অধ্যায় একশো দুই: আকস্মিক আক্রমণ

হত্যাকারী রাজা মোক ইয়ান, গত দুই বছরে দ্রুত খ্যাতি অর্জন করা এক রহস্যময় হত্যাকারী। ওর আত্মপ্রকাশের পর থেকে, তার হাতে নিহত হয়ে গেছে একাধিক দেশের রাজনৈতিক নেতৃবৃন্দ এবং বিলিয়নিয়ার যারা কমপক্ষে বিশটির বেশি। এমনকি মধ্যপ্রাচ্য এবং আফ্রিকার কিছু সম্পদশালী ব্যক্তিরা প্রতি বছর গোপনে মোক ইয়ানের ব্যাংক অ্যাকাউন্টে বিশাল অংকের অর্থ পাঠায়, শুধু যাতে মোক ইয়ান তাদের সঙ্গে সম্পর্কিত কোনো কাজ গ্রহণ না করে।

হানসেনের একবার মোক ইয়ানের সঙ্গে সাক্ষাৎ হয়েছিল। তবে মোক ইয়ানকে দেখা মানেই ভালো কিছু হয়নি। একবার একটি আফ্রিকান সামরিক নেতা এক পশ্চিমা অস্ত্র ব্যবসায়ীর অস্ত্র চুরি করে নিয়েছিল, যা ব্যবসায়ীকে রেগে দেয়। সে মোক ইয়ানকে উচ্চ দামে নিয়োগ করে সেই সামরিক নেতাকে হত্যা করার জন্য। ওই সামরিক নেতা নিজের অঞ্চলে অত্যন্ত ক্ষমতাশালী ছিল কিন্তু জানত যে অনেক প্রতিদ্বন্দ্বী মোক ইয়ানের হাতে পরাজিত হয়েছে, তাই খুব সাবধান ছিল। সে বড় অঙ্কের অর্থ দিয়ে একটি নামকরা ভাড়াটে সৈন্য দল নিয়োগ করে নিজের নিরাপত্তার জন্য।

এই দলটি ছিল হানসেনের দল। কিন্তু এত শক্তিশালী বাহিনীও মোক ইয়ানের ধাক্কা সামলাতে পারেনি। মোক ইয়ান নিঃশব্দে নজরদারি করছিলেন藤井树কে পরাস্ত করে, তারপর অজানা কৌশলে ইভানকে অচেতন করে দেয়, তিন দিন পরে জ্ঞান ফিরে পায়। সবচেয়ে দুর্ভাগ্যজনক হল বুড়ো গোপাল, যিনি সামরিক নেতার সঙ্গে অনেকটা মিল ছিল, প্রায় পুলের পাশে হত্যা হতে যেতেন। আর শিকারী হিসেবে নিযুক্ত寒素 এবং哥舒 মোক ইয়ানের উপস্থিতি টেরও পায়নি।

হানসেন সবসময় ওই সামরিক নেতার পাশে ছিলেন এবং দল থেকে একমাত্র যিনি মোক ইয়ানের উপস্থিতি দেখেছেন। শুধু একবার মুখোমুখি হওয়ার পর হানসেন অচেতন হয়ে পড়েন, এমনকি সতর্কবার্তা পাঠাতেও পারেননি। আর ওই সামরিক নেতা, চিৎকার করার আগেই তার মাথা ছিঁড়ে ফেলা হয়—যা তার বন্দীদের সাথে ব্যবহার করার প্রিয় পদ্ধতি ছিল।

এই ঘটনার পরে হানসেন বুঝতে পারেন তার দল এবং মোক ইয়ানের মধ্যে পার্থক্য কত বড়, এরপর থেকে তিনি আর কখনো মোক ইয়ানের বিরুদ্ধে কাজ গ্রহণ করেননি।

হানসেন যখন叶芽 এবং মোক ইয়ানকে তুলনা করেন, দলের সদস্যদের মনে গভীর সঙ্কোচ জাগে। মোক ইয়ান তাদের জন্য একটি আজীবন লজ্জার কারণ ছিল। এখন যখন তারা叶芽-এর মতো শক্তিশালী প্রতিপক্ষ পেয়েছে, তখন তাদের মধ্যে叶芽-এর গুরুত্ব অনেক বেড়ে যায়।

"আমি জানতে চাই, সে কি আমার বন্দুকের গুলি থেকে বাঁচতে পারবে?"寒素 ঠাণ্ডা ও নির্মম সুরে বলেন। মোক ইয়ানের সঙ্গে সরাসরি লড়াই না হওয়ায় তার সত্যিকারের ক্ষমতা সম্পর্কে তিনি কিছুটা অবিশ্বাসী।叶芽-র ক্ষেত্রেও তাই, কারণ ঘনিষ্ঠ লড়াইয়ে পারদর্শী হওয়া মানে বন্দুকের দক্ষতা থাকা নয়। এই যুগে, শারীরিক শক্তির চেয়ে আগ্নেয়াস্ত্র পরিচালনায় দক্ষতা বেশি গুরুত্বপূর্ণ।

"শুভা..."哥舒 কিছুটা অনিশ্চিত হয়ে কিছুক্ষণ ভাবার পর বলেন, "যে কেউ তোমার ফাঁদ থেকে পালাতে পারে, তার নিজেই শিকারি দক্ষতা কম নয়..." তিনি寒素কে রাগানোর ভয় পাচ্ছিলেন, তাই বেশ নম্রভাবেই কথা বলেন।寒素র মতো দক্ষ শিকারির অবস্থান চিনতে পারা মানে শিকার বা প্রতিশিকার ক্ষমতায় তার থেকেও এক ধাপ এগিয়ে থাকা।寒素 যদি এই মনোভাব নিয়ে মোক ইয়ানের মুখোমুখি হয়, তবে নিশ্চিতভাবে সে পরাজিত হবে।

শিকারি পেশা অন্য পেশার থেকে আলাদা, একবার লড়াইয়ে পরাজিত হলে ফলাফল সাধারণত একটাই: মৃত্যু।

寒素 তার চোখের ঝলকে哥舒র মুখে ঝাঁপিয়ে পড়েন,哥舒 হঠাৎ সরে দাঁড়ান।

"আহা!"哥舒 পালাতে না পেরে তার গোড়ালিতে শক্তভাবে আঘাত পান, মাটিতে পড়ে যান এবং মুখে শুকনো পাতা ঢুকে যায়।

"তোমার সতর্কতার জন্য ধন্যবাদ, সুযোগ পেলেই আমি সাবধান থাকব,"寒素 ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে বলেন, "আর যদি আমাকে ভুল করে ডাকো, পরের বার আমার পা নিচে না গলিয়ে উপরে উঠবে।" শেষ কথা বলার সময়寒素র কণ্ঠস্বরের কঠোরতা পাল্টে স্নিগ্ধ হাসিতে পরিণত হয়।

কিন্তু哥舒 এই কথা শুনে অস্থির হয়ে ওঠেন, কারণ寒素র প্রকৃত চরিত্র তিনি ভালো জানেন—যখন সে বেশি হাসে, তখন তার ভিতরে রাগ জমে থাকে, যদিও সে তা প্রকাশ করে না।

"বিরক্ত করো না!" হানসেন গাছে থেকে নেমে আসেন, মুখে কঠোরতা।

বিড়ালমুখী এবং শিয়ালমুখী ব্যক্তিরা তখন কিছু বুঝতে পেরে একে অপরের দিকে তাকিয়ে বসে পড়েন, পায়ে ক্রস করে ধ্যান করতে থাকেন।

দলের সদস্যরা তাদের এ অদ্ভুত আচরণ দেখে অভ্যস্ত। এই পথে, তারা সাধারণত এইভাবেই ঘুমাতে যেত।

তারা এমন ভঙ্গিতে বসে থাকায় দলের গঠন শিথিল হয়, কারণ এটিই তাদের বিশ্রামের সংকেত।

কিন্তু এবার বিড়ালমুখী এবং শিয়ালমুখী আচরণ বদলে দেন। কম তিন মিনিটের মধ্যে তারা উঠে দাঁড়িয়ে গায়ের শুকনো পাতা ঝাড়েন। বিড়ালমুখী বলেন, "চলো, আমরা পথে চলতে শুরু করব।"

"ফ..." ইভান মাটিতে বসে মাংসের টুকরো হাতে নিয়ে মদ খেতে বসেছিলেন, এই কথা শুনে প্রায় চিৎকার করে ফেলতেন। কিন্তু তিনি অভিজ্ঞ, এই দুইজনের বিপদ সম্পর্কে সচেতন, তাই গিলে নেন।

"পশ্চিম দিকে একটা স্পষ্ট守龙人-র গন্ধ পাচ্ছি, আমরা তাকে ধরতে পারলে খুব শীঘ্রই পৌঁছতে পারব!" শিয়ালমুখী অবাক হয়ে বলেন, "আমি নিশ্চিত, এটা সদ্য জাগ্রত守龙人-র গন্ধ, তাদের বংশ খুব বিশুদ্ধ, অন্তত চল্লিশ বছর ধরে এমন বিশুদ্ধ守龙人 দেখা যায়নি!"

"ঠিক আছে। কিন্তু তার শক্তি কিছুটা অদ্ভুত, আগের守龙人দের মতো নয়," বিড়ালমুখী উত্তর দেন, গম্ভীর হয়ে, "এই守龙人 ব্যক্তির মধ্যে কী ঘটেছে?"

"হয়তো সেই নারী?" শিয়ালমুখী叶芽-র কথা আবার তুলেন, "হয়তো তিনি সেই কিংবদন্তির守龙人, যিনি শক্তির রূপান্তর ঘটিয়েছেন, সত্যিকারের রক্ষক হয়েছেন?"

"হতে পারে। নাহলে তার শক্তি এত প্রবল হত না... কিন্তু যদি সে হয়, তবে আগেই তার গন্ধ পাওয়া যেত," বিড়ালমুখী বিভ্রান্ত হয়ে বলেন। আগেই তারা叶芽-কে守龙人 বলে মনে করতেন না, এখন এত প্রবল守龙人 গন্ধ পেয়ে তাদের ধারণা পাল্টে যায়।

"যাই হোক, তাকে ধরলেই সব পরিষ্কার হবে। হয়তো আগে সে কোনও গোপন কৌশলে নিজের গন্ধ লুকিয়ে রেখেছিল।天使 বলেছেন,守龙人 বহু বছর ধরে বংশপরম্পরায় চলে আসছে, হয়তো তাদের এমন কিছু পদ্ধতি আছে যা আমরা বুঝতে পারি না," শিয়ালমুখী বিশ্লেষণ করেন। তারপর উত্তেজিত হয়ে বলেন, "এই ঘটনা খুবই আকর্ষণীয়, আমাদের গভীরভাবে গবেষণা করা উচিত।" মুখোশের নিচ থেকে এক অদ্ভুত হাসি ফোটে, সবাই অস্বস্তি অনুভব করে।

"শিসিরশিসি... ঝড়ঝড়..." বনাঞ্চলে হঠাৎ শব্দ ওঠে, বিড়ালমুখীর মুখ খারাপ হয়ে ওঠে, চিৎকার করেন, "সতর্কতা, শত্রু আক্রমণ!"

বিড়ালমুখীর কথা শেষ হওয়ার আগেই সবাই দেখতে পায়, চারপাশে একদল মানুষ আকৃতির প্রাণী দ্রুত তাদের দিকে ছুটে আসছে!