অধ্যায় একশত বায়ান্ন: বিলম্বিত পাতার কুঁড়ি

যখন তারা দুজনে চরম উৎকণ্ঠা ও সন্দেহের মধ্যে দিন কাটাচ্ছিলেন, তখন সুয়ো লুওছার পিছু হঠার দিক থেকে দূর থেকে একটি মূর্তিকে হেঁটে আসতে দেখা গেল। দেখে মনে হচ্ছিল সে অত্যন্ত স্বচ্ছন্দ ও শান্ত।

এই মূর্তিটি সবার প্রথমে নাইট ভিশন গগলসে দেখতে পেয়েছিল শিয়ে ফেং। প্রথমে দূরত্ব এতটাই বেশি ছিল যে থার্মাল ইমেজিংয়ে কেবল একটি মানবাকৃতি দেখা যাচ্ছিল, কিন্তু তখনই টালটু টর্চলাইট সেদিকে ফেলল এবং আগন্তুকের পোশাক দেখে এক মুহূর্তের জন্য স্তম্ভিত হয়ে গেল। এরপর সে গলা ফাটিয়ে নেকড়ের ডাকের মতো চিৎকার করে উঠল, "বড় দিদিমণি, আমরা এখানে আছি!"

আগন্তুক যে ইয়ে ইয়া, তা দেখতে পেয়ে শিয়ে ফেংয়ের মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস পড়ল। যদিও সে ইয়ে ইয়ার চরিত্রকে পুরোপুরি বিশ্বাস করত না, তবুও সে ভালো করেই জানত যে ইয়ে ইয়া ইউ শহরের অনেক গোপন রহস্য জানে এবং তার যুদ্ধক্ষমতা অত্যন্ত বেশি। এমন পরিস্থিতিতে ইয়ে ইয়াকে হাজির হতে দেখে শিয়ে ফেংয়ের মনে হলো, তাদের তিনজনের অর্ধেক প্রাণ যেন ফিরে এসেছে।

ইয়ে ইয়া কোনো কথা বলল না। সে এক হাতে অগ্নিশলাকার মতো একটা জিনিস ধরেছিল, যেখান থেকে ঘন ধোঁয়া বের হচ্ছিল। তবে সেই ধোঁয়া খুব দ্রুত বাষ্পীভূত হয়ে চারপাশে ছড়িয়ে পড়ছিল। ধোঁয়া যেখানেই পৌঁছাল, আঠালো পদার্থগুলো আরও দ্রুত সংকুচিত হয়ে গেল। এই দৃশ্য দেখে শিয়ে ফেং এবং টালটু দুজনেই অবিশ্বাস্য বলে মনে করল।

প্রচণ্ড আলোর ঝলকানিতে ইয়ে ইয়া একটু অস্বস্তি বোধ করল এবং এক হাত কপালে ঠেকিয়ে চোখ কুঁকড়ে দূরে তাকাল। সে দেখল যে উঁচু জায়গাটায় কেবল টালটু এবং শিয়ে ফেং দাঁড়িয়ে আছে এবং মাটিতে চেন শা নামের একজন জীবত না মৃত তা অজানা অবস্থায় পড়ে রয়েছে। তার ভুরু দুটো আপনাআপনি উপরে উঠে গেল এবং তার হাঁটার গতিও কিছুটা দ্রুত হলো। তার পদক্ষেপের নিচে শুকিয়ে যাওয়া অ্যাসিড-খেকো পোকাগুলো মড়মড় শব্দ তুলে ভেঙে গেল। তবে এই সময়ে অ্যাসিড-খেকো পোকাগুলোর যেন প্রাণশক্তি হারিয়ে গিয়েছিল এবং তাদের সেই ভয়ানক অ্যাসিডের সাহায্যে গ্রাস করার ক্ষমতা তারা আর কাজে লাগাতে পারছিল না।

"বড় দিদিমণি..." ইয়ে ইয়াকে অক্ষত অবস্থায় হেঁটে আসতে দেখে টালটু বেশ কয়েকবার গূঢ় জাদে পাথরের উপর থেকে লাফিয়ে নামতে চাইল, কিন্তু অ্যাসিড-খেকো পোকাগুলোর প্রতি তার ভয় এতটাই গভীর ছিল যে সে বেশ কয়েকবার সাহস পেল না। উত্তেজনার আতিশয্যে এবং অপরাধবোধে তার সারা মুখে জল গড়িয়ে পড়ল এবং সে রুদ্ধশ্বাসে বলতে লাগল, "আপনি শেষ পর্যন্ত আমাদের বাঁচাতে এলেন..."

"ব্যাপার কী? দা বা ছিয়াং আর হোঁও জু কোথায়?" টালতুর এই অভিব্যক্তি দেখে ইয়ে ইয়ার পদ্মপাপড়ির মতো চোখ দুটো হঠাৎ বড় বড় হয়ে গেল। "তোমরা এখানে কেন ছুটে এলে? আমি কি তোমাদের বাইরে আমার জন্য অপেক্ষা করতে বলিনি?" মাটিতে তখনও অচেতন অবস্থায় পড়ে থাকা চেন শার দিকে একবার তাকিয়ে ইয়ে ইয়ার চোখে এক পলক ঠাণ্ডা ক্রুর দৃষ্টি ঝিলিক দিয়ে গেল।

"দা বা ছিয়াং আর হোঁও জু..." ইয়ে ইয়ার প্রশ্নের মুখে পড়ে টালটুর মতো একজন পুরুষ মানুষও চোখের জল ধরে রাখতে পারл না। "ওরা দুজনেই এই কালো তরলের ছোঁয়া লেগে..." দুজনের মৃত্যু এতটাই মর্মান্তিক ছিল যে টালটু সেই কথা মনে করতেই মনের ভেতরকার দুঃখ আর চেপে রাখতে পারল না।

"নরপিশাচগুলো!" ইয়ে ইয়ার শীতল ও সুন্দর মুখটি শক্ত হয়ে টানটান হয়ে গেল। সে একটা লম্বা শ্বাস ফেলল, মাটিতে অজ্ঞান হয়ে পড়ে থাকা চেন শার দিকে তাকাল এবং ছুরির ফলার মতো তীক্ষ্ণ দৃষ্টি শিয়ে ফেংয়ের ওপর নিবদ্ধ করে বলে উঠল, "তোমরা আমাদের নির্ধারিত জায়গায় আমার জন্য অপেক্ষা না করে ইউ শহরে ঢুকে পড়লে কেন!"

"আমাদের কাছে তো কোনো বিকল্প ছিল না!" ইয়ে ইয়ার এই আক্রমণাত্মক সুর শুনে শিয়ে ফেংয়ের মনে রাগ জমে গেল, কিন্তু তার বুদ্ধিমত্তা তাকে বলে দিল যে এই পরিস্থিতিতে এবং এই পরিবেশে ইয়ে ইয়ার সঙ্গে কোনো রকমের বিতর্কে জড়ানো ঠিক হবে না, কারণ এর পরিণতি সে বহন করতে পারবে না। "আমাদের আর কোনো উপায় ছিল না!"

"কোনো বিকল্প ছিল না বুঝি!" ইয়ে ইয়ার দৃষ্টি মাটিতে পড়ে থাকা চেন শার দিকে একবার তির্যকভাবে পড়ল এবং তার ইচ্ছা করল সজোরে একটা লাথি বসিয়ে দেয়। চেন শার সঙ্গে সুয়ো লুওছার কারবার তো আর একবার বা দুবার হয়নি। সুয়ো লুওছার মুখোমুখি হলে প্রতিরোধ করার ক্ষমতা না থাকলেও তাদের এড়িয়ে চলা এবং ইউ শহরের নিচের দিকে পালিয়ে যাওয়া একেবারেই কঠিন কোনো কাজ ছিল না। এটি সেই পরিকল্পনাগুলোরও একটি ছিল যা ইয়ে ইয়া আগেই চেন শার সঙ্গে ঠিক করে রেখেছিল। যদি দুপক্ষ পথিমধ্যে বিচ্ছিন্ন হয়ে যায়, তবে অপর পক্ষকে ইউ শহরে প্রবেশ করার আগে অবশ্যই একে অপরের জন্য অপেক্ষা করতে হবে।

স্পষ্টতই, চেন শা ইয়ে ইয়ার এই সতর্কবাণীটিকে মনে রাখেনি। চেন শার এই আচরণের কারণেই দা বা ছিয়াং এবং হোঁও জু আকস্মিকভাবে মারা গেছে। ইয়ে ইয়ার মনে এই সন্দেহ না করার কোনো কারণ ছিল না যে এই সমস্ত কিছু চেন শার অনেক আগে থেকেই সাজানো কোনো পরিকল্পনা কি না।

তবে চেন শার এই করুণ দশা দেখে ইয়ে ইয়ার সন্দেহ কিছুটা কমল। চেন শা যদি তাকে ফাঁদে ফেলার পরিকল্পনাও করত, তবে সে সবার আগে নিজের লোকজনকে বলি দিত না। চেন তার নিজের লোকজনকে চিনত এবং সে এও ভালো করে জানত যে তার তিন অধস্তন মিলে যে হুমকি তৈরি করতে পারত, তা ইয়ে ইয়ার একটা আঙুলের সমানও নয়।

"চেন শার কী হয়েছে?" মাটিতে অচেতন হয়ে পড়ে থাকা চেন শার দিকে তাকিয়ে ইয়ে ইয়া একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং বিরক্তির সুরে জিজ্ঞেস করল। আসলে কোনো কিছু জিজ্ঞেস করার প্রয়োজনই ছিল না, কারণ চেন শার কাটা হাতটি ইয়ে ইয়ার চোখ এড়ায়নি।

শিয়ে ফেং সংক্ষেপে চেন শার পরিণতি বর্ণনা করল। ইয়ে ইয়া একটা মূর্ত হাসি হাসল এবং তার মুখের ভাব দেখেই শিয়ে ফেং বুঝতে পারল যে ইয়ে ইয়া মনে মনে এখন আনন্দ উপভোগ করছে।

তবে ইয়ে ইয়া চেন শাকে এ অবস্থায় ফেলে রাখল না। এই মুহূর্তে চেন শার শারীরিক অবস্থা স্থিতিশীল ছিল না এবং তার শ্বাসপ্রশ্বাস খুবই দুর্বল হয়ে পড়েছিল। সে তার ব্যাগ থেকে ওষুধ বের করল এবং শিয়ে ফেং ইশারা করে চেন শাকে ভালো করে মলম লাগিয়ে দিতে বলল। এরপর সে একটা ইনজেকশন বের করে চেন শাকে পুশ করল। খুব দ্রুতই চেন শার শ্বাসপ্রশ্বাস স্থিতিশীল হতে শুরু করল এবং তার মুখেও কিছু রক্তের আভা ফিরে এল। যদিও সে তখনও অজ্ঞান অবস্থা থেকে পুরোপুরি জেগে ওঠেনি, তবে অন্তত আগের মতো মনে হচ্ছিল না যে সে যেকোনো মুহূর্তে মারা যাবে।

"তাড়াতাড়ি এখান থেকে বেরোও।" ইয়ে ইয়া দুজনকে নির্দেশ দিল, "এই অ্যাসিড-খেকো পোকাগুলো কেবল ক্ষণিকের জন্য ঘুমিয়ে আছে। ওষুধের প্রভাব কেটে গেলেই যখন এরা জেগে উঠবে, তখন আমাদের সবাইকেই গুঁড়ো গুঁড়ো হয়ে যেতে হবে!"

টালটু এবং শিয়ে ফেংয়ের মন কেঁপে উঠল এবং তখনই তারা বুঝতে পারল যে এই আঠালো তরলটির এত অদ্ভুত একটা নাম রয়েছে। তবে অ্যাসিড-খেকো পোকাগুলোর ভয়াবহতা সম্পর্কে তারা ইতিমধ্যে ভালোভাবেই ওয়াকিবহাল ছিল, তাই ইয়ে ইয়ার তাগিদের অপেক্ষা না করেই তারা জিনিসপত্র গুছিয়ে গূঢ় জাদে পাথর থেকে নেমে এল।

এত বড় একটা গূঢ় জাদে পাথর দেখে ইয়ে ইয়া একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, "তোমরা সত্যিই খুব ভাগ্যবানে পোড়া কপাল নিয়ে জন্মে ছিলে যে এমন একটা গূঢ় জাদে পাথরের দেখা পেয়েছ, না হলে আমি এসে কেবল তোমাদের ছাই ছাড়া আর কিছুই পেতাম না!"

মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসা শিয়ে ফেং এবং টালটু গভীরভাবেই তা উপলব্ধি করল। তবে ইয়ে ইয়ার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে শীতল হাসি ফুটে উঠল। সে তো ভালো করেই জানত যে এমন একটা গূঢ় জাদে পাথর এই জায়গায় উপস্থিত হওয়া কোনোক্রমেই কাকতালীয় নয়।

"বড় দিদিমণি, আমরা এবার কোথায় যাচ্ছি?" টালটু প্রশ্ন করল। দুজন কমরেডকে হারানোর পর টালতুর মনে এই জায়গার প্রতি আগেই চরম আতঙ্ক ভর করেছিল এবং সে এই অদ্ভুত ইউ শহরে এক মুহূর্তের জন্যও বেশি থাকতে চাইছিল না।

ইয়ে ইয়া শান্তভাবে বলল, "আমার সঙ্গেই চলো, ব্যস।" ইয়ে ইয়ার মন এই মুহূর্তে জলের মতো শান্ত ছিল। দুজন অধীনকর্মীর মৃত্যু তার মানসিকতায় খুব একটা প্রভাব ফেলেনি বলে মনে হচ্ছিল। "আমি ওই জিনিসটা হাতে পেলেই এখান থেকে চলে যাব," একটু থেমে ইয়ে ইয়া বলল।

টালটু আর কোনো কথা বলল না, কিন্তু শিয়ে ফেং না বলে পারল না, "আপনার আর চেন জু-র চুক্তির কী হলো?" ইউ শহরে থাকাকালীন চেন শা শিয়ে ফেংয়ের কাছে অনেক গোপন তথ্য ফাঁস করেছিল, তাই দুজনের চুক্তি সম্পর্কে শিয়ে ফেং কিছুটা হলেও জানত। ইয়ে ইয়ার কথায় যখন দুজনের চুক্তির কোনো উল্লেখ পেল না, তখন শিয়ে ফেং কৌতূহল দমন করতে না পেরে প্রশ্ন করে বসল।

ইয়ে ইয়া ঠান্ডা হেসে বলল, "চেন শা তো অজ্ঞান হয়ে গেছে, সে তো তার প্রতিশ্রুতি রাখতে পারবে না। আমাদের আগের চুক্তি তো স্বভাবতই বাতিল হয়ে যাচ্ছে!"

চেন শাকে পিঠে বয়ে নিয়ে চলার কারণে শিয়ে ফেংয়ের কাছে একটু ভারী মনে হচ্ছিল। এই মুহূর্তে ইয়ে ইয়ার এমন নির্লজ্জভাবে চুক্তি ভঙ্গের কথা শুনে তার বুকের ভেতরে একটা ক্ষোভের আগুন জ্বলে উঠল। তবে সে মনের ভেতরের রাগটাকে জোর করে চেপে রাখল, একটু দ্বিধা করল, একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং গম্ভীর স্বরে বলে উঠল, "চেন জু অজ্ঞান হলেও, আমি তো এখনও বেঁচে আছি।"