অধ্যায় আটত্রিশ হিমশীতল হাড়ের গভীরে

আশানুরূপভাবে, যখন সংকেত রকেট বিস্ফোরিত হলো,沉沙’র দিকে ছুটে আসা বরফ-কীটগুলি দ্রুত দিক পরিবর্তন করল, দগ্ধ সংকেত রকেটের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। এমনকি তুষারভূমিতে লুকিয়ে থাকা বরফ-কীটগুলিও একে একে বেরিয়ে এসে সেই জ্বলন্ত রকেটের দিকে ছুটে গেল।
এ দৃশ্য দেখে沉沙 বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সঙ্গে সঙ্গে দিক বদলে, তুষার-লাঠি ধরে সবার দিকে ছুটে গেল। দেখে谢枫 ওরা এখনও গুলি চালাচ্ছে,沉沙 রাগে চিৎকার করে উঠল, “এত গুলি চালানোর কি দরকার? গুলি বাঁচাও!”
谢枫 মুখভরা অসন্তোষ নিয়ে মনে মনে ভাবল, “আমরা তো গুলি চালাচ্ছি তোমাকে বাঁচাবার জন্যই, বৃদ্ধ!” তবে সে জানে, বরফ-কীট হত্যা করতে গুলি খুবই অকার্যকর; যদি叶芽 সংকেত রকেট না ছুঁড়ত,沉沙’কে বাঁচানো যেত না।
陈子云ও থেমে গেল। শুরুতে沉沙’র আচরণ দেখে সে বিস্মিত হয়েছিল, কিন্তু叶芽’র কার্যকলাপ দেখে সে আরও বেশি হতবাক হলো।
叶芽 বরফ-কীট সম্পর্কে এতটাই অভিজ্ঞ, সে বরফ-কীট দেখামাত্রই প্রথমেই প্রতিরোধের উপায় বের করে ফেলতে পারে; সবাইকে এভাবে আতঙ্কে পালাতে হত না। যদিও সংকেত রকেট দলের কাছে বেশি নেই, তবু কয়েক ডজন জোগাড় করা যায়; পিছু হটার সময় সংকেত রকেট ছুঁড়ে বরফ-কীটকে বিভ্রান্ত করা হলে, দল থেকে কেউই হতাহত হত না।
কিন্তু叶芽 কেবল沉沙 বিপদে পড়লে সংকেত রকেট ব্যবহার করল। 陈子云 বিশ্বাসই করতে পারে না যে叶芽 হঠাৎই এই কৌশল ভেবেছে। কারণ 陈子云 পরিষ্কারভাবে দেখেছে,叶芽 সংকেত রকেট লোড করেনি, সে সরাসরি ট্রিগার টেনেছে, রকেট ছুঁড়েছে।
সংকেত রকেট আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল, যখন-তখন ব্যবহার করা যেত। কিন্তু শুরুতে叶芽 ব্যবহার করেনি!
এক ভয়াবহ সম্ভাবনা陈子云’র মনে উঁকি দিল!
“এটা কি সত্যিই এমন?” 陈子云 ঠাণ্ডা শ্বাস ফেলল,叶芽’র দিকে তাকিয়ে তার চোখে গভীর জটিলতা, মনে叶芽’র প্রতি সতর্কতার ছায়া।
“চলো, আর অপেক্ষা কেন?”叶芽 তুষার থেকে উঠে, মাটিতে পড়ে থাকা তুষার-লাঠি তুলে আবার গর্জে উঠল।
“小悟, তুমি ফিরে এলে কেন?” বিভ্রান্তির মাঝে王小悟 সামনে থেকে ফিরে এসে陈子云’র পাশে দাঁড়াল।
王小悟 সবসময়叶芽’র পেছনে ছিল, কিন্তু তার স্কি করার দক্ষতা叶芽’র তুলনায় অনেক কম; শুরুতেই叶芽 তাকে অনেকটা পেছনে ফেলে দিয়েছিল।叶芽 দ্রুত ফিরে আসায়, তার আগে বাড়িয়ে থাকা কয়েকজনও ফিরে এল, শুধুই王小悟 একা রয়ে গেল। সবাই থেমে গেলে王小悟ও সাহস করে তুষার-উপত্যকা আর প্রবেশ করল না, ফিরে এল।
“বস, আমি আপনার পাশে থাকতে চাই,”王小悟 বলল।
“সামনেই অপেক্ষা করলেও তো একই কথা!”陈子云 অসহায়ভাবে বলল,王小悟’কে ঠেলে বলল, “叶芽 কী বলেছে শুনেছ তো? তাড়াতাড়ি দৌড়াও, পেছনে এখনও কীট আছে!”
“বস, সাবধান!”陈子云’র কথা শেষ হয়নি, পাশে王小悟 জোরে চিৎকার করে উঠল। এক মিটার দূরে, এক কালো বরফ-কীট তুষারের নিচ থেকে বেরিয়ে এসে মাথার শুঁড় নড়ে উঠতেই 陈子云’র দিকে ছুটে এল!
王小悟 আতঙ্কে চিৎকার করে, তার হাতে থাকা তুষার-লাঠি বরফ-কীটের দিকে ছুঁড়ে দিল। দুর্ভাগ্যবশত, লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো, লাঠি বরফ-কীটকে লাগল না।
陈子云 বিপদ বুঝে তাড়াতাড়ি পাশ ফিরে 王小悟’কে জোরে ঠেলে দিল, কেবল চেঁচিয়ে বলল, “দৌড়াও!”
陈子云’র প্রতিক্রিয়া দ্রুত ছিল, বরফ-কীটের প্রথম আক্রমণ বিফলে গেল,王小悟’ও তার ঠেলায় তিন মিটার দূরে চলে গেল। কিন্তু苍白 মুখের王小悟, 陈子云’র আশা মতো পালাল না, বরং চিৎকার করে উঠল, “বস, সাবধান!” তারপর আবার দ্রুত 陈子云’র কাছে এল।
王小悟’কে ঠেলে সরিয়ে দিয়ে陈子云 দু’হাতে তুষার-লাঠি ধরল, বরফ-কীট মাটিতে পড়তেই ডানা মেলে, মুখে হালকা “চি চি” শব্দ করে, এক লাফে 陈子云’র দিকে ছুটে এল!
“বোঝাই যাচ্ছে!”陈子云 গলফ ক্লাবের মতো শক্তভাবে লাঠি ঘুরিয়ে বরফ-কীটকে আঘাত করল!
“子云, সাবধান!”谢枫 বরফ-কীটের বিপদ জানে, জোরে চিৎকার দিল।
“ধপ” শব্দে, তুষার-লাঠি বরফ-কীটকে আঘাত করল, বরফ-কীট আন্দাজে শক্ত আঘাতে তুষার-ভূমিতে ঢুকে গেল, কেবল এক ছোট্ট গর্ত রেখে গেল। কিন্তু বরফ-কীট আঘাত করার পর 陈子云’র মুখের ভাব জমে গেল!
এই মুহূর্তে 陈子云 অনুভব করল, তার শরীরকে উচ্চ-ভোল্টেজ বিদ্যুৎ প্রবলভাবে আঘাত করল! দু’হাত থেকে শুরু করে পুরো শরীরে যন্ত্রণার ঢেউ ছড়িয়ে পড়ল, যন্ত্রণার পর অজানা এক অসাড়তা, সে একেবারে জমে গেল, জামার উপর বরফের টুকরো জমতে শুরু করল। তার হাতে থাকা তুষার-লাঠি, বরফ-কীটের আঘাতস্থলে “প্যাঁক” করে দু’টুকরো হয়ে গেল।
“হু……” পাশে তুষার থেকে আবার এক বরফ-কীট বেরিয়ে এল, এটা 陈子云 আগে আঘাত করা ওইটিই কিনা জানা যায় না। তবে তার 陈子云’র দিকে আক্রমণাত্মক ভঙ্গি দেখে মনে হয়, সম্ভবত সেটিই; 陈子云’র সামনে ঘুরে আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল!
陈子云 সেই ঠাণ্ডা অসাড়তার উত্তেজনায় শরীরের প্রতিক্রিয়া খুবই ধীর হয়ে পড়ল, সে সামলাতে পারল না, পালাতে অক্ষম। আশেপাশে থাকা দলনেতারা এ দৃশ্য দেখে বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল! তারা陈子云’র কাছাকাছি নয়, বরফ-কীটের গতি এত দ্রুত যে, তারা কিছু করতে পারল না!
এই সময়, 陈子云’র সবচেয়ে কাছাকাছি থাকা王小悟, শক্তভাবে জমে থাকা 陈子云’কে ঠেলে সরিয়ে দিল,陈子云 “পুঁ” করে মাটিতে পড়ে গেল, সেই বরফ-কীট王小悟’র দিকে ছুটে এল।
王小悟 বিন্দুমাত্র ভাবল না, এক হাতে বরফ-কীটকে শক্তভাবে ধরে ফেলল।
“আহ……” সবাই বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল। বিশেষত谢枫, যার অভিজ্ঞতা 陈子云’র মতোই, মুখে রক্ত নেই। তুষার-লাঠির মধ্য দিয়ে বরফ-কীটের শীতলতা শরীরকে জমিয়ে দিতে পারে,王小悟’র প্রত্যক্ষ স্পর্শে তো বাঁচার উপায় নেই!
“小悟!”陈子云’র অনুভূতি তখনও স্পষ্ট, সে জানে王小悟 কী করছে! যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠে মাটিতে পড়ে থাকা অবস্থায় উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল।
কিন্তু এই মুহূর্তে, সকলের ধারণার বাইরে এক দৃশ্য ঘটল!王小悟 বরফ-কীট ধরে রাখা হাতটি জোরে ঘুরিয়ে দিল, বরফ-কীট মোড়া সেই দস্তানা হাত থেকে খুলে দূরে ছুড়ে দিল। বাতাসে ছোঁড়া সেই দস্তানা মাটিতে পড়ার আগেই ভেঙে গিয়ে, প্রজাপতির মতো উপত্যকায় ঘুরে বেড়াল, বরফ-কীট দস্তানা থেকে বেরিয়ে মাটিতে পড়ল।
এবার সে তুষারে ঢুকল না, বরং ডানা মেলে আবার উড়ে আক্রমণের লক্ষ্য খুঁজতে লাগল। মুহূর্তের মধ্যে谢枫 তার হাতে থাকা রাইফেল দিয়ে বরফ-কীটকে গুলি করে মাঝ আকাশেই গুঁড়িয়ে দিল।
বরফ-কীট ছুড়ে ফেলে দেওয়া王小悟, মুখ কালো হয়ে কাঠের পুতুলের মতো পিছনে পড়ে গেল।
陈子云 ইতিমধ্যে উঠে এসে 王小悟’কে জড়িয়ে ধরল।
“小悟……” 陈子云 কাঁপা কণ্ঠে বলল।
王小悟’র চোখ আধা-বন্ধ, ঠোঁট বেগুনি হয়ে কাঁপছে, দেখে মনে হয় এখনও জীবিত।
“田鹏!” 陈子云 পশু-চিকিৎসকের উদ্দেশে চিৎকার দিল।