নবম অধ্যায়: অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা দৃষ্টি

কিন্তু যখন তার মনে পড়ল, সেই অদ্ভুত পাখির মূর্তিটি ইয়েয়ার জিনিস, তখনই বুঝে গেল—সেটা নিজের দখলে আনা অসম্ভব। ইয়েয়ারের আচরণ দেখে বোঝা যায়, সে একা কাজ করছে না; সে সংস্থার সহযোগিতায় ০৪২-র সঙ্গেও হাত মিলিয়েছে। অর্থাৎ তার পেছনে সম্ভবত কোনো বিশাল সংগঠন রয়েছে, যারা তার কর্মকাণ্ডকে সমর্থন দিচ্ছে। সেই অদ্ভুত পাখির মূর্তিটির মূল্য ইয়েয়ার এবং তার পেছনের লোকজনের কাছে আরও স্পষ্ট। আর তার নিজের কাছে এমন কিছু নেই, যা দিয়ে সে এই মূর্তির বিনিময়ে তাদের রাজি করাতে পারে।

ইয়েয়ারের হাত থেকে জোর করে সেই মূর্তি কেড়ে নেওয়ার কথাও চেন জিয়ে ইউন আদৌ ভাবতেও সাহস করল না। একা একাই অতল গহ্বরে ঝাঁপিয়ে পড়ে এক রাক্ষস বাদুড়ের সঙ্গে প্রাণপণ লড়াই করার দৃশ্য ইতিমধ্যেই তার আত্মার গভীরে দগদগে দাগ হয়ে বসে আছে। এমন এক উন্মাদার কাছে চেন জিয়ে ইউন-এর প্রার্থনা শুধু এই যে, সে যেন তার ঘাড়ে না পড়ে। আর তার বিরুদ্ধে পরিকল্পনা করা? চেন জিয়ে ইউন মোটেই চাইত না, নিজের স্বাভাবিক মৃত্যুর আগেই ইয়েয়ার তাকে অকালে শেষ করে দিক।

“এখন অন্য কিছু খুঁজে বের করারই উপায়…” গভীর এক নিশ্বাস নিয়ে চেন জিয়ে ইউন তুলনামূলক নিরাপদ, আর আরও কঠিন এক পথ বেছে নিল।

“খসখস…” চারপাশের ঝোপঝাড় হঠাৎ হালকা কেঁপে ওঠার শব্দ করল।

শব্দ শুনে চেন জিয়ে ইউন সঙ্গে সঙ্গেই পা নরম করল। হাতে ধরা সামরিক ছুরিটাও আরও শক্ত করে ধরল।

হাতে থাকা সামরিক ছুরিটি ছিল হালকা; সাধারণ ইস্পাতের সামরিক ছুরির তুলনায় অন্তত দুই-তৃতীয়াংশ কম ভারী। অথচ সেটা ছিল আরও বেশি দৃঢ়, আরও ধারালো। চেন জিয়ে ইউন গাছ থেকে নেমে আসার সময় তার পথের মাঝে অনেক ডালপালা আড়াআড়ি পড়েছিল। হাতে থাকা ছুরিটা সামান্য কেটে দিলেই শিশুদের বাহুর মতো মোটা ডালও শব্দ করে পড়ে যেত। আরও মোটা ডালও কয়েক কোপে কেটে ফেলা যেত। তাছাড়া ছুরিটির আকৃতিও ছিল অদ্ভুত—ভাঁজ করা যায়। স্পষ্টই বোঝা যায়, এটি তৈরিতে কম কসরত লাগেনি। মনে হয়, এই সামরিক ছুরিটাই ইয়েয়ারের সঙ্গে থাকা অমূল্য সামগ্রীর একটি।

সামরিক ছুরিটি শক্ত করে ধরে রাখার পাশাপাশি চেন জিয়ে ইউন অন্য হাতটি কোমরের দিকে বাড়াল। কিন্তু আত্মরক্ষার পিস্তলটি আগেই উধাও হয়ে গেছে। গলায় ঝুলে থাকা সাব-মেশিনগানটা ছিল বটে, কিন্তু তাতে গুলি ছিল না। সে তো আসলে যোদ্ধা নয়; বিপদের সময় আগ্নেয়াস্ত্র দেওয়া হলেও, গুলিও মিলত মাত্র একটি ম্যাগাজিনের সমান। একবার শেষ হয়ে গেলে আর কিছু থাকত না।

দৃঢ়, ক্ষমতাবান অস্ত্রের অভাবে চেন জিয়ে ইউন একটু অস্বস্তি বোধ করল। ব্যাগ থেকে একটি টর্চ বের করে দ্রুত জ্বালিয়ে চারপাশে আলো ফেলল, জঙ্গলের মধ্যে লুকিয়ে থাকা বিপদ খুঁজে বের করার চেষ্টা করল।

“গড়গড়…”

বাম পাশ থেকে এক দীর্ঘ, স্বচ্ছ শব্দ ভেসে এল। তারপর আবার খসখস শব্দ শোনা গেল। চেন জিয়ে ইউন-এর শ্বাস যেন আটকে গেল। আলো বামদিকে ফেলতেই সে দেখল, এক ছায়া দ্রুত দূরে মিলিয়ে যাচ্ছে।

“জেড রাক্ষস?!” ছায়াটা তার কাছে কিছুটা চেনা বলে মনে হল। জেড রাক্ষসের কথা মনে পড়তেই তার মুখমণ্ডল হঠাৎ গম্ভীর হয়ে উঠল।

বরফঢাকা পাহাড়ে ঢোকার পর দেখা পাওয়া এটাই ছিল প্রথম অদ্ভুত জীব। ইয়েয়ার জেড রাক্ষসের বর্ণনাও সবচেয়ে বিস্তারিত দিয়েছিল। তার সঙ্গে ছিল শেন শা-র ভয়াবহ অতীত অভিজ্ঞতা। সব মিলিয়ে চেন জিয়ে ইউন-এর মনে জেড রাক্ষস ছিল সবচেয়ে ভয়ানক প্রাণীদের অন্যতম। সে ভালোই জানত, এদের কবলে পড়া মানে ভীষণ বিপদের কথা, বিশেষ করে যখন একা থাকতে হয়।

আলো জ্বালানোর পরেই চেন জিয়ে ইউন হঠাৎ দেখল, মাটির উপর পচা পাতার মোটা আস্তরণ। তার উপর পা ফেললে নরম লাগাই স্বাভাবিক। কিন্তু সেই পচা পাতার মধ্যে অনেক সাদা হাড়ও বেরিয়ে আছে। কিছু হাড় শুকিয়ে হলদেটে, কঙ্কালসার, একেবারে হাড়ের স্বাভাবিক দীপ্তি নেই। আর কিছু হাড় আরও কালচে, পচে গিয়েছে; হাতে তুলতেই সেগুলো ধুলোর মতো ভেঙে পড়ে, ফিসফিস শব্দে ছড়িয়ে পড়ল।

এই হাড়গুলোর বেশির ভাগই যে মানুষের, তা চেন জিয়ে ইউন চিনতে পারল। হাড়গুলো ভাঙাচোরা; তবে তুলনামূলক ভালো থাকা কয়েকটি হাড়ের গায়ে সন্দেহজনক দাঁতের দাগ রয়েছে, যেন কোনো প্রাণী চিবিয়ে ছিল। সেই ভয়াবহ দাঁতের দাগের কাটছাঁট দেখে চেন জিয়ে ইউন-এর মনে কাঁপুনি উঠল। দাঁতের দাগ দেখে সে মোটামুটি বুঝতে পারছিল, যে প্রাণী হাড় কামড়েছে তার চোয়ালের শক্তি কতটা; আর সেখান থেকে সেই প্রাণীর আকার-আকৃতি ও আক্রমণক্ষমতাও আন্দাজ করা যেত।

“নিশ্চয়ই বাঘজাতীয় কোনো হিংস্র জন্তু হবে।” চেন জিয়ে ইউন মনে মনে ভাবল। কিন্তু এই কঙ্কালগুলোর পচনের অবস্থা দেখে বোঝা যাচ্ছিল, এসব হাড় অন্তত কয়েকশো বছরের পুরোনো। তখন এই অরণ্যে যে সব প্রাণী ছিল, তাদেরও বহু আগেই ইতিহাসের ধুলোয় মিশে যাওয়ার কথা।

তবু চেন জিয়ে ইউন জানত, এই জঙ্গলে সর্বত্র সাদা হাড় ছড়িয়ে থাকার কারণ হিংস্র জন্তু নয়। অনেক মরিচা ধরা অস্ত্রও সে পচা মাটির ভেতর থেকে তুলে আনল। ভালো করে দেখে সে অবাক হয়ে গেল—এখানকার অস্ত্রগুলোর মধ্যে তামা আর পাথরের অস্ত্রই বেশির ভাগ। পাথরের অস্ত্রগুলো মূলত জেডপাথর ঘষে তৈরি ভল্লম। কাঠের দণ্ডগুলি অনেক আগেই পচে চিহ্নহীন হয়ে গেছে।

“দারুণ জিনিস!” চেন জিয়ে ইউন পচা মাটির মধ্যে সামান্য খোঁড়াখুঁড়ি করতেই এক ফুটের মতো লম্বা একটি জেড ভল্লম খুঁজে পেল। ভল্লমটি আসলে সাদা জেডের, কিন্তু রঙ ঢুকে যাওয়ার প্রভাবে তার গায়ে লাল রেখা ছড়িয়ে আছে, যেন রক্তিম এক প্রস্ফুটিত ফুল। সবচেয়ে আশ্চর্যের বিষয়, বহু বছর পচা মাটির নিচে পড়ে থাকলেও তার উজ্জ্বল মসৃণ দীপ্তি একটুও হারায়নি, যা চেন জিয়ে ইউন-এর কাছে একেবারেই দুর্বোধ্য মনে হল।

“মাটিটাতে গণ্ডগোল আছে!” চেন জিয়ে ইউন দ্রুত আরও কয়েকটি জেডের অস্ত্র খুঁজে পেল এবং দেখল, জেডের উপাদান নষ্ট হয়নি। প্রত্নতত্ত্বে এমন ঘটনা একেবারেই অসম্ভব। একটি-দুটি উদাহরণকে ব্যতিক্রম বলা যায়, কিন্তু সবই যদি এমন হয়, তাহলে আর সেই ব্যাখ্যা চলে না।

চেন জিয়ে ইউন কিছু মাটি সংগ্রহ করে নিয়ে ফিরে গিয়ে পরীক্ষা করতে চেয়েছিল। কিন্তু বাম দিক থেকে হঠাৎ “কককক…” ধরনের শব্দ ভেসে এসে তার ভাবনায় ছেদ টানল। চেন জিয়ে ইউন তৎক্ষণাৎ সতর্ক হয়ে উঠল। মাটির উপর ছড়ানো কঙ্কাল দেখার পর তার বহুদিনের পেশাগত অভ্যাস যেন আপনাআপনি জেগে উঠেছিল; সে মাথা গুঁজে পাওয়া জিনিসগুলো নিয়ে গবেষণায় মগ্ন হয়ে গেল, আর সম্পূর্ণ ভুলে গেল যে সে এখন এক অদ্ভুত পরিবেশের মাঝে দাঁড়িয়ে। এই অন্ধকার জঙ্গলে বেঁচে থাকাটাই সবচেয়ে বড় ব্যাপার।

মন সংযত করে চেন জিয়ে ইউন শব্দের দিকে তাকাল, কিন্তু কিছুই দেখতে পেল না। শব্দটি যেমন হঠাৎ এসেছিল, তেমনি দ্রুত মিলিয়েও গেল।

তবে চেন জিয়ে ইউন অনুভব করল, আশপাশের পরিবেশে যেন সামান্য পরিবর্তন ঘটেছে। কিন্তু সেই পরিবর্তন এত সূক্ষ্ম যে, কী বদলেছে তা নিজেকেই ঠিকমতো বোঝাতে পারছিল না।

সে মন দিয়ে চারপাশের পরিবর্তন অনুভব করতে লাগল। বুঝতে পারল, শুধু দৃষ্টিশক্তিই নয়, তার ইন্দ্রিয়গত অনুভূতিতেও কিছু পরিবর্তন এসেছে। মনে হল, তার শ্রবণশক্তি আরও তীক্ষ্ণ হয়ে গেছে, নাকের ঘ্রাণগ্রহণ ক্ষমতাও যেন আরও সংবেদনশীল হয়েছে। সবচেয়ে বড় কথা, তার চিন্তাশক্তিও যেন আরও পরিষ্কার। কারণ ঠিক সেই মুহূর্তেই তার মাথায় সম্ভাব্য কয়েকটি বিপদের ধারণা এসে গিয়েছিল, আর সে সেগুলো দ্রুত排除 করে দিয়েছিল।

কয়েকটি সম্ভাব্য বিপদ দূর হয়ে গেলেও চেন জিয়ে ইউন স্বস্তি পেল না; বরং স্নায়ু আরও টানটান হয়ে উঠল।

শুভেচ্ছাস্বরূপ, উইনজারের হাজার টাকার অধ্যায় এবং ‘ইনজির’ প্রথম মিত্রের জন্ম… এ উপলক্ষে আবারও বলছি, নভেম্বর পর্যন্ত আমরা প্রতিদিন তিনটি অধ্যায় দেব… সবার সক্রিয়ভাবে ফুল ও ভোট দেওয়ার অনুরোধ রইল… আর সংগ্রহে রাখতেও ভুলবেন না।