১১৬তম অধ্যায়: আগে এলে আগে পাবেন

চেন জিইউন এক চিলতে ম্লান হাসি হাসল। সে ভাবছিল, চেন শা তার সেই সহযোদ্ধাকে বাঁচানোর জন্য এই স্তরের স্থানে এসেছিল, যে কিনা একসময় জেড রাক্ষসে পরিণত হয়েছিল। কিন্তু কে জানত যে, উল্টে তাদেরই এই জেড রাক্ষসদের তাড়া খেয়ে ফিরতে হবে। এমন নাটুকে পরিস্থিতি সত্যিই বাক্যহারা করে দেওয়ার মতো।

যদিও জেড সিটির ওপর দিয়ে সে অনেকটা পথ হেঁটেছে, তবুও চেন জিইউন এখনও এর আসল রূপ দেখতে পায়নি। এই জেড সিটির ভেতরের জগতটা ঠিক কেমন, তা তার কল্পনাতীত। মানুষ অজানা কোনো কিছুর বিষয়ে কল্পনা করতে পারে, কিন্তু কল্পনার দৃশ্য আর বাস্তবতার সাথে অনেক ক্ষেত্রেই কোনো মিল থাকে না।

...

"তারা আমাদের আগেই পৌঁছে গেছে, এখন জেড সিটির ওপরে আছে।" বাইনোকুলারের ভেতর দিয়ে তাকিয়ে হ্যানসেন উদ্বেগ ভরা কণ্ঠে ক্যাট-ফেজড ম্যানকে বলল।

হ্যানসেনের মুখে একটা গভীর ক্ষতের দাগ ছিল, তার পোশাকও ছিল কিছুটা ছিন্নভিন্ন। শুধু সে নয়, তার মূল দলের সদস্যদের মধ্যে হানসু ছাড়া বাকি সবাই কমবেশি আহত। তাছাড়া দলের গোর্খা ভাড়াটে সৈন্যদের সংখ্যাও অনেক কমে গেছে, এখন মাত্র আটজন অবশিষ্ট আছে।

এটারনাল নাইট ফরেস্টের সেই লড়াইয়ের কথা মনে পড়লে হ্যানসেনের এখনো গা শিউরে ওঠে। জেড রাক্ষসদের আবির্ভাব তাদের দলটিকে প্রায় ধ্বংসের মুখে ঠেলে দিয়েছিল। গোর্খা সৈন্যদের যুদ্ধের ক্ষমতাকে খাটো করে দেখার উপায় নেই, কিন্তু জেড রাক্ষসদের সাথে মুখোমুখি লড়াইয়ে তাদের সেই দক্ষতা যেন পাথরে আছড়ে পড়া কাঁচের বোতলের মতো সহজেই চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে যাচ্ছিল।

তাদের অত্যন্ত ধারালো গোর্খা খুকরিগুলো যখন জেড রাক্ষসদের শরীরে আঘাত করছিল, তখন তাতে কেবল সামান্য দাগই কাটতে পারছিল। সেগুলো দিয়ে জেড রাক্ষসদের কোনো ক্ষতি করা অসম্ভব ছিল। অথচ জেড রাক্ষসেরা তাদের থাবার এক আঘাতে একজন যোদ্ধাকে সহজেই টুকরো টুকরো করে ফেলছিল। এই দুই শক্তির মাঝে যে ব্যবধান, তা কেবল সাহস দিয়ে পূরণ করা সম্ভব নয়।

ফক্স-ফেজড ম্যান যদি প্রচুর জায়ান্ট লিজার্ড বা দানবীয় টিকটিকি ডেকে না আনত, তবে তাদের বাঁচার কোনো সুযোগই থাকত না। টিকটিকিগুলো ছিল অত্যন্ত হিংস্র। ফক্স-ফেজড ম্যানের নির্দেশে তারা জেড রাক্ষসদের সাথে মরণপণ লড়াই শুরু করল। কিন্তু টিকটিকিগুলোও জেড রাক্ষসদের শক্তির কাছে টিকতে পারছিল না। দুটি জেড রাক্ষস মিলে সহজেই একটি টিকটিকিকে কাবু করে ফেলছিল। টিকটিকিগুলো শিকার ধরার জন্য যে লম্বা লেজ ব্যবহার করত, জেড রাক্ষসদের সামনে সেটিই তাদের বড় দুর্বলতা হয়ে দাঁড়াল। জেড রাক্ষসরা লেজ ধরে তাদের শূন্যে ঘুরিয়ে গাছের গুঁড়ি কিংবা পাথরে আছড়ে মারছিল। একটি টিকটিকি দুই-তিনবার এমন আঘাত সহ্য করতে না পেরে অচেতন হয়ে লুটিয়ে পড়ছিল।

সৌভাগ্যবশত, ফক্স-ফেজড ম্যান বুঝতে পেরেছিল যে তার আত্মবিশ্বাস অতিরিক্ত ছিল। পরিস্থিতি খারাপ দেখে সে দ্রুত তার সঙ্গীদের নিয়ে পালিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দেয়। টিকটিকিদের আড়াল এবং কিছু গোর্খা সেনার আত্মত্যাগের বিনিময়ে শেষ পর্যন্ত তারা জেড রাক্ষসদের হাত থেকে রক্ষা পায়।

তবে বনের প্রান্তে পৌঁছে হ্যানসেনের কপালে ভাঁজ পড়ল। ইয়াওচি হ্রদ থেকে তীব্র উৎকট গন্ধ ভেসে আসছিল। স্বচ্ছ জল এখন কুচকুচে কালো হয়ে গেছে। জলের ওপর ভেসে উঠছে অসংখ্য অদ্ভুত প্রাণীর মৃতদেহ—কারও চেহারা বীভৎস, কেউবা বিশাল আকৃতির। জল থেকে এমন এক বিশ্রী গন্ধ বেরোচ্ছিল যা নাকে গেলেই মাথা ঝিমঝিম করে ওঠে; স্পষ্টতই জলটি বিষাক্ত ছিল।

হ্যানসেন ঝুঁকি না নিয়ে তখনই তার দলের সদস্যদের গ্যাস মাস্ক পরার নির্দেশ দিল, যাতে বিষাক্ত বাতাসে দলের অবস্থা আরও খারাপ না হয়।

"বস, এই জলাশয়টি খুবই বিপজ্জনক!" হ্যানসেন তার উদ্বেগের কথা সরাসরি জানাল।

"বিপদ তারা আগেই দূর করে দিয়েছে।" ফক্স-ফেজড ম্যানের হাতেও একটি বাইনোকুলার ছিল। লেন্সের ভেতর দিয়ে দেখা যাচ্ছিল, তিনটি ছায়া জেড সিটির সিঁড়ি বেয়ে ওপরে ওঠার চেষ্টা করছে।

"স্নাইপার, এই দূরত্ব থেকে কি তাদের কার্যকরভাবে গুলি করা সম্ভব?" ফক্স-ফেজড ম্যান ধূর্ততার সাথে জিজ্ঞেস করল। চেন জিইউন এবং তার সঙ্গীরা জেড সিটির দিকে ওঠার কাজে এতটাই মগ্ন ছিল যে, তারা টেরও পায়নি ইয়াওচি হ্রদের ওপাশ থেকে ফক্স-ফেজড ম্যান তাদের দিকে নজর রাখছে।

হানসু ফক্স-ফেজড ম্যানের দিকে একবার তাকিয়ে মাথা নেড়ে বলল, "না, অসম্ভব। দূরত্ব মেপে যা বুঝছি, তারা আমাদের থেকে পাঁচ কিলোমিটারের বেশি দূরে আছে, যা ব্যারেট রাইফেলের সীমার বাইরে। তাছাড়া দুই হাজার মিটারের বেশি দূরের লক্ষবস্তুতে নিখুঁতভাবে আঘাত করার ক্ষমতা আমার নেই।"

ফক্স-ফেজড ম্যান মাথা ঝাকিয়ে কিছুটা হতাশ গলায় কিছু একটা বলল। ক্যাট-ফেজড ম্যান তার কাঁধে হাত রেখে বলল, "চিন্তা করো না, আমরা তাদের ধরে ফেলব। যখনই আমরা কাছাকাছি পৌঁছাব, তখন তাদের মৃত্যু নিশ্চিত।"

ফক্স-ফেজড ম্যান মাথা নাড়ল। কিছুক্ষণ নীরব থেকে সে বলল, "কেন জানি না, ওই তিনজনকে দেখলে আমার ভেতরটা কেমন জানি অশান্ত হয়ে ওঠে। এই যে বিষাক্ত জল দেখছ, এটা তারাই বিষ প্রয়োগ করে তৈরি করেছে। কে জানে, তাদের হাতে আর কী কী গোপন অস্ত্র আছে যা আমাদের জন্য হুমকি হতে পারে?"

ক্যাট-ফেজড ম্যান অবশ্য ফক্স-ফেজড ম্যানের কথায় তেমন গুরুত্ব দিল না। কিছুক্ষণ পর সে নিচু গলায় বলল, "ফক্স, কোনো কিছুরই চিন্তা করার দরকার নেই। আমার মনে হচ্ছে, ফেরেশতা এখন পৃথিবীতেই আছে।"

"ফেরেশতা এখন পৃথিবীতেই আছে"—এই কথাটি শোনার সাথে সাথে ফক্স-ফেজড ম্যানের শরীর কেঁপে উঠল। এটি সংগঠনের এমন একটি সংকেত যা কেবল খুব অল্প সংখ্যক সদস্যই জানে। কিছুটা আতঙ্কিত হওয়ার পর, তার কুঁজো হয়ে যাওয়া পিঠটা সোজা হয়ে গেল এবং তার কণ্ঠে নতুন প্রাণের সঞ্চার হলো: "তাহলে এই ব্যাপার! আমি বুঝতে পেরেছি!"

তারা যখন চুপিচুপি কথা বলছিল, হ্যানসেন তখন সচেতনভাবেই তাদের থেকে দূরে সরে গেল, যাতে এমন কিছু না শুনতে পায় যা তার নিজের বা দলের অস্তিত্বের জন্য হুমকি হতে পারে।

ইতিমধ্যে দলের সদস্যরা ব্যাগ থেকে আগে থেকেই প্রস্তুত রাখা রাবারের নৌকা বের করে এয়ার পাম্প দিয়ে ফুলিয়ে নিল। ক্যাট-ফেজড ম্যান ইয়াওচি হ্রদ সম্পর্কে সব জানত, এমনকি নৌকাগুলোও সে আগেই প্রস্তুত রেখেছিল। "ওই লোকগুলো তো আমাদের বেশ উপকারই করেছে!" ইয়াওচির জলে ভেসে থাকা অদ্ভুত সব প্রাণীর লাশের দিকে তাকিয়ে হ্যানসেন মনে মনে ভাবল। সে জানত যে হ্রদে যদি এই প্রাণীগুলো জীবন্ত থাকত, তবে তাদের পার হওয়ার সময় নিশ্চিতভাবেই হামলার শিকার হতে হতো।

ইয়ে ইয়ার এই কর্মকাণ্ডের জন্য হ্যানসেনের মনে কৃতজ্ঞতা না থাকলেও, ফক্স-ফেজড ম্যানের মতো তার মনেও এই ভয়াবহ শক্তির প্রতি গভীর ভয়ের জন্ম হয়েছিল। শুধু সে নয়, দলের মূল সদস্যদের চোখেও একই ভয়ের প্রতিফলন দেখা যাচ্ছিল। এমনকি যে গোর্খা সৈন্যদের কোনো আবেগ নেই বলে মনে হতো, তাদের মধ্যেও অস্থিরতা দেখা দিচ্ছিল। জেড রাক্ষসদের হাত থেকে পালানোর পর থেকেই এটি শুরু হয়েছিল, এখন তা আরও তীব্র হয়েছে।

মোট দুটি নৌকা ছিল, গাদাগাদি করে বসলে পুরো দল একবারেই পার হতে পারবে। নৌকাগুলোর নিরাপত্তা নিশ্চিত করার পর হ্যানসেন সবাইকে নিয়ে হ্রদ পার হওয়া শুরু করল।

...

"ভেতরে খুব অন্ধকার, টর্চ জ্বালাও।" জেড সিটিতে পা রেখেই জেন সেভেনটি থামল এবং পেছনে থাকা ইয়ে ইয়াকে বলল।

ইয়ে ইয়া মাথা নেড়ে একটি কমিউনিকেশন ডিভাইস জেন সেভেনের হাতে দিয়ে বলল, "এটা পরে নাও, ভেতরের রাস্তাগুলো গোলকধাঁধার মতো। কোনোভাবেই আলাদা হয়ে যেও না।"

জেন সেভেনটি মাথা নাড়ল। যদিও তার আচরণ রহস্যময়, তবুও ইয়ে ইয়া এবং চেন জিইউন দুজনেই জানত যে জেন সেভেনটি দীর্ঘ সময় এই প্রান্তরে বাস করেনি; বাইরের জগত তার কাছে অপরিচিত নয়।