ঊননব্বইতম অধ্যায়: জেড নগরীর রক্ষক

জ্যান সতেরো তৎক্ষণাৎ উত্তর দিল না। চেন জ়িউনের দিকে আরও কিছুক্ষণ স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে থেকে সে গম্ভীর স্বরে বলল, “বুঝলাম, তোমার শক্তি জেগে উঠতে শুরু করেছে। তাই তো তোমার সঙ্গে রহস্যময় পাখিটির মিলনের সুযোগ এসেছে। কিন্তু দুর্ভাগ্য, এই সময়ে পাখির মূর্তির সঙ্গে মিলিত হলে তোমার অতিরিক্ত জীবনশক্তি ক্ষয় হবে। হুঁ, যদি আমি ভুল না করে থাকি, তাহলে তুমি কেবল……”

“এক বছর বাঁচব।” কথাটা শুনে চেন জ়িউনের মন মুহূর্তে ভারী হয়ে গেল। সে মাথা কাত করে জ্যান সতেরোর দিকে একবার রুষ্ট চোখে তাকাল।

“……” জ্যান সতেরো এক মুহূর্ত নীরব রইল, তারপর উদাস ভঙ্গিতে কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, “আমার ধারণার চেয়েও কম। তবে তুমি নিজেই জেনে রাখো।”

“আমাকে কি বলতে পারো, এই সর্পরক্ষক আসলে কী ব্যাপার? আর এই জেডনগরই বা কী ইতিহাস বহন করে—তুমি তো নিশ্চয়ই কিছু জানো?” কাঁদো কাঁদো মুখে, জ্যান সতেরোর মুখের প্রজাপতি-আবৃত মুখোশের দিকে তাকিয়ে চেন জ়িউন অসহায় স্বরে জিজ্ঞেস করল।

জ্যান সতেরো মৃদু হেসে উঠল। চেন জ়িউন বুঝতে পারল, সেই হাসিতে সামান্য উপহাসের সুর আছে।

“তোমাকে এত কিছু বলার আমার কীই বা দরকার?” জ্যান সতেরো শান্ত স্বরে বলল, “নিজের ব্যাপারে তুমি নিজেই খোঁজ করো। আর এই জেডনগরের কাহিনি……” সে গভীর শ্বাস নিয়ে বলল, “কাহিনিকার যদি হাজার জন হয়, কাহিনিও হবে হাজার রকম। তুমি ঠিক কোনটা শুনতে চাও? আর তুমি কীভাবে নিশ্চিত হবে, যা শুনলে তা-ই সত্যের সবচেয়ে কাছাকাছি?”

জ্যান সতেরোর কথায় একধরনের গভীরতা ছিল। শুনে চেন জ়িউনের কপাল ভাঁজ হয়ে গেল। ওই ধোঁয়াটে, আভাসময় কথার আড়াল থেকে সে যেন ইঙ্গিতের সুর শুনতে পেল—জ্যান সতেরো আসলে বুঝিয়ে দিচ্ছে, এর আগে ইয়েয়া তাকে যে গল্প শুনিয়েছিল, তা কেবল অসংখ্য কিংবদন্তির একটি সংস্করণমাত্র।

অবশ্য চেন জ়িউন এটাও ভাবল না যে জ্যান সতেরো ইচ্ছা করে ইয়েয়ার ওপর তার অল্পস্বল্প আস্থাও টলিয়ে দিতে চাইছে। সে কেবল ঘটনার বাস্তব দিকটাই বলছিল। কারণ জ্যান সতেরো তো দলে ছিল না; ইয়েয়া তাকে যা বলেছিল, জ্যান সতেরো সে কথা কোথা থেকে জানবে?

তবে অস্বীকার করার উপায় নেই, ইতিহাসের সত্য নিজেই ধোঁয়াটে। ইয়েয়া যা জানত, সেটাই যে সর্বাধিক সত্য, এমন নয়। এমনকি সত্য ঘটনা হলেও, ভিন্ন মানুষের চোখে তার মানে ভিন্ন হয়; আর সেই কাহিনি যখন প্রজন্মের পর প্রজন্মে ছড়িয়ে পড়ে, তখন তা স্বভাবতই নানা রূপ ধারণ করে।

চেন জ়িউন আন্তরিক ভঙ্গিতে বলল, “তাহলে তুমি কি আমাকে তোমার জানা সংস্করণটা বলতে পারো?”

জ্যান সতেরো তার শরীরের পানির ফ্লাস্ক খুলে ছুড়ে দিল, বলল, “আগে এক চুমুক জল খাও। ঠোঁট তো ফেটে যাচ্ছে, তবু এসব শোনার উৎসাহ আছে?”

যদিও জ্যান সতেরোর সুর কিছুটা দূরত্বের, তবু চেন জ়িউন অন্তর থেকে টের পাচ্ছিল, সে এমন একজন, যার কাছে সহজেই যাওয়া যায়। এমনকি তাকে প্রথম দেখার মুহূর্তেই চেন জ়িউনের মনে তার প্রতি একধরনের অকারণ আস্থা জন্মেছিল। এই অনুভূতি এমনকি স্বাভাবিক দিনেও খুব কম লোকই তাকে দিতে পারত।

“ভোরে সত্য জানলে, সন্ধ্যায় মরলেও চলে।” চেন জ়িউন সাহিত্যিক ভঙ্গিতে কথা বলল। তবে হাতের কাজ থামাল না। ফ্লাস্কটা নিয়ে সে গড়গড় করে কয়েক বড় চুমুক জল খেল। দশ ঘণ্টারও বেশি সময় জল না খেয়ে থাকার পর, এই কয়েক চুমুকও তার কাছে বিরাট আরাম লাগছিল।

ফ্লাস্কটা ফেরত দিতে গেলে জ্যান সতেরো হাত নেড়ে বারণ করল, “তুমি খেয়েছ, আমি আর নেব না।”

চেন জ়িউনের মুখের পেশি স্পষ্টই কেঁপে উঠল। সে যখন ফ্লাস্ক নিয়েছিল, তখন যথেষ্ট সতর্ক ছিল; মুখ লাগিয়ে জলও খায়নি। “তাহলে তুমি কী করবে?” সে জিজ্ঞেস করল।

“আমার আরেকটা আছে।” জ্যান সতেরো পিঠের দিকে ঝোলানো এক বড় ব্যাগে চাপড় দিয়ে বলল।

তখনই চেন জ়িউন খেয়াল করল, জ্যান সতেরোর পিঠের ব্যাগটা তার নিজেরটার চেয়েও বড়। তবে ব্যাগটা দেখে তার কেন যেন পরিচিত লাগছিল।

“এই ব্যাগটা……” চেন জ়িউন জিজ্ঞেস করল।

“কুড়িয়ে পেয়েছি।” জ্যান সতেরো হালকা স্বরে বলল, “তোমাদের শিবিরের ওখানেই। তোমরা তো হুড়োহুড়ি করে চলে গিয়েছিলে, কত কীই না ফেলে গেছ।”

চেন জ়িউন হতভম্ব হয়ে গেল। কুড়িয়ে পাওয়া জিনিস সে ব্যবহার করতে পারে, অথচ এই ফ্লাস্ক থেকে সে সামান্য জল খেয়েছে বলে সেটাই আর নেবে না—এ তো স্পষ্টতই তাকে অপছন্দ করার নামান্তর! হঠাৎ চেন জ়িউনের মনে একটু আঘাত লাগল।

“চলো, দুপুরের এই সময়ে চিররাত্রির বনের বহু জন্তু সাময়িকভাবে আড়ালে থাকে। এই ফাঁকে আমরা বনটা দ্রুত পার হয়ে জেডনগরের দিকে যেতে পারব,” জ্যান সতেরো বলল।

“ঠিক আছে।” চেন জ়িউন তৎক্ষণাৎ সায় দিল। তবে একটু পরেই সে আবার বলল, “জ্যান সতেরো, আমি তোমাকে কী বলে ডাকব? পুরো নাম ধরে জ্যান সতেরো বলব, নাকি শুধু সতেরো বললেই হবে?”

“যেটা খুশি।” জ্যান সতেরো পেছন না ফিরে বলে উঠল।

“তাহলে আমি তোমাকে সতেরোই বলব।” চেন জ়িউন সুযোগ লুফে নিয়ে বলল, “আর তুমি আমাকে জ়িউন বললেই হয়। সর্পরক্ষক নামটা খুবই কদর্য শোনায়।”

“ঠিক আছে, সর্পরক্ষক।” জ্যান সতেরোর কণ্ঠে তখনই একরাশ বিরক্তি।

“……” চেন জ়িউন তার কথায় প্রায় দমবন্ধ হয়ে এল। অনেকক্ষণ পর সে ক্ষীণ গলায় বলল, “সতেরো, এই জেডনগরের সঙ্গে বনধর্ম, ঝাংঝুং সাম্রাজ্য, কুনলুন পর্বতের পশ্চিমের রাজমাতা, ঝৌ মুরাজা, এমনকি সানশিংদুইয়ের প্রাচীন গোষ্ঠীরও সম্পর্ক জড়িয়ে গেছে কেন? এই নগরের এমন কী আকর্ষণ?”

জ্যান সতেরো হেসে উঠল, তবে হাঁটা থামাল না। কিছুক্ষণ পর বলল, “তুমি তো নেহাত কম বেসামাল জিনিস জানো না। কিন্তু এসব কাহিনি সত্য নাও হতে পারে। জেডনগরের আকর্ষণ বলছ? তুমি তো নিশ্চয়ই তার সম্পূর্ণ রূপ দেখেছ। এমন এক নগরের সামনে দাঁড়ালে তার মহিমায় কি চমকে ওঠা যায় না? তার পবিত্রতায় কি উন্মত্ত হয়ে পড়া যায় না?”

চেন জ়িউন ভেবে দেখল, বারবার মাথা নাড়ল। জ্যান সতেরোর কথায় যথেষ্ট যুক্তি ছিল। কিন্তু গভীরভাবে ভাবলে, কথা শুনে যেন কিছুই জানা যায় না। চেন জ়িউন যা জানতে চাইছিল, তার কিছুই সে বলল না।

তবে জ্যান সতেরো যেন চেন জ়িউন আরও বেশি কিছু জানুক, তাতে আপত্তি করছিল না। কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর, যেন স্মৃতির কোনও গভীরে ডুবে গিয়ে সে নিচু স্বরে বলল, “এই জেডনগর হংঘুয়াং যুগেরও আগে, তারও বহু আগেকার সময়ে আবির্ভূত হয়েছিল। কিন্তু অদ্ভুত কথা হল, এত রহস্যময় এক জায়গায় লুকিয়ে থেকেও, তার আবির্ভাবের মুহূর্ত থেকেই মানবজগতে কেউ না কেউ তার অস্তিত্ব টের পেয়েছে, আর তার জন্য উন্মাদ হয়ে উঠেছে। অগণিত মানুষ বিপদ ও ক্লান্তিকে উপেক্ষা করে সেটি দখল করতে চেয়েছে, নিজেকে তার প্রভু বলে ঘোষণা করতে চেয়েছে; কিংবা সেটি ধ্বংস করতে চেয়েছে, তার সব চিহ্ন মুছে ফেলতে চেয়েছে। কিন্তু শেষ পর্যন্ত দুটো পথেরই পরিণতি হয়েছে ব্যর্থতা। জেডনগর রয়ে গেছে জেডনগরই। যতবারই তার প্রভু বদলেছে, কিংবা যতখানি ধ্বংসই সে সহ্য করেছে, তবু সে আজও এখানে নীরবে দাঁড়িয়ে আছে।”

জ্যান সতেরোর কণ্ঠে একধরনের ক্লান্ত, জীর্ণ সুর ছিল। শুনে জানি না কেন, চেন জ়িউনের বুকটা হঠাৎ একটু মোচড় দিয়ে উঠল। তার মনের ভেতর আবার ভেসে উঠল সেই ভ্রমদৃশ্যের ছবি, যেখানে জ্যান সতেরোর সঙ্গে সম্পর্কিত কিছু দৃশ্য সে দেখেছিল। হঠাৎ তার মনে হল, সেই দৃশ্যের জ্যান সতেরো আর এখনকার এই জ্যান সতেরো, যেন একই স্রোতের অংশ।

“আসলে, যারা জেডনগরের অস্তিত্ব সম্পর্কে জানে, তাদের প্রত্যেকেরই এর উৎস আর এর অস্তিত্বের অর্থ জানতে ইচ্ছে করে। কিন্তু অধিকাংশ মানুষ সারা জীবন খুঁজেও এই রহস্য ভেদ করতে পারে না। তবে এই পৃথিবীতে আরও অল্প কিছু মানুষ আছে, যারা জন্ম থেকেই জেডনগরের শক্তির আহ্বান অনুভব করে, জেডনগরের অস্তিত্ব টের পায়, এবং সারা জীবন উৎসর্গ করে তার রক্ষক হয়ে উঠতে চায়।”