বাহাত্তরতম অধ্যায়: অস্থিচর্ম

“এই পথ এত দীর্ঘ কেন?” তিয়ান পেং মুখের ঘাম বরফে জমে যাওয়া কণা মুছে, ঠাণ্ডা নিঃশ্বাস ফেলে বলল। দিনের বেশির ভাগ সময় হেঁটেও, সেই আধা কাটা পর্বতশৃঙ্গটি এখনও দিগন্তের শেষ প্রান্তে রয়ে গেছে, দূরত্ব যেন মোটেই কমেনি।

“এটা তো যুক্তিসঙ্গত নয়।” লিউ ছাংহাইও গভীর নিঃশ্বাস ছেড়ে, অবাক হয়ে বলল, “চোখে পরিমাপ করলে, আমাদের পর্বত থেকে বড়জোর পঞ্চাশ কিলোমিটার দূরে থাকার কথা, এতটা পথ পেরুলাম, কিন্তু দূরত্ব তো একটুও কমছে না কেন?”

ইয়েয়া কথার সূত্র ধরে ঠান্ডা স্বরে বলল, “আমরা যে পর্বতশৃঙ্গ দেখছি, তা আসলে কুয়াশার মধ্যে আলোর প্রতিসরণের কারণে দেখা যাচ্ছে, প্রকৃত দূরত্ব আরও অনেক বেশি হতে পারে।”

লিউ ছাংহাই তখন সব বুঝে গিয়ে বারবার মাথা নাড়ল। ইয়েয়ার কথায় যুক্তি আছে।

যাদুর উপত্যকায় ভূমি বেশ সমতল, আর এখানে তাপমাত্রাও তুলনামূলকভাবে বেশি, মোটা শীতবস্ত্র পরে থাকার পরও অনেক দলের সদস্যের কপাল ঘামে ভিজে উঠেছে। অবশ্য, বাইরের পাহাড়ের তুলনায় এখানকার উষ্ণতা কিছুটা বেশি, তবুও তাপমাত্রা এখনও মাইনাস দশ ডিগ্রি সেলসিয়াসের আশেপাশে। অদ্ভুত ব্যাপার, উপত্যকায় এত ঠাণ্ডা, অথচ কোথাও নেই বরফের স্তর বা একফোঁটা বরফকণা।

এখানকার ভৌগোলিক বৈশিষ্ট্যে সবচেয়ে বেশি আগ্রহী লিউ ছাংহাই। একদফা উন্মাদ আলোচনা শেষে, সেও ইয়েয়ার মতামত মেনে নেয়, মনে করে এই উপত্যকার রত্নখণ্ড আসলে মহাকাশ থেকে এসেছে, পৃথিবীর ভূগর্ভীয় পরিবর্তনে সৃষ্টি হয়নি, বরং হাজার বছর ধরে হিমবাহের ক্ষয় ও প্রাকৃতিক কারণে আজকের এই আকৃতি পেয়েছে।

তবে ছেন জ্যুয়ান লিউ ছাংহাইয়ের এই ধারণার সাথে পুরোপুরি একমত নয়। তার মতে, এই উপত্যকাগুলো প্রকৃতির সৃষ্টি নয়, বরং মানুষের তৈরি করা।

তবুও, এই ধারণার পক্ষে ছেন জ্যুয়ান কোনো প্রমাণ খুঁজে পায়নি। সে উপত্যকার দুই পাশে থাকা রত্নদেয়াল ভালো করে পরীক্ষা করেছে, কোনো খননের চিহ্ন পায়নি। তবে না পাওয়াটা অসম্ভবের প্রমাণ নয়। একটি রত্ন উপত্যকা এমনিতেই অবিশ্বাস্য, আর যদি বলা হয় এটি মানুষের তৈরি, তাহলে তো সেটি আরও বিস্ময়কর। আধুনিক যুগে পাহাড়ে রত্ন খনন করাও জটিল কাজ, বহু রত্ন সংগ্রাহক প্রাচীন পদ্ধতি মেনে আগুন জ্বালিয়ে, পরে পানি ঢেলে, গরম-ঠাণ্ডার বিস্তার কাজে লাগিয়ে রত্ন ভেঙে নেয়।

এইভাবে পুরো একটি রত্ন উপত্যকা খোদাই করতে হলে কত মানুষ, কত সময় লাগত? তার উপর, এত শীতল ও অনুর্বর অঞ্চলে, যেখানে গাছপালা পর্যন্ত নেই, কোথা থেকে আসত শ্রমিকদের খাদ্য?

তাই এই ধরনের ধারণা ছেন জ্যুয়ানের মনের মধ্যেই সীমাবদ্ধ থাকে। বাইরে প্রকাশ করলেই লিউ ছাংহাই নিশ্চয়ই তাকে নিঃসন্দেহে ভুল প্রমাণ করত; এমনকি চিরকাল তার পক্ষ নেওয়া ওয়াং শিয়াওউও এরকম কথায় বিশ্বাস করত না।

অবশেষে, দূরবর্তী পর্বতমালার নীলাভ রেখা আরও স্পষ্ট হয়ে উঠতে থাকে, কিন্তু পরিবেশেও বেশ কিছু পরিবর্তন আসে। আগে যেখানে কেবল বিস্তীর্ণ রত্নখণ্ড ছাড়া আর কিছু চোখে পড়ত না, এখন চেন জ্যুয়ান স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল অনেক রত্নের উপরে পাতলা শ্যাওলা ও ঘাসের আস্তরণ। এগুলোর কিছু ছিল উচ্চভূমির তৃণভূমির উদ্ভিদ, আবার কিছু চওড়া পাতার গাছ, যা সাধারণত এই উচ্চতার উপত্যকায় জন্মায় না, বরং তিন হাজার মিটার নিচের অঞ্চলে পাওয়া যায়।

চেন জ্যুয়ান ভ্রু কুঁচকে ভাবল, ছড়িয়ে থাকা এই গাছগুলো এখানে কেন, বুঝতে পারল না। তবে অতি দ্রুত সেগুলো গুরুত্ব হারাল।

“এই সাদা জিনিসগুলো কী?”

“কঙ্কাল! কত লাশের হাড়!” দলে হঠাৎ ছোটখাটো চাঞ্চল্য ছড়িয়ে পড়ল।

চেন জ্যুয়ানও খেয়াল করল। বিস্তীর্ণ ভূমিতে বহু জায়গায় ছড়িয়ে আছে কঙ্কালের স্তূপ, অনেক কঙ্কাল আবার গাছ-গাছড়ায় ঢাকা পড়ে গেছে। সম্ভবত মৃতদেহের পচনশীল উপাদানেই এগুলো বেড়ে উঠেছে।

চেন জ্যুয়ানের মনে প্রবল বিস্ময় জাগল। এই শীতল ও শুষ্ক উপত্যকায় মৃতদেহ সহজে পচে না, কে জানে কত শতাব্দী ধরে এসব কঙ্কাল এখানে পড়ে আছে, কীভাবে এতটা পচে গেছে।

চেন জ্যুয়ান একটি অক্ষত কঙ্কালের কাছে গিয়ে খুঁটিয়ে দেখতে লাগল। ওয়াং শিয়াওউও, ওকুং-এর কাঁধ থেকে নেমে, হাতে গ্লাভস পরে কঙ্কাল পরীক্ষা করতে শুরু করল।

শীঘ্রই আরও একদল সদস্য টের পেল, মৃতদেহ ছাড়াও এখানে ছড়িয়ে আছে অসংখ্য অস্ত্র। অধিকাংশই তামার বা পাথরের, আর পাথরের অস্ত্রের মধ্যে বেশিরভাগই ছিল রত্ন দিয়ে তৈরি ধারালো বর্শা ও কুড়াল।

তামার অস্ত্রগুলো প্রবলভাবে ক্ষয়প্রাপ্ত, চেন জ্যুয়ান মনে করল, এগুলো বহু প্রাচীন, এবং অপরিশোধিত হওয়ায় দ্রুত ক্ষয় গেছে।

“এখানে কোনো যুদ্ধ হয়েছিল!” চেন জ্যুয়ান ধীরে বলল। আধঘণ্টা অনুসন্ধানের পর, সে এবং ওয়াং শিয়াওউ প্রায় তিনশোটা অক্ষত খুলি খুঁজে পেল, অথচ এটা কেবল অগণিত কঙ্কালের অল্প অংশমাত্র।

“প্রায় সবাই যুদ্ধেই মারা গেছে!” তিয়ান পেং কিছু কঙ্কাল পরীক্ষা করে দেখল, অনেকের হাড়ে আঘাতের চিহ্ন, এবং মৃতদেহ পড়ে থাকার ভঙ্গি দেখে সে আরও প্রমাণ খুঁজে পেল। এমনকি একটি হাড়ে ছোট্ট ধাতুর টুকরোও পেল।

“এত দুর্গম স্থানে যুদ্ধ কেন? কেবল রত্নের জন্য?” ওয়াং শিয়াওউ চিন্তিত মুখে বলল। সে আরও যোগ করল, “এদের মৃত্যুর সময় অন্তত হাজার বছরের বেশি, আর পরিবেশ ও অস্ত্র বিচার করে সময়কাল আরও প্রাচীন মনে হয়। এখানে এত ঠাণ্ডায় মৃতদেহ পচে যাওয়া কঠিন, বরং শুকনো মমি হওয়ার সম্ভাবনাই বেশী। কয়েক হাজার বছর আগে, যদিও রত্ন মূল্যবান ছিল, এতে উচ্চভূমিতে এক টুকরো রত্নের চেয়ে এক মুঠো যবের দামই বেশি, তাহলে এত ঝুঁকি নিয়ে যুদ্ধের কী মানে?”

চেন জ্যুয়ান মাথা নাড়ল, দূরে দেখা যাচ্ছে সেই পর্বতশৃঙ্গের দিকে তাকিয়ে বলল, “হয়তো, উত্তরটা ওখানেই খুঁজে পাওয়া যাবে।”

সেই আধা কাটা পর্বতশৃঙ্গ এখনও দূরে নিশ্চুপ দাঁড়িয়ে। কিন্তু কাছে আসতেই বোঝা গেল শৃঙ্গ কতো বিশাল ও মহিমান্বিত। বিস্ময়কর হলো, দূর থেকে দেখলে পর্বতের বেশির ভাগ অংশ গোলাকার, কিন্তু এক পাশে খাড়া প্রাচীর, দেখে মনে হয় কেউ যেন কোনো দৈব অস্ত্রে কেটে ফেলেছে।

এতেই শেষ নয়, সবচেয়ে অদ্ভুত ব্যাপার হলো এই পর্বতের চারপাশে ঘন মেঘ ও কুয়াশা পাক খাচ্ছে, অসংখ্য মেঘ ও কুয়াশা পর্বতের চারপাশে ঘুরছে, দূর থেকে দেখে মনে হয় কোনো প্রাচীন কিংবদন্তির স্বর্গীয় পর্বত। কিন্তু মেঘের গভীরে মাঝে মাঝে ফুটে ওঠা গহন অন্ধকার, মানুষের মনে ভয়ের সঞ্চার করে।