অধ্যায় একশ পনেরো: সপ্তম স্তর

পুরানো ভূত?” ইয়েইয়া স্পষ্টতই এ ব্যাপারে কিছুই জানত না। অবাক হয়ে প্রশ্ন করল।

“দেখো, এটা হলো ছায়া সৈন্য।” ঝ্যান শত্রোত্তর সবচেয়ে সহজ বাক্যে এই বিষয়টি ব্যাখ্যা করল। ইয়েইয়া কোনো অনুভূতি ছাড়াই চেন জিয়ুনের দিকে তাকিয়ে একটু পিছনে সরে গেল এবং মৃদু ভাবে বলল, “তুমি তো সত্যিই দুর্ভাগা। শুধু আমি তোমাকে দুইবার বাঁচিয়েছি, যদি আমাদের সঙ্গে না থাকতেও, তুমি কি জুড় সিটিতে বেঁচে পৌঁছাতে পারতেও? নিজের রক্ষা করাও তোমার পক্ষে কঠিন, আর তুমি বলছো অন্যদের বাঁচানোর কথা?”

ইয়েইয়ার এই কথাগুলো অতিরঞ্জিত ছিল না। দৈত্যপক্ষী আক্রমণের সময়, যদি মাঝ আকাশে ইয়েইয়া সাহায্য না করত, চেন জিয়ুন ইতোমধ্যে মাংসের কুচি হয়ে গিয়েছিল। আর যাদুকরী পুকুরের ভিতরে, যদি সময় মতো ইয়েইয়া গুলি চালিয়ে এবং বিষাক্ত গ্রেনেড বের করে না দিত, তাহলে হয়তো সে পুকুর থেকে সামান্য ভাগ্যক্রমে উঠে আসতে পারলেও, শরীরের প্রতিটি অংশে চোট লাগত এবং বড় মূল্য দিতে হতো।

এই কথা শুনে, চেন জিয়ুনের অহংকার ভীষণভাবে আঘাত পেল। অবশ্য, সে জানতো নিজে অক্ষম নয়, বরং যে সব সমস্যার মুখোমুখি হয়েছে, সেগুলো তার শক্তির বাইরে ছিল। এবং যে শক্তি সে এখনো বুঝতে বা পরীক্ষা করতে পারেনি, তার ব্যবহার খরচ অনেক বেশি, তাই সে সাহস করে ভাবতেও পারেনি যে সেই শক্তি ব্যবহার করলে তার জীবন শেষ হয়ে যেতে পারে। পূর্বে সে জীবনের শক্তি শেষ হলে কী হতে পারে তা গভীরভাবে বুঝত না, কিন্তু হঠাৎ তার মনের গভীরে হাজির হওয়া এক ধোঁয়াটে আকারে বিলীন হওয়া ঘটনা তাকে ভুলতে দেয়নি।

“ছোট ওয়ু কি সত্যিই নিরাপদ থাকবে?” চেন জিয়ুন দাঁত গুঁজে বলল। ঝ্যান শত্রোত্তরের কথা শুনে সে কিছু দ্বিধাগ্রস্ত হল, সে মৃত্যুকে ভয় পায় না, বরং ছোট ওয়ুর জন্য নিজের বোঝা হয়ে পড়ার আশঙ্কায়।

“অবশ্যই।” ঝ্যান শত্রোত্তর দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “ওয়ুকংয়ের ক্ষমতার প্রতি সন্দেহ করো না।”

“ঠিক আছে!” চেন জিয়ুন একটা বিষণ্ণ নিশ্বাস ছাড়ল। “শত্রোত্তর... আমাকে মিথ্যা বলো না, যদি ওয়ু কিছু হয়ে যায়... আমি...” সে বলতে চেয়েছিল ঝ্যান শত্রোত্তরের সঙ্গে প্রাণপণ লড়াই করবে, কিন্তু মনে হলো ঝ্যান শত্রোত্তর কারো জীবন রক্ষার দায়িত্বে নেই। সে কথা বলতে পারল না।

“আমি তোমার জন্য আমার মাথা ছিঁড়ে দেব।” ঝ্যান শত্রোত্তর তার বুকের ওপর হাত বুলিয়ে বলল। বুকের ওপর হঠাৎ একটা নড়াচড়া হলো। এই দৃশ্য দেখে ইয়েইয়ার চোখ জ্বলজ্বল করে উঠল। সে ঝ্যান শত্রোত্তরের কাছে কয়েক ধাপ এগিয়ে এল।

“কী দেখছ? তোমার নেই?” ঝ্যান শত্রোত্তর মজা করে ইয়েইয়ার দিকে ক্ষিপ্ত চোখে তাকাল।

“আছে, কিন্তু এত বড় নয়!” ইয়েইয়া যেন ঝ্যান শত্রোত্তরের প্রতি আগের ভীতি হারিয়ে ফেলেছে, স্বচ্ছন্দে বলল, “আরো দেখার দরকার কী? অন্যের দেখলেই তো সুবিধা!” ইয়েইয়া তার অস্বাভাবিক রুচির কথা লুকাল না।

চেন জিয়ুন এক মুহূর্তে ইয়েইয়ার এই জোরালো যুক্তিতে হার মানল। মুখ ঢেকে বলল, “ইয়েইয়া, একটু লজ্জা করো না।”

ঝ্যান শত্রোত্তর হালকা হেসে পা বাড়িয়ে যাদুকরী সিঁড়ির দিকে এগিয়ে গেল।

ইয়েইয়া চেন জিয়ুনকে অবজ্ঞার চোখে দেখে বলল, “ছোট্ট, আমি তো সোজাসাপ্টা দেখছি, তোমার কী লুকানোর আছে? তোমার মতো গোপনে তাকানোর মতো না।”

চেন জিয়ুন হঠাৎ ইয়েইয়াকে গলা ধরার ইচ্ছা প্রকাশ করল। এই এমন অশ্লীল অপবাদ তাকে বিব্রত করল। কিন্তু সে নিজের কথা বুঝতে পেরেছিল, তার বুদ্ধি ইয়েইয়ার সঙ্গে হাতাহাতি করতে পারবে না, আর ঝগড়া করাটাও বোকামি। তাই সে চুপ করে থেকে আর কিছু বলল না।

“ম্যাও ম্যাও...” ইয়েইয়ার ব্যাগের পেছনের কাপড়ের পকেটে হলুদ বিড়ালটি যেন চেন জিয়ুনকে ঠাট্টা করছে এমন আওয়াজ দিল।

চেন জিয়ুন কঠোরভাবে বিড়ালের দিকে তাকাল। বিড়ালটি সরে গিয়ে চুপ হয়ে গেল। তখন সে লক্ষ্য করল, বিড়ালের মাথার রঙ কিছুটা পাল্টে গেছে, সবুজ ঢেউ কমে গিয়ে কালো ধূসর রঙের ছোঁয়া পেয়েছে।

“একটা অদ্ভুত বিড়াল...” চেন জিয়ুন মনে মনে বলল।

সারাদিন চলার সময় চেন জিয়ুন ভাবছিল কেন ওয়াং শিয়াও উ এর ব্যাগ জাদুকরী সিঁড়িতে পড়েছিল। সৌভাগ্যবশত, পথে কোনো লড়াই বা রক্তের দাগ দেখা যায়নি, তাই তার মন শান্ত ছিল। তবে সে জানত না কেন ওয়াং শিয়াও উ এবং ওয়ুকং মূল দলের থেকে আলাদা হয়ে গিয়েছিল। সে শুধু অনুভব করতে পারছিল যে ওয়াং শিয়াও উ এর এই পাগলাটে সাহসিকতা তার সঙ্গে সম্পর্কিত। এই চিন্তায় তার মন ভারী হয়ে উঠল।

“বলেছিল সেঁজা আমাদের এখানে অপেক্ষা করবে, তাই না?” প্রায় এক কিলোমিটার আরো উঠার পর চেন জিয়ুন নিশ্চিত হল সে সপ্তম তলায় এসেছে। কিন্তু কোনো মানুষের ছায়া দেখা গেল না। সপ্তম তলায়, জাদুকরী সিঁড়ির পাশাপাশি পাহাড়ের মধ্যে বহু ক্রসিং সিঁড়ির সাথে অনেক প্ল্যাটফর্ম আছে। স্পষ্টতই, এগুলো মানুষের তৈরি। এই স্থানগুলো বেশি সংখ্যক মানুষের বা যুদ্ধ ইউনিটের ধারণক্ষমতা বাড়ায়। মাটিতে ছড়ানো ধ্বংসাবশেষ দেখে বোঝা যায়, এই তলায় পাওয়া ক্ষয়িষ্ণু মৃতদেহের সংখ্যা অন্যান্য তলার তুলনায় অনেক বেশি।

এ থেকে বোঝা যায়, এই স্থানটি একসময় সবচেয়ে তীব্র যুদ্ধের কেন্দ্র ছিল। শুধু অধিক সৈন্য মোতায়েনের জন্য নয়, বরং এই স্তরটি শহরের রক্ষকদের জন্য বিশেষ গুরুত্বপূর্ণ ছিল, তাই তারা এখানে বড় এলাকা তৈরি করেছিল এবং শক্তিশালী সেনা মোতায়েন করেছিল।

“না, সম্ভবত তারা ত্রয়োদশ তলায় থাকতে পারে।” ইয়েইয়া বলল, “সেঁজার মনোভাব আমি অর্ধেকটাই ধরতে পারি। সে যদি আমার সঙ্গে চুক্তি পালন করতে চায়, তাহলে সে টাকলা ও অন্যদের সঙ্গে এখানে আসত, কিন্তু সম্ভবত তার অন্য জরুরি কাজ আছে।” এই কথা বলার সময় তার মুখে অদ্ভুত হাসি ফুটে উঠল। এই হাসি দেখে চেন জিয়ুন অস্বস্তি বোধ করল।

“এখানে কেউ এসেছে।” ঝ্যান শত্রোত্তর শান্ত কণ্ঠে বলল। সে একটা প্ল্যাটফর্মের দিকে এগিয়ে গেল, যা জাদুকরী শহরের এক প্রবেশদ্বার। প্রবেশদ্বারের ধারে সে মাটি থেকে উঠে থাকা ধুলোয় হালকা একটা জুতোর ছাপ দেখল। ছাপগুলো বেশি চোখে পড়ার নয়, কিন্তু ঝ্যান শত্রোত্তরের চোখ এড়াতে পারল না।

“ঠিক আছে।” ইয়েইয়া ছাপগুলো দেখে বলল, “এগুলো দাগযুক্ত কিয়াং-এর জুতোর ছাপ, শুধু তার পায়ের আকার এত বড়!”

চেন জিয়ুন ভ্রু কুঁচকে বলল, “তুমি তো তাদের এখানে আমাদের জন্য অপেক্ষা করতে বলেছিলে না?”

ইয়েইয়ার অধীনস্থরা সাধারণত তার আদেশ অক্ষুণ্ণভাবে পালন করে, কিন্তু স্পষ্টতই এবার দাগযুক্ত কিয়াং ও তার লোকেরা পুরোপুরি ইয়েইয়ার কথামতো কাজ করেনি।

“স্পষ্টতই, আমরা দেরি করে পৌঁছেছি।” ঝ্যান শত্রোত্তর বলল, “তারা স্বেচ্ছায় চলে যায়নি, কোনো কিছু তাদের তাড়া করছিল।” সে প্রবেশদ্বারের দিকে ইঙ্গিত করল, সেখানে বড় একটি পাথরে এক ভয়ংকর নখের ছাপ স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল, যা নতুন এবং চারপাশে থাকা পাথরের টুকরো সেটির প্রমাণ।

“জাদুকরী ভয়ঙ্কর!” ইয়েইয়ার ভ্রু কুঁচকে উঠল। “তাদের সমস্যা সত্যিই বড়!”

ইয়েইয়া গভীর নিশ্বাস নিয়ে যোগাযোগ যন্ত্র বের করল, সেঁজার সঙ্গে যোগাযোগ করার চেষ্টা করল। কিন্তু যন্ত্রের অন্য পাশে কোনো সাড়া পাওয়া গেল না। এই ফলাফলে ইয়েইয়া খুব বেশি অবাক হল না। শুধু একটু ভ্রু কুঁচকে বলল, “তাহলে আমরা, চলুন ভিতরে যাই।”