছাই নেই!"

গোপন স্থানে লুকিয়ে থাকা ছান শি-ক্বী কিছুটা অবাক হলেন। এইমাত্র যখন তিনি মানসিক শক্তি দিয়ে এই অপ্রত্যাশিত অতিথিদের দলটিকে লক্ষ্য করেছিলেন, তখন তিনি দেখতে পান যে এক নারীর মানসিক তরঙ্গে সামান্য অস্বাভাবিকতা দেখা দিয়েছে। এটি প্রায়শই ঘটে না, যার অর্থ হলো প্রতিপক্ষ ইতিমধ্যে বুঝতে পেরেছে যে সে তাদের গতিবিধি উঁকি মেরে দেখছে।

"এই দলের মধ্যে আসলে দু'জন রিaper রয়েছে!!" ছান শি-ক্বী বিড়বিড় করে বললেন: "মনে হচ্ছে আমি আগে একটু অসাবধান ছিলাম, বুঝতে পারিনি যে এই দু'জনের এই ধরনের পরিচয়ও আছে, না হলে আমি তাদের জীবদ্দশায় এখানে আসার সুযোগ দিতাম না। না, তা হতে পারে না, তারা এখানে কেন এসেছে? তারা কি সাল্লাপবতীকে সীলমোহর মুক্ত করতে সাহায্য করতে এসেছে?"

সন্দেহের মাঝেই ছান শি-ক্বী হঠাৎ অনুভব করলেন যে চারপাশের বাতাসে আবার সামান্য পরিবর্তন এসেছে এবং তিনি টের পেলেন যে কোনো এক ভয়ঙ্কর ব্যক্তি এই দিকে ছুটে আসছেন। তিনি অবিলম্বে তার সমস্ত উপস্থিতি গুটিয়ে নিলেন, একদম বরফের টুকরোর মতো হয়ে গেলেন। এমনকি পুরো জেড সিটির সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণ যার হাতে সেই সাল্লাপবতীও তার উপস্থিতি টের পাওয়া কঠিন মনে করবেন।

"কে সেখানে!!" ফক্স ফেস হঠাৎ গর্জে উঠল, আর হানসু আরও দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে ব্যারেট রাইফেলটি তুলে কোনো এক নির্দিষ্ট দিকে ট্রিগার টিপে দিলেন। ওই দিকে তিনি কোনো শত্রুকে দেখতে পাননি, তবে সেখান থেকে আসা বিপদ ঠিকই অনুভব করতে পেরেছিলেন।

"অভিশপ্ত।" ফেরেশতার বিশেষ কণ্ঠস্বরটি হঠাৎ বেজে উঠল। হানসুর আক্রমণের স্থানে মুহূর্তে আলো জ্বলে উঠল এবং ফেরেশতার অদ্ভুত মুখাবয়ব ভেসে উঠল। ফেরেশতাকে দেখতে পেয়ে হানসুর হৃৎস্পন্দন এক মুহূর্তের জন্য থেমে গেল। ঠিক একটু আগের গুলিটি সরাসরি ফেরেশতার অবস্থানের দিকেই ছুটে গিয়েছিল। সেটির আঘাতে ফেরেশতা আহত হয়েছে কি না তা তিনি জানেন না। সাধারণ মানুষ হলে এই গুলিতে তৎক্ষণাৎ প্রাণ হারাতে হতো, কিন্তু লক্ষ্যবস্তু যখন ফেরেশতা তখন নিশ্চিত করে বলা কঠিন। তবে ব্যারেটের ভয়ংকর আক্রমণ ক্ষমতায় ফেরেশতা অন্তত আহত তো হবেই।

"আমি ফেরেশতাকে আঘাত করেছি..." এই কথা চিন্তা করতেই হানসুর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। ফেরেশতার সেই রাগাম্বিত "অভিশপ্ত" চিৎকার শুনেই তিনি বুঝে গিয়েছিলেন যে তার অবস্থা ভালো নয়। কশু হানসুর ফ্যাকাশে মুখ দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং হানসুর পাশে এসে নিচু গলায় বললেন, "শুয়েই, ভয় পেয়ো না!"

যদিও তিনি নিজেও ফেরেশতাকে ভয় পান, তবুও ফেরেশতা যদি হানসুর কোনো ক্ষতি করতে চায়, তবে তিনি নিজের জীবন বাজি রেখেও হানসুর নিরাপত্তা রক্ষা করবেন।

ফেরেশতা চেঁচিয়ে ওঠার পর আর কোনো শব্দ হলো না। সবাই দেখল, ফেরেশতা এক হাতে একজনকে ধরে আছে এবং অন্য হাতটি সামনের দিকে মুষ্টিবদ্ধ করে ধীরে ধীরে খুলছে। একটি বাঁকানো বুলেটের খোসা তার হাতের তালুতে শান্তভাবে পড়ে আছে। আর তার হাতের তালুতে লাল রঙের কোনো দাগও নেই, বরফ-সাদা ও পরিষ্কার।

"নিশানা ভালো, কিন্তু ভবিষ্যতে আবার আমার দিকে গুলি করার সাহস দেখালে আমি এই বুলেট তোমার গলার ভেতরে ঢুকিয়ে দেব।" ফেরেশতার সেই ভয় জাগানো মুখটি সরাসরি হানসুর দিকে তাকাল। হানসু মাথা থেকে পা পর্যন্ত ঠান্ডা বরফের মতো শিহরণ অনুভব করলেন। যদিও তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে ফেরেশতা উল্টো অর্থ বোঝাতে এই কথা বলেননি।

হানসু জোর করে হাসি ফোটানোর চেষ্টা করলেন, কিন্তু সেই হাসি কান্নার চেয়েও কুৎসিত দেখাল। ব্যারেট এম৮২এ-এর প্রাথমিক বেগ এবং ভেেধ করার ক্ষমতা কতটা ভয়ংকর, তা উপস্থিত সবার চেয়ে হানসু ভালোভাবেই জানেন। কিন্তু এত বজ্রকঠিন আক্রমণ, তাও পনেরো মিটারের কম দূরত্বের মধ্যে, অথচ ফেরেশতা সম্পূর্ণ অক্ষত অবস্থায় শান্তভাবে এই গুলিটি লুফে নিয়েছে। এই ভয়ংকর ক্ষমতা হানসুর পা দুটোকে দুর্বল করে তুলল। এই সেকেন্ডে হানসু পুরোপুরি বিশ্বাস করলেন যে এই ফেরেশতা কোনো মানুষ নন। হয়তো, তিনি কি আসলেই একজন ফেরেশতা? কিন্তু ফেরেশতার মুখ এত ভয়ংকর ও কুৎসিত হতে যাবে কেন?

ফেরেশতার মনোযোগ হানসুর ওপর কেবল সামান্য সময়ের জন্যই আটকে ছিল। সে এক পা সামনে বাড়াল এবং চোখের পলকে ক্যাট ফেসের সামনে উপস্থিত হলো। কেউ বুঝতেই পারল না সে কীভাবে ভিড়ের মাঝে এসে হাজির হলো।

"এই ছোট বাচ্চাটাকে সাথে নাও।" মাটিতে অচেতন চ্যেন স্যুয়িংকে ফেলে দিয়ে ফেরেশতা হালকা সুরে বলল, "প্রায় ভুলেই গিয়েছিলাম, ওই দরজার ভেতরের সেই শিয়াও নিও (পাখি বিশেষ)-র তার প্রতি চরম বিরূপতা রয়েছে। রক্ষীর মতো হাস্যকর জীবগুলো ছাড়া কেবল যে তার শক্তির ওপর পুরোপুরি আধিপত্য বিস্তার করতে পারে, সেই তাকে বাইরে নিয়ে আসতে সক্ষম। তোমাদের এই আবর্জনার মধ্যে কেউ তাকে দমন করতে পারবে না। আর আমার বর্তমান রূপের কারণে ওই জায়গায় প্রবেশ করা নিষেধ। তাই তাকে সাথে নাও। মনে রেখো, তাকে অক্ষত অবস্থায় ভেতরে নিয়ে যেতে হবে এবং অক্ষত অবস্থায় বাইরেও ফিরিয়ে আনতে হবে।"

ফেরেশতা ক্যাট ফেসের দিকে একবার তাকাল। ক্যাট ফেস কেঁপে উঠে দ্রুত মাথা নিচু করে ফেরেশতার নির্দেশ বুঝতে পারার কথা ইশারা করল।

গোপন স্থানে লুকিয়ে থাকা ছান শি-ক্বী নিজের আবেগ চরমভাবে নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা করছিলেন। তিনি মাটিতে অচেতন পড়ে থাকা চ্যেন স্যুয়িংকে দেখতে পেলেন। স্বস্তির বিষয় হলো চ্যেন স্যুয়িংকে দেখে মনে হচ্ছিল না যে তার ওপর অমানুষিক কোনো নির্যাতন চালানো হয়েছে। তবে ফেরেশতার কথোপকথন শুনে ছান শি-ক্বীর মনে আগেই আলোড়ন সৃষ্টি হয়েছিল। তিনি মনে মনে ভাবতে লাগলেন এই ফেরেশতা আসলে কী ধরনের বস্তু।

"তাহলে তুমি এবং সাল্লাপবতী একই গোত্রের।" ছান শি-ক্বী কিছুক্ষণ ভেবেই একটি সিদ্ধান্তে পৌঁছালেন। তিনি মনে মনে বললেন, "আমি ভেবেছিলাম সেই প্রবাদটি সত্যি নয়, কিন্তু ফেরেশতার আচরণ দেখে মনে হচ্ছে এটি আসলেই সত্যি!"

সাল্লাপবতী সম্পর্কে ছান শি-ক্বীর জানা তথ্যের মধ্যে এমন একটি বিবরণ ছিল—বলা হয় যে সুদূর অতীতে ঈশ্বর মানুষ সৃষ্টি করেছিলেন। কিন্তু আদিযুগে মানুষের বেঁচে থাকার ক্ষমতা ছিল অত্যন্ত কম। তাই ঈশ্বর মানুষের জন্য রক্ষী সৃষ্টি করেছিলেন, মানুষকে জ্ঞান দান করেছিলেন এবং সভ্যতার পথে চালিত করেছিলেন। এই রক্ষীদের নবী এবং ঋষি বলা হতো। সাল্লাপবতীও আদিযুগে এই নবী ও ঋষিদের দলেই অন্তর্ভুক্ত ছিলেন। কিন্তু কোনো কারণে এই নবীগণ শেষ পর্যন্ত পথভ্রষ্ট হন এবং নিজেদের ঈশ্বর জ্ঞান করতে শুরু করেন; রক্ষীর ভূমিকা থেকে সরে গিয়ে মানুষের ধ্বংসকারীর রূপ ধারণ করেন। কিংবদন্তি অনুসারে, প্রতিটি নবীই ঈশ্বরের স্বর্গরাজ্য থেকে এসেছিলেন এবং নবীরা অত্যন্ত দুর্লভ হতেন। অন্তত এক হাজার বছর পর একজন করে নবীর আবির্ভাব ঘটত। একবার স্বর্গরাজ্য ত্যাগ করলে কোনো নবী আর জীবদ্দশায় নিজের জন্মস্থানে ফিরে যেতে পারতেন না, গেলে তার ধ্বংস অনিবার্য ছিল।

ফেরেশতা সাল্লাপবতীর স্বঘোষিত সীলমোহরের স্থানে প্রবেশ করতে চাননি। সম্ভবত সেটাই সাল্লাপবতী এবং তার জন্মস্থান। সাল্লাপবতীর নিজের সীলমোহর হয়তো তার জন্মস্থানে ফিরে যাওয়ারই শামিল, যেখান থেকে তিনি আর কখনো বেরিয়ে আসতে পারবেন না। আর ফেরেশতা নিশ্চিতভাবেই এই ধরনের ভাগ্যের মুখোমুখি হতে চাননি, তাই তিনি ঝুঁকি নিতে চাননি।