একশো চৌদ্দতম অধ্যায়: ব্যাকপ্যাক

কথা শেষ হতেই গংগং আকাশের মধ্যে স্থির হয়ে গেলেন। চেন জিউন অনুভব করলেন যেন তাঁর হৃদয়কে একটি কাঁটা দিয়ে জোরে চেরা হয়েছে, প্রচণ্ড যন্ত্রণায় তিনি দুর্ভোগে ভুগতে লাগলেন। এটা কোনো শারীরিক আঘাত নয়, বরং অতি গভীর শোকের অনুভূতি। তবে নিজেও বুঝতে পারছিলেন না, কেন তিনি এতটা দুঃখিত হচ্ছেন?

"না…" হঠাৎ চেন জিউন জোরে চিৎকার করলেন, অশ্রু থামাতে পারছিলেন না, গংগং-এর দিকে ছুটে গেলেন! তখন আকাশে থাকা গংগং যেন চেন জিউনকে দেখতে পেলেন, মুখে অল্প স্বপ্নিল হাসি ফুটে উঠল, চোখের মধ্যে যে আফসোস ছিল তা ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে গেল, অবশেষে তাঁর চেহারা আবার শান্ত ও গৌরবময় হয়ে উঠল। কিন্তু তাঁর শরীর যেন রুক্ষ বালির মতো ভেঙে গেল, হাওয়ায় ভেসে “সুসুসু” শব্দে ধোঁয়ায় মিলিয়ে গেল, চেন জিউনের দৃষ্টিসীমার মধ্যে বিলীন হয়ে গেলেন। গংগং-এর অদৃশ্য হওয়ার জায়গায় একটি বেগুনি রঙের রহস্যময় পাখির মূর্তি দেখা দিল, আকাশে ধীরে ধীরে ঘুরে ঘুরে পরে গেল মাটিতে।

"চেন জিউন!" চ্যান সতেরো হঠাৎ চেন জিউনের অস্বাভাবিক অবস্থা লক্ষ্য করে তাঁর হাতে ধরে টেনে নিল। যদি তিনি এমন না করতেন, চেন জিউন হয়তো পাথরের সিঁড়ির বাইরে থেকে ঝাঁপ দিয়ে পড়ে যেতেন।

"কি হয়েছে?" ইয়েয়া চোখ কুঁচকে চেন জিউনের বিভ্রান্ত ও অশ্রুসিক্ত চোখের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন। একটু আগে চেন জিউনের চিৎকার শুনে ইয়েয়া ও চ্যান সতেরো দুজনেই ভয়ে স্তম্ভিত হয়েছিলেন। তবে গংগং-এর নিকটে থাকা চ্যান সতেরো দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে চেন জিউনকে আটকাতে পেরেছিলেন।

"কিছু নয়…" চেন জিউন হঠাৎ অসীম বিভ্রম থেকে ফিরে এলেন। "কিছু ক্ষণস্থায়ী বিভ্রম হয়েছিল।" তিনি চোখ মুছে বললেন, কিন্তু অন্তরে জানতেন, যা দেখেছিলেন তা বিভ্রম নয়, বরং ড্রাগন রক্ষাকারীদের উত্তরাধিকার সূত্রের স্মৃতিচারণ।

"কি ধরনের বিভ্রম এত শক্তিশালী?" ইয়েয়ার ভ্রু উঁচিয়ে বললেন, হাল্কা করে মাথা নেড়ে, চেন জিউনের কপালে হাত দিয়ে বললেন, "এটা স্বাভাবিক।"

"এটা বিভ্রম নয়," চ্যান সতেরোর কণ্ঠস্বর শান্ত ও স্থির ছিল। "এই ইউ শহরে অনেক ড্রাগন রক্ষাকারী মারা গেছেন, চেন জিউন এখানে এসে তাদের মৃতপ্রায় মানসিক প্রভাব অনুভব করেছেন, তাই তিনি এমন দৃশ্য দেখেছেন যা সাধারণ মানুষ দেখতে পারেন না।" চ্যান সতেরো স্পষ্ট ও সঠিকভাবে চেন জিউনের মনের ছবির ব্যাখ্যা দিলেন।

"ঠিক তাই," চেন জিউন হালকা হাসলেন কিন্তু যা দেখেছেন তা প্রকাশ করলেন না। কপালে উঠা ঠান্ডা ঘাম মুছে বললেন, "চলুন, যাত্রা চালিয়ে যাই, আমি নিজের ওপর নিয়ন্ত্রণ রাখতে পারব।"

ইয়েয়া চেন জিউনের দিকে কয়েকবার তাকিয়ে চোখ গোল গোল ঘোরালেন, হঠাৎ ঠোঁটে এক ঠাণ্ডা হাসি ফুটিয়ে আবার এগিয়ে চললেন।

ইউ শহর আসলে পুরো ইউ পাহাড় কেটে তৈরি। তাই সব কৃত্রিম দাগ পাহাড়ের আকৃতির সঙ্গে মিল রেখে গড়ে তোলা হয়েছে। সিঁড়িগুলো একটি বিশাল সাপের মতো পাহাড়ের চারপাশে ঘুরছে। অসংখ্য রহস্যময় গুহা সিঁড়ির পাশে খোঁড়া হয়েছে। এই গুহাগুলো আসলে দরজা নয়, বরং জানালা, যা চেন জিউন ও অন্যান্যরা আগে পাথরের প্রাচীরের গুহায় দেখেছিলেন তার মত। এগুলো শুধুমাত্র আলো ও বাতাস চলাচলের জন্য খোঁড়া হয়েছে। ভিতরে ইউ পাহাড় হয়তো পুরোটাই ফাঁকা হয়ে গেছে।

পাহাড়ের চারপাশে সিঁড়ির পাশাপাশি ছোট ছোট পথও আছে, কিন্তু সেগুলো বেশ সংকীর্ণ ও খাড়া, সাধারণ মানুষের জন্য উপযুক্ত নয়। যদি কারো কাছে কোনো সুরক্ষা দড়ি না থাকে, সেখানে হাঁটলে সহজেই পড়ে যেতে পারে এবং মৃত্যুবরণ করতে পারে।

"এমন জায়গায় বাস করা কেন?" চেন জিউন এক দীর্ঘ নিশ্বাস ফেললেন। যারা এই জায়গা বেছে নিয়েছিল, তাদের মনোভাব তিনি বুঝতে পারছেন না। হয়তো ধর্মীয় বিশ্বাসের কারণেই তারা এখানে ছিল।

তিনজনই চতুর, তাই তারা সিঁড়ি দিয়ে ধীরে ধীরে হাঁটতে চাননি, বরং খাড়া পাহাড়ের প্রাচীর ধরে উঠে যাচ্ছিলেন, যেখানে মাত্র একটি পায়ের ছাপের জায়গা ছিল।

চেন জিউন উঠতে উঠতে গুণছিলেন কতগুলো গুহা পেরিয়ে এসেছেন, কারণ প্রত্যেক গুহা একটি স্তর নির্দেশ করে।

তবে প্রতিটি স্তরের উচ্চতা অনেক বেশি, প্রথম স্তর থেকে দ্বিতীয় স্তরে উঠতে কমপক্ষে চারশ মিটার উঁচুতে ওঠা লাগে, যা একটি সিঁড়ি চক্রের সমান। ছোট পথগুলো খাড়া ও বাধা পূর্ণ। প্রধান বাধা ছিল কিছু ভাঙা অস্ত্র, পথের ওপর পড়ে থাকা শুকিয়ে যাওয়া কঙ্কাল, এবং ভাঙ্গা কিন্তু ধারালো প্রান্তযুক্ত রত্নশিলাগুলো। তবে মোটা চামড়ার দস্তানা থাকায় ধারালো জিনিসে আঘাতের আশঙ্কা কম।

"একটু থামো!" ইউ শহরের চতুর্থ স্তরে উঠতেই চেন জিউন একটি পরিচিত জিনিস দেখে দ্রুত থামলেন।

"কি হয়েছে?" ইয়েয়া পেছনে ফিরে দেখলেন, চেন জিউন সিঁড়ি থেকে নেমে ইউ সিঁড়ির ওপর ছুটে যাচ্ছেন।

চ্যান সতেরোও দ্রুত পিছনে এসে চেন জিউনের দিকে তাকালেন, ইয়েয়াও দেখলেন, একটি সস্রণ সবুজ ব্যাকপ্যাক একটা সিঁড়ির ওপর এলোমেলো পড়ে আছে।

ব্যাকপ্যাক দেখে ইয়েয়ার ভ্রু ভাঁকলো, তিনি দ্রুত নেমে সেই দিকে এগিয়ে গেলেন।

"এটা শাও উ-এর ব্যাকপ্যাক!" চেন জিউন ব্যাকপ্যাক তুলে ধরে চিনে নিলেন, দুহাত কাঁপছিল, কণ্ঠে কাঁপন ছিল। পরিবারে রক্তের সম্পর্ক না থাকলেও শাও উ তাঁর কাছে ছোট বোনের মতোই প্রিয়। "শাও উ-এর ব্যাকপ্যাক এখানে কীভাবে এসেছে?" চেন জিউন সাহায্যের জন্য চ্যান সতেরোর দিকে তাকালেন, তারপর ইয়েয়ার দিকে।

ইয়েয়া প্রথমে মাথা নেড়ে দিলেন। চেন জিউন জানতেন, ইয়েয়া একটি ঝুলন্ত সেতু থেকে ঝাঁপ দিয়ে গভীর খাদে নেমেছিলেন, পথে বিশাল বাদুড়ের সঙ্গে লড়াই করেছিলেন, আর তাঁর মতই দলের সাথে যোগাযোগ হারিয়েছেন। তবে চ্যান সতেরো রহস্যময়, হয়তো দলের খবর জানতে পেরেছেন এবং কিছু আশ্বাসমূলক কথা বলতে পারবেন।

"ভয় পেও না, উকং ওর সঙ্গে আছে," চ্যান সতেরো নিচু কণ্ঠে বললেন, ইউ সিঁড়ি থেকে অতি সূক্ষ্ম এক রেশ তুলে ধরে, তাঁর কণ্ঠে উষ্ণতা ছিল।

"আমি কীভাবে শান্ত থাকতে পারি!" চেন জিউনের ভ্রু কুঁচকে গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "তোমরা তো জানো, এখানে শুধু ইউ লু চা নয়, অন্ধকারে কত বিপদ লুকিয়ে আছে! এক হিমমানুষ ওকে কীভাবে রক্ষা করতে পারবে? ও নিশ্চয় বিপদে পড়েছে, না হলে ব্যাকপ্যাক কেন পড়ে থাকবে? খাবার-জল সব ওই ব্যাগেই আছে! ব্যাগ ছাড়া ওর মত এক দুর্বল মেয়ের বেঁচে থাকা অসম্ভব! আমি অবশ্যই ওকে খুঁজতে যাব!" এই কথা যেন চ্যান সতেরোর কথা অস্বীকার করছিল, আবার যেন নিজেই বলছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তাঁর কণ্ঠে আতঙ্কের বদলে দৃঢ়তা ছিল। বললেন, "তোমরা তোমাদের কাজ করো, আমি শাও উ খুঁজতে যাচ্ছি!"

"চেন জিউন!" চ্যান সতেরোর কণ্ঠস্বর হঠাৎ ভারী হয়ে উঠল। মুখোশের আড়ালে তাঁর চোখে শীতল দীপ্তি ঝলমল করছিল।

"আমি তো বলেছি, উকং ওর সঙ্গে আছে, ওর পরিস্থিতি তোমার চেয়ে অনেক নিরাপদ!" চ্যান সতেরোর কণ্ঠে আত্মবিশ্বাস ও গৌরব ছিল। "উকং ইউ শহরের আশেপাশে তোমার থেকেও বেশি দিন বসবাস করেছে! যদি উকং শাও উ-কে রক্ষা করতে না পারে, তাহলে তুমি করতেও পারবে না! এখন তোমার উচিত নিজের কথা ভাবা। যদি তুমি আমার সঙ্গে না যাও, তাহলে ইউ শহর থেকে বেঁচে বের হওয়ার সম্ভাবনা শূন্য; তুমি শাও উ-কে খুঁজে পেলেও, শুধু একজন সঙ্গী খুঁজে পাবে। ভুলে যেও না, তুমি ইতিমধ্যে গু মেই-এর নিশানায় পড়েছ!"