১২২তম অধ্যায়: প্রাচীন মায়ার আবির্ভাব

ইয়ে ইয়া চেন জিয়ুনের সাথে তর্ক করার প্রয়োজন বোধ করল না। তাছাড়া এই বিষয়গুলো তার দুর্বলতার জায়গা, তাই এ নিয়ে কথা বলার অধিকারও তার নেই। সে ইশারায় চেন জিয়ুনকে সামনে এগিয়ে যেতে বলল। চেন জিয়ুন বলতে শুরু করল, "দশটি স্বর্গীয় কাণ্ড এবং বারোটি পার্থিব শাখা কেবল সময় গণনার জন্যই নয়, বরং দিক নির্ণয় এবং নির্দিষ্ট কিছু বৈশিষ্ট্য ও অবস্থা বোঝাতেও ব্যবহৃত হয়। এগুলোর পারস্পরিক সমন্বয়ের অর্থ অত্যন্ত গভীর এবং পরিবর্তনশীল।"

চেন জিয়ুন বিস্তারিত ব্যাখ্যা করতে চেয়েছিল, কিন্তু ইয়ে ইয়া হাত নেড়ে তাকে থামিয়ে দিয়ে বলল, "অহেতুক কথা না বাড়িয়ে আগে পথটা বের করো। এই যে এতগুলো রাস্তা, আমাদের ঠিক কোন দিক দিয়ে যেতে হবে?"

ইয়ে ইয়া একজন বাস্তববাদী মানুষ। যেহেতু চেন জিয়ুন এই জেড বা পাথরের স্তম্ভগুলোর মধ্যকার সম্পর্ক এত সুন্দরভাবে ব্যাখ্যা করতে পারছে, তাই সে বিশ্বাস করে যে চেন জিয়ুন সঠিক দিকটিও নির্ধারণ করতে পারবে।

তবে চেন জিয়ুন নিজেও জানত যে, এই স্তম্ভগুলোর অন্তর্নিহিত অর্থ বোঝা আর সেগুলোর রহস্য সমাধান করা এক বিষয় নয়। প্রতিটি স্তম্ভের গায়ে কোনো খোদাই করা চিহ্ন নেই, তাই প্রতিটি স্তম্ভ ঠিক কী নির্দেশ করছে তা তার জানা নেই। যদিও স্বর্গীয় কাণ্ড ও পার্থিব শাখার সমন্বয়ে গঠিত ষাটটি চক্রের একটি নির্দিষ্ট দিকবিন্যাস থাকে, তবুও প্রতিটি স্তম্ভের অর্থ না জেনে দশটি গভীর জেড পথের মধ্য থেকে সঠিক পথটি খুঁজে বের করা মোটেও সহজ কাজ নয়।

"তোমরা যে জায়গাটি খুঁজছ, সেটি হলো আশা ও ধ্বংসের দরজা..." চেন জিয়ুন ভ্রু কুঁচকে বিড়বিড় করতে লাগল। "আশা ও ধ্বংস, স্বর্গীয় কাণ্ড ও পার্থিব শাখার অর্থ অনুযায়ী জীবন ও মৃত্যুর প্রতীক। স্বর্গীয় কাণ্ডের ধারায় জীবনকে 'জিয়া' দিয়ে প্রকাশ করা যায়, আর পার্থিব শাখার ধারায় মৃত্যুকে প্রকাশ করা যায় 'শু' দিয়ে। অর্থাৎ এই দুটির সমন্বয়ে গঠিত হয় 'জিয়া-শু'।" এই পর্যন্ত বলে চেন জিয়ুনের চোখে এক ধরনের উপলব্ধির ঝলক দেখা গেল। সে বলে চলল, "চক্রের ধারায় 'জিয়া-শু'র অবস্থান এগারো নম্বরে। এর আগে আছে 'কুই-ইউ' এবং পরে 'ই-হাই'। ইয়িন-ইয়াং এবং পাঁচ উপাদানের তত্ত্ব অনুযায়ী, স্বর্গীয় কাণ্ডের 'জিয়া' হলো ইয়াং-কাঠ এবং পার্থিব শাখার 'শু' হলো ইয়াং-মাটি। কাঠ ও মাটির মধ্যে সংঘাত বিদ্যমান।" ইয়ে ইয়া চেন জিয়ুনের কথা বুঝতে পারছিল না, কিন্তু সে দেখল চেন জিয়ুনের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে। সে স্তম্ভগুলোর চারপাশে হাঁটতে শুরু করল, স্তম্ভের সংখ্যা গুনতে লাগল এবং বারবার কী যেন হিসাব করতে লাগল। কিন্তু হিসাবের ফলাফল খুব একটা আশাব্যঞ্জক ছিল না; যে দিকগুলোকে সে নিশ্চিত বলে মনে করছিল, সেখানে কোনো পথ দেখা যাচ্ছিল না।

চেন জিয়ুন অস্থির হলো না। সে জানত যে এই ভিন্ন মাত্রার স্থানে দাঁড়িয়ে সে পারিপার্শ্বিক পরিবেশের দিক নির্ণয় করতে পারবে না। তাকে এই কষ্টসাধ্য পদ্ধতিতেই এগোতে হবে—সবগুলো সম্ভাব্য এলাকা একে একে যাচাই করে চূড়ান্ত দিকটি খুঁজে বের করতে হবে।

"পেয়েছি!" প্রায় দশ মিনিট পর চেন জিয়ুন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। দীর্ঘ সময় ধরে মনে মনে হিসাব করে এবং ক্যালেন্ডারের বিভিন্ন পদ্ধতির সাথে মিলিয়ে সে অবশেষে নিশ্চিত হলো যে, একটি সরু কিন্তু দীর্ঘ জেড পথই আশা ও ধ্বংসের দরজার দিকে নিয়ে যাবে। সে চ্যান সতেরোর দিকে তাকাল, যেন তার মতামতের অপেক্ষা করছে।

চ্যান সতেরো মাথা নাড়িয়ে বলল, "চমৎকার। আমিও এই হিসাবই পেয়েছি। তবে এটি সঠিক কি না, তা নির্ভর করছে একটি শর্তের ওপর।"

চেন জিয়ুন তিতা হাসি হাসল। সে জানত চ্যান সতেরো কোন শর্তের কথা বলছে। তা হলো, এই স্তম্ভগুলোর বিন্যাস তাদের গণনার নিয়মের সাথে মিলছে কি না। এই ভিন্ন মাত্রার স্থানে স্তম্ভগুলোর অর্থ চেন জিয়ুনের প্রয়োগ করা পদ্ধতির সাথে সামঞ্জস্যপূর্ণ কি না, সে বিষয়ে তাদের কারোরই শতভাগ নিশ্চয়তা নেই।

"সঠিক কি না, তা একবার গেলেই বোঝা যাবে।" ইয়ে ইয়া ভ্রু নাচিয়ে আশাবাদী কণ্ঠে বলল, "আমাদের সময়ের অভাব নেই। যদি ভুল পথে যাই, তবে বড়জোর আরও কয়েকবার খুঁজতে হবে। এই ভিন্ন মাত্রার স্থানটি বিশাল হলেও, জেড শহরটি খুব একটা বিস্তৃত নয়। খুঁজতে থাকলে ঠিকই খুঁজে পাওয়া যাবে।"

"কথাটা বলা সহজ," চেন জিয়ুন একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "কে জানে এই জেড শহরের ভেতরে কী বিপদ লুকিয়ে আছে? আমরা এখানে যত বেশি সময় থাকব, তত বেশি অনিরাপদ হব।" কেন জানি, পথ নির্ধারণ করার পর থেকেই চেন জিয়ুনের মনে এক ধরনের অস্বস্তি দানা বাঁধছিল। যেন এই জেড শহরের গভীর অন্ধকারের ভেতর থেকে এক জোড়া শয়তানি চোখ তাকে পর্যবেক্ষণ করছে, আর যেকোনো মুহূর্তে ঝাঁপিয়ে পড়ে তাকে শেষ করে দিতে পারে।

"কড়মড়, কড়মড়..." দুই পাশের পথ থেকে একটি মৃদু কিন্তু ছন্দময় শব্দ ভেসে এল। শব্দটা শুনেই চেন জিয়ুন সতর্ক হয়ে উঠল, আর চ্যান সতেরো গম্ভীর স্বরে বলল, "দ্রুত এখান থেকে চলো!" তারা পাশের জেড পথের দিকে দ্রুত পা বাড়াল।

ইয়ে ইয়া চেন জিয়ুনকে সামনের দিকে ঠেলে দিয়ে নিজেও দ্রুত তাদের পিছু নিল।

"গর্জন..." এক গভীর গর্জন হঠাৎ চারপাশের পথে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল। ঠিক সেই মুহূর্তে চেন জিয়ুনের চেতনার গভীরে এক বজ্রকঠিন কণ্ঠস্বর ভেসে এল: "যেসব ধর্মত্যাগী পবিত্র স্থানে পা রাখার সাহস করেছে, তারা সবাই জেড শহরের রক্ষক পুতুলে পরিণত হবে! অবিশ্বাসী, আমি তোমাকে দেখতে পাচ্ছি!"

এই কণ্ঠস্বর বজ্রপাতের মতো চেন জিয়ুনের চেতনায় আঘাত হানল। সে মাথায় তীব্র যন্ত্রণা অনুভব করল! তার গলার ভেতর মিষ্টি এক স্বাদের অনুভূতি হলো। শরীর কেঁপে উঠল এবং সে প্রায় মাটিতে পড়ে যাচ্ছিল। সে প্রচণ্ড আতঙ্কিত হলো—এই অদ্ভুত কণ্ঠস্বরটি কেবল তার চেতনার ভেতরেই শোনা যাচ্ছিল, তবুও এটি তাকে এত বড় আঘাত করল! এই কণ্ঠস্বরটি আসলে কী?

তবে তার বুকের ভেতরে হঠাৎ এক মৃদু উষ্ণতা অনুভূত হলো, যা তার শরীরের অস্বস্তি দূর করে দিল। বজ্রের মতো সেই গর্জনও কিছুটা স্তিমিত হয়ে এল। বড় বড় শ্বাস নিয়ে চেন জিয়ুন অনুভব করল যে তার শরীর এখন অনেকটাই স্বাভাবিক।

ইয়ে ইয়া এবং চ্যান সতেরো চেন জিয়ুনের সাথে কী ঘটেছে তা বুঝতে পারল না। তখন চারপাশের জেড পাথরের দেয়ালে আলো ম্লান হয়ে আসছিল এবং চারপাশ থেকে আসা "কড়মড়" শব্দগুলো আরও কাছে চলে এল।

"আমি..." সবার সামনে থাকা চ্যান সতেরো হঠাৎ বিড়বিড় করে কিছু একটা বলল। তার সুর শুনে মনে হলো সে গালি দিচ্ছে, কিন্তু শব্দগুলো এত অস্পষ্ট ছিল যে চেন জিয়ুন বা ইয়ে ইয়া—কারোরই পুরোপুরি কানে ঢুকল না। তবে তারা দুজনেই বুঝতে পারল কেন চ্যান সতেরো হঠাৎ এমন আচরণ করল।

জেড পথের চারপাশে একদল ছিন্নবস্ত্র পরিহিত মানুষ দেখা দিল। তবে ভালো করে তাকালে বোঝা যায়, তাদের মুখের অভিব্যক্তি স্থির, চোখগুলো প্রাণহীন—তারা কোনো জীবন্ত মানুষ নয়। তাদের 'চলন্ত লাশ' বলাই বেশি মানানসই।

"গু মেই!" এক পলক দেখেই চেন জিয়ুন বুঝে গেল এগুলো কী। এগুলোই সেই চ্যান সতেরোর বলা বাস্তব রূপ নেওয়া ছায়া-সৈন্য 'গু মেই'। এই গু মেই এমন এক বস্তু যা দেখে চ্যান সতেরোর মতো মানুষও ভয় পায়। আর এখন চারপাশে এতগুলো গু মেইকে দেখে চেন জিয়ুন বুঝতে পারল, এবার সত্যিই বড় বিপদ।

"ধ্যাত, আমি জানতাম তোমার সাথে থাকা মানেই বিপদ!" চারপাশ থেকে গু মেইদের বেরিয়ে আসতে দেখে ইয়ে ইয়া বিরক্তি প্রকাশ করল। বিশেষ করে যখন সে দেখল চ্যান সতেরো আর চেন জিয়ুনের বেছে নেওয়া পথটিতেও অনেক গু মেই এসে পড়েছে, তখন সে কিছুটা দিশেহারা হয়ে পড়ল। তবে অভিযোগ করলেও ইয়ে ইয়া চেন জিয়ুনকে ফেলে যাওয়ার কথা ভাবল না। সে দ্রুত তার ব্যাগ থেকে একটি ধারালো ছোট তলোয়ার বের করে চেন জিয়ুনের হাতে দিয়ে বলল, "এটা ব্যবহার করো! এটা আরও ধারালো।"