১০০১. অদ্ভুত গন্ধ

“প্রায় এই জিনিসটি ভুলেই গিয়েছিলাম।” চেন শিছি হুট করে নিজের শরীর থেকে এক টুকরো পশমি ও নরম জিনিস বের করলেন এবং অত্যন্ত সতর্কতার সাথে সেই পশমটিকে পাকিয়ে একটি সরু সুতোর মতো তৈরি করলেন।

চেন জিইউন এক হালকা উদ্ভিদের গন্ধ পেলেন। গভীরভাবে গন্ধটি নেওয়ার পর তার মনে হলো গন্ধটি বেশ চেনা চেনা। তিনি অবাক হয়ে কৌতূহলী কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন, “এটি কী জিনিস!”

“আইরং (আর্টেমিশিয়ার তন্তু)।” চেন শিছি অত্যন্ত সংক্ষেপে উত্তর দিলেন।

চেন জিইউন ভীষণ অদ্ভুত বোধ করলেন। আইরং সম্পর্কে তিনি অপরিচিত নন; এটি হলো আর্টেমিশিয়া পাতা থেকে নিষ্কাশিত নির্যাস, যা বরাবরই লোকজ ঔষধি সেঁকের প্রধান উপাদান হিসেবে ব্যবহৃত হয়ে আসছে। চেন জিইউনের আইরং সম্পর্কিত জ্ঞান কেবল এইটুকুর মধ্যেই সীমাবদ্ধ ছিল, তাই চেন শিছি এই আইরংগুলো কী উদ্দেশ্যে ব্যবহার করছেন, তা তিনি জানতেন না।

“এখানে আইরং থাকলে, এটি তোমার জীবন বাঁচাতে পারে।” চেন শিছি বলতে বলতে একটি সরু সুতোর মতো পাকানো পশমি দড়িটি জ্বালালেন। সঙ্গে সঙ্গে সেই পশমি দড়ি থেকে তীব্র সুবাস ছড়িয়ে পড়ল।

“এর মধ্যে শুধু আইরং নেই, তাই না?” চেন জিইউন আরও কিছু ভেষজ উপাদানের গন্ধ পেলেন। তবে যার যার পেশা তার তার কাছে বিশেষায়িত, ভেষজ সম্পর্কে তাঁর জ্ঞান বেশি ছিল না। আইরংয়ের মধ্যে অন্য ভেষজের গন্ধও যে রয়েছে, তা তিনি বুঝতে পেরেছেন—এটাই বা কম কী!

“হ্যাঁ।” চেন শিছি চেন জিইউনকে আশপাশের দেয়ালের কাছাকাছি না যাওয়ার ইশারা করলেন। তিনি গম্ভীরভাবে বললেন, “এই দেয়ালগুলোর কাছে যেও না, আর কোনো কিছুতেই স্পর্শ করবে না।” চেন শিছি একটু থেমে আবার গম্ভীর সুরে বললেন, “দেয়ালগুলোতে অ্যাসিড-খাদক পোকা রয়েছে। যদি এগুলোর সংস্পর্শে আসো, তোমাকেও বাঁচানোর ক্ষমতা আমার নেই!”

চেন শিছিকে এত গম্ভীরভাবে বলতে দেখে চেন জিইউন আর সাহস করলেন না। তবে তাঁর মনে কৌতূহল হচ্ছিল যে, এই তথাকথিত অ্যাসিড-খাদক পোকা আসলে কী জিনিস। চেন শিছি পশমি দড়ির ধোঁয়া দিয়ে চেন জিইউনকে ভালো করে ধূপের মতো ধোঁয়া দিলেন এবং বললেন, “বেশ, এই গন্ধটি পাওয়ার পর অ্যাসিড-খাদক পোকাগুলো সাধারণত নিজে থেকে তোমার ধারেকাছে আসবে না। তবে ভুলেও নিজে থেকে মরার মতো এগুলোতে হাত দিতে যেও না! এই জিনিসের সংস্পর্শে এলে দশ সেকেন্ডের মধ্যেই তুমি ছাইয়ে পরিণত হয়ে যাবে!”

চেন জিইউনের মন কেঁপে উঠল। চেন শিছির কথা যে অতিরঞ্জিত, এমন কোনো সন্দেহ তাঁর মনে জাগল না। এই পুরো পথটিতে তিনি যেসব অদ্ভুত জীবের মুখোমুখি হয়েছেন, সেগুলোর কোনটিই তো স্বাভাবিক জীবের সীমার মধ্যে ছিল না!

চেন শিছির সতর্কবাণীর সুবাদে চেন জিইউন অবশেষে লক্ষ্য করলেন যে, জেড পাথরের দেয়ালে জমে আছে কালো তুবড়ে যাওয়া জট পাকানো জিনিস। মনে হচ্ছিল এই জিনিসগুলো আগে বেশ সক্রিয় ছিল, কিন্তু আইরনের ধোঁয়া লাগার পর সেগুলোর সক্রিয়তা হঠাৎ কমে গেল এবং আঠালো ও পিচ্ছিল ভাব অনেকটাই দূর হয়ে ক্রমান্বয়ে কালির দাগের মতো কিছু একটাতে পরিণত হলো।

চেন জিইউন খুব করে চাইছিলেন ছোট এক টুকরো তুলে নিয়ে সাবধানে গবেষণা করতে, কিন্তু চেন শিছির সতর্কবাণীর কথা মনে পড়ায় তিনি আর কোনো হঠকারী পদক্ষেপ নেওয়ার সাহস পেলেন না।

“যদি আমরা পথ ভুল না করে থাকি, তবে খুব দ্রুতই আমরা চেন শা এবং অন্যদের খুঁজে পাব।” চেন শিছি বললেন। কিন্তু কথাটি শেষ করেই চেন শিছি হুট করে “আইয়া” বলে একটি শব্দ করলেন, যা দেখে মনে হলো তিনি ভীষণ অবাক হয়েছেন।

“চেন জিইউন, তুমি কি অন্য কোনো গন্ধ পাচ্ছ?” চেন শিছি চেন জিইউনকে জিজ্ঞেস করলেন।

“আইরনের ধোঁয়ার গন্ধ তো।” চেন শিছিকে থেমে যেতে দেখে চেন জিইউন কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে তাঁর দিকে তাকালেন। চেন শা, সিয়ে ফেং এবং অন্যদের খুব দ্রুত খুঁজে পাওয়া যাবে—এই কথা শোনার পর থেকেই চেন জিইউনের মনটা বেশ অধৈর্য হয়ে উঠেছিল।

চেন শিছির এই দায়িত্বজ্ঞানহীন কথায় কিছুটা অসন্তুষ্ট হয়ে তিনি নিজেই নিজের মনে বিড়বিড় করে বললেন, “কী অদ্ভুত ব্যাপার! অ্যাসিড-খাদক পোকাগুলোকে দমনে ধোঁয়া দেওয়ার পদ্ধতি আর কে জানে!”

চেন শিছির কথার মধ্যে গভীর সংশয় দেখে চেন জিইউন এবার সত্যি সত্যি সিরিয়াস হয়ে গেলেন। তিনি নাক টেনে বাতাসে ভেসে থাকা গন্ধটি গভীরভাবে শনাক্ত করার চেষ্টা করলেন।

ইউচেং শহরের ভেতরে এমনিতেই এক ধরনের স্যাঁতসেঁতে ও ভ্যাপসা গন্ধ রয়েছে। অনেকক্ষণ ধরে ভেতরে থাকার কারণে স্বাদ ও ঘ্রাণেন্দ্রিয় এই গন্ধের তীব্রতা অনেক আগেই স্বয়ংক্রিয়ভাবে উপেক্ষা করে গেছে। তবে চেন জিইউন মনোযোগ দিয়ে গন্ধটি আলাদা করার পর দেখলেন, ওই স্যাঁতসেঁতে ও ভ্যাপসা গন্ধ ছাড়াও সেখানে অন্য একটি সুবাস রয়েছে।

আইরনের সুবাস।

এই সুবাসটি প্রায় মুছে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল, তার ওপর বর্তমান আইরনের ধোঁয়া দেওয়ার কারণে আগের গন্ধটি প্রায় ঢাকা পড়ে গিয়েছিল। গভীরভাবে না চিনলে এটি বোঝার কোনো উপায় ছিল না। আর কেবল চেন শিছির মতো বিকৃত মনের মানুষই এক লহমায় এই গন্ধটি চিনে ফেলতে পেরেছিল।

চেন শিছিও দেয়ালের গায়ে এর প্রমাণ খুঁজে পেলেন। বেশ কিছুটা পথ সামনে এগিয়ে যাওয়ার পর তিনি দেখলেন, কিছু দেয়ালের ওপরের অ্যাসিড-খাদক পোকাগুলো আগেই শুকিয়ে যাওয়ার লক্ষণ দেখা দিয়েছে। চেন শিছি যখন পাশ দিয়ে হেঁটে গেলেন, তখন তাঁর হাতের আইরনের ধোঁয়া লেগে আংশিক আর্দ্র থাকা অ্যাসিড-খাদক পোকাগুলো আবার শুকিয়ে শক্ত হয়ে গেল এবং সেগুলোর কিছু অংশ জেড পাথরের দেয়াল থেকে খসে মাটিতে পড়ে গেল।

চেন শিছির মুখমণ্ডল কিছুটা কুৎসিত ও গম্ভীর হয়ে উঠল। আইরনের ধোঁয়া অ্যাসিড-খাদক পোকাগুলোকে দমন করতে পারে—এই পদ্ধতিটিকে দেখতে সহজ মনে হলেও এটি ছিল চেন শিছির একান্ত নিজস্ব ও গোপন কৌশল। তাঁর মতে, এই আইরনের ধোঁয়ার মিশ্রণ তৈরির পদ্ধতি পৃথিবীতে দ্বিতীয় কোনো ব্যক্তির জানার কথা নয়।

“ইয়ে ইয়া।” কিছুক্ষণ মনে মনে চিন্তাভাবনা করার পর চেন শিছির মনে একটি নাম ভেসে উঠল। ইয়ে ইয়ার উৎস অত্যন্ত রহস্যময়, এমনকি চেন শিছির পক্ষেও ইয়ে ইয়ার পেছনের পটভূমি অনুমান করা কঠিন ছিল। তবে ইউচেং শহর সম্পর্কে ইয়ে ইয়া যে প্রচুর তথ্য আয়ত্ত করে রেখেছেন, তা থেকে বোঝা যায় ইয়ে ইয়ার রহস্যের মাত্রা হয়তো তাঁর চেয়ে কম নয়। ইয়ে ইয়া যদি তাঁর সমকক্ষ কেউ হন, তবে ইয়ে ইয়ার এই পদ্ধতিটি জানা থাকার বিষয়টি খুব একটা অবাক করার মতো কিছু নয়।

চেন শিছি সামান্য স্বস্তি পেলেন, কিন্তু তাঁর মুখোশের আলের চোখের দৃষ্টি সামান্য উজ্জ্বল হয়ে উঠল। কেউ জানত না যে এটি চেন শিছির মনে খুন করার অভিপ্রায় জেগে ওঠার লক্ষণ।

“ভয় হচ্ছে আমরা হয়তো চেন শা এবং অন্যদের আর খুঁজে পাব না।” একটি দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেলে চেন শিছি বললেন। কথাটি শেষ করেই তিনি কাঁধে রাখা ধাতব লাঠিটি সোজা করে ধরলেন এবং তাঁর হাঁটার গতি হঠাৎ অনেক বাড়িয়ে দিয়ে সামনের সুড়ঙ্গের দিকে দ্রুতপায়ে এগিয়ে গেলেন।

...

“এটা কিসের গন্ধ?” এই নিঃসঙ্গ ও অন্ধকার জগতে, যেখানে চারপাশ অ্যাসিড-খাদক পোকা দিয়ে ভরা, সিয়ে ফেং অনুভব করলেন সময় যেন অত্যন্ত দীর্ঘ হয়ে গেছে। যদিও তিনি বুঝতে পারেননি যে, সময়ের প্রবাহ বহুগুণ ধীর হয়ে যাওয়া এই ডাইমেনশনাল স্পেসের প্রতিটি সেকেন্ড এমনিতেই যথেষ্ট দীর্ঘ, আর এই ধরনের পরিবেশে দীর্ঘদিন অবস্থান করলে মানুষ হয় চরম অসাড় হয়ে পড়ে, নয়তো চরম সংবেদনশীল হয়ে ওঠে। সিয়ে ফেংয়ের পরিবর্তনটি স্পষ্টতই শেষেরটির দিকে ঝোঁক ছিল। বাতাসে যখন হালকা আইরনের ধোঁয়ার গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, তখনই তিনি তা টের পেয়েছিলেন।

“কিসের গন্ধ?” টালু (বল্টু/মাথার চুলহীন ব্যক্তি) মাথা নাড়লেন এবং বললেন, “কোনো গন্ধ তো পেলাম না। তোমার নিশ্চয়ই হ্যালুসিনেশন হচ্ছে।” টালুর আগে হ্যালুসিনেশনের অভিজ্ঞতা হয়েছিল, এমনকি পরবর্তীতে যখন তিনি কমিউনিকেটরে চেন জিইউনের কল শুনতে পেয়েছিলেন, তখন সিয়ে ফেং সেটাকে হ্যালুসিনেশন বলেই ধরে নিয়েছিলেন। এর পরপরই সিগন্যাল কেটে যাওয়ার কারণে টালু নিজেও সন্দেহ করতে শুরু করেছিলেন যে, চেন জিইউনের সাথে তাঁর সেই কথোপকথনটি হ্যালুসিনেশনের কারণেই ঘটেছিল। তাই এখন যখন দুজনের অনুভূতিতে কোনো পরিবর্তন আসত, তখন তারা স্বয়ংক্রিয়ভাবে ধরেই নিতেন যে এটি তাদের হ্যালুসিনেশনের ফল।

চেন শার অতিরিক্ত রক্তক্ষরণ হওয়ায় তিনি ইতিমধ্যে আচ্ছন্ন হয়ে ঘুমিয়ে পড়েছিলেন। কেবল তাঁর নিচের এক্সয়ান-ইউ (কালো জেড) পাথরটি ছিল অত্যন্ত ঠান্ডা। সিয়ে ফেং এবং টালু তাদের ব্যাকপ্যাকে থাকা সমস্ত জামাকাপড় বের করে বিছিয়ে দিয়েছিলেন, তবুও এক্সয়ান-ইউ পাথরের গভীর ঠান্ডা ভাব তারা আটকাতে পারেননি। তবে চেন শা এ নিয়ে বিশেষ পাত্তা দিলেন না। ব্যথানাশের জন্য তিনি ইতিমধ্যেই সিয়ে ফেংকে তাঁর শরীরে অতিরিক্ত মাত্রায় মরফিন ইনজেকশন দিতে বলেছিলেন এবং মরফিনের প্রভাবে তিনি আচ্ছন্ন হয়ে ঘুমিয়ে পড়েছিলেন।

“একটা অদ্ভুত গন্ধ তো সত্যিই আছে।” কিছুক্ষণ পর টালুও অবাক হয়ে বললেন। আইরনের ধোঁয়ার গন্ধ সবার কাছে সুবাস বলে মনে হয় না। এই আইরনের ধোঁয়া পাওয়ার পর টালুর বমি বমি ভাব হচ্ছিল।

“টালু, মাটির দিকে তাকাও...” সিয়ে ফেং টর্চের আলো চারদিকে ফেললেন এবং অপ্রত্যাশিতভাবে দেখতে পেলেন যে, মাটির আঠালো তরল জোয়ারের পানি নেমে যাওয়ার মতো করে নিচু জায়গুলোর দিকে সরে যাচ্ছে। আর যে অংশগুলো সরে যাওয়ার সময় পায়নি, সেগুলো রোদে শুকানো কালির দাগের মতো হয়ে গেছে।

“এটা কী হচ্ছে?” টালু বুঝতে পারলেন না ঠিক কী ঘটেছে, কিন্তু এই দৃশ্য দেখে তিনি এটুকু বুঝতে পেরেছিলেন যে, এই হঠাৎ করে আসা অদ্ভুত গন্ধটিই এই আঠালো তরলগুলো শুকিয়ে যাওয়ার মূল কারণ।