বিয়ানব্বইতম অধ্যায়: নিধন

ঝু সাইইউন এক পা পেছালেন, আর সেই বিশাল গিরগিটিটিও তখনই সামনে এসে পড়ল। ঝু সাইইউন আবার এক পা পিছিয়ে গেলেন। সঙ্গে সঙ্গে গিরগিটিটি মাটি থেকে লাফিয়ে উঠল, শুকনো পাতার ঝড় তুলে তার মাথার উপর ঝাঁপিয়ে নামল।

কিন্তু তখন ঝু সাইইউন দ্রুত শরীরটা সামনে ঠেলে দিয়ে গিরগিটির দিকে ঝাঁপালেন। গিরগিটির নখদন্ত তার গায়ে পড়ার আগেই ঝু সাইইউন ঢুকে পড়েছিলেন তার পেটের নিচে।

একটা রেশম ছেঁড়ার মতো শব্দ ভেসে এল গিরগিটির উদর থেকে, আর গিরগিটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ার মুহূর্তেই ঝু সাইইউন পাশ ঘেঁষে গড়িয়ে বেরিয়ে এলেন।

ধপ করে শব্দ করে গিরগিটি মাটিতে পড়ল। একই সঙ্গে সে রক্তমাখা বিশাল মুখ হা করে এক অসহ্য করুণ চিৎকার ছাড়ল, তারপর মাথা নিচু করে মাটির মাটি আর ধুলোকে পাগলের মতো আঁচড়াতে লাগল, বারবার খুঁড়তে লাগল। তার লম্বা লেজটিও এদিক-ওদিক ছুটে বেড়াচ্ছিল, গাছের গায়ে আঘাত করছিল; অনেক বাকল ছিঁড়ে পড়ে গেল, অকারণ এক বিপর্যয়ে বনজুড়ে বিশৃঙ্খলা ছড়াল।

ঝু সাইইউনের এই আঘাত গিরগিটির জন্য ছিল প্রাণঘাতী। তিনি গিরগিটির পেটের কাছে পৌঁছে দুই হাতে সামরিক ছুরি উঁচিয়ে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসেছিলেন। ছুরির সবচেয়ে ধারালো দিকটা একেবারে গিরগিটির নরম উদরের দিকে তাক করা ছিল। গিরগিটি যখনই ছুরির উপর দিয়ে গড়িয়ে গেল, ছুরিটি তার উদরগহ্বরে প্রায় দুই মিটার লম্বা এবং প্রায় দশ সেন্টিমিটার গভীর একটি ক্ষত তৈরি করে দিল। ঝু সাইইউনের গতি এতটাই দ্রুত ছিল যে গিরগিটি ব্যথা টের পাওয়ার আগেই তিনি পাশ দিয়ে গড়িয়ে সরে গিয়েছিলেন।

এত ভয়ংকর আঘাত পেয়ে গিরগিটি প্রচণ্ড শক্তিমান হলেও তখন প্রায় প্রাণহীন, মৃত্যুর আগে শেষ ছটফটানি করছিল, আর ঝু সাইইউনের দিকে তাকানোরও অবসর তার রইল না।

তবে একটি গিরগিটিকে সামলানো মানেই বিপদ কেটে গেছে, এমন নয়। তবু সঙ্গীর যন্ত্রণায় ছটফটানি দেখে, হামলা করার জন্য উসখুস করে থাকা কয়েকটি গিরগিটি চুপিচুপি কিছুটা পেছাতে লাগল। এখনও তারা ঝু সাইইউনের উপর বাঘের চোখে নজর রাখছিল, তবে দৃষ্টিতে ইতিমধ্যে সতর্কতার ছাপ বেড়ে গেছে।

গিরগিটির মধ্যে ভয় লক্ষ করে ঝু সাইইউনও গভীর একটা শ্বাস ফেললেন। তাড়াতাড়ি মাটিতে পড়ে থাকা টর্চটা তুলে নিয়ে তিনি ফাঁকা একটা পথ ধরে দৌড়ে বেরিয়ে গেলেন। তার এতটুকু বোকামি ছিল না যে এখানে দাঁড়িয়ে ডজনখানেক গিরগিটির সঙ্গে প্রাণপণ যুদ্ধ করতে হবে।

গিরগিটিগুলো ঝু সাইইউনকে পালাতে দেখে শক্তি দিয়ে ধাওয়া করল। তাদের “গাঁ গাঁ” ডাক একের পর এক উঠতে লাগল, যেন আরও সঙ্গী ডাকার আহ্বান।

“ধুর, এই চারপেয়া কীটগুলো! আমার কাছে যদি আরও একটা গুলি ভরা ম্যাগাজিন থাকত, তাহলে তোমাদের কারও রক্ষা ছিল না!” ঝু সাইইউন ক্ষোভে বললেন। সত্যিই, এই বিশাল গিরগিটিগুলো আকারে বড় হলেও, আগ্নেয়াস্ত্রধারী মানুষের কাছে তাদের নখদন্ত তেমন কিছুই নয়।

বনের ভেতর দিয়ে ছুটতে ছুটতে ঝু সাইইউন দিশেহারা হয়ে পড়েননি। তিনি দৃঢ়ভাবে ইয়ার নগরের অবস্থানের দিকে অগ্রসর হচ্ছিলেন। তবে পথে পিছু ধাওয়া করা গিরগিটিদের থেকে বাঁচতে তিনি মাঝেমধ্যে ঘন গাছপালার ভেতর ঢুকে পড়তেন। এত বিশালদেহী গিরগিটিদের জন্য এই ঘন বনে শরীর টিকিয়ে চলতে বেশ সময় লাগে। পেছন থেকে মাঝে মাঝে ভোঁতা ধাক্কার শব্দ আর পাতার “সসরস” নড়াচড়ার আওয়াজ ভেসে আসছিল। ঝু সাইইউন বুঝতে পারলেন, কোনো না কোনো গিরগিটি হঠাৎই গাছের সঙ্গে সজোরে ধাক্কা খেয়েছে।

এভাবেই ধীরে ধীরে ঝু সাইইউন আর গিরগিটিদের মধ্যে দূরত্ব বাড়তে লাগল।

গিরগিটিদের হাত থেকে পালাতে পালাতে ঝু সাইইউন খেয়ালই করেননি, তার পেছনে এক জোড়া ম্লান দৃষ্টি গোপন জায়গা থেকে তাকে অনুসরণ করে চলেছে। ঝু সাইইউনের অবয়ব চোখের আড়াল হলে একটি জেড রাক্ষস এক বিশাল গাছের গা বেয়ে নিচে নেমে এল। এই জেড রাক্ষসটিই ছিল আগের সেই দেখা প্রাণীটি। শুরুতে ঝু সাইইউন ভেবেছিলেন, সে ধরা পড়ে অনেক দূরে সরে গেছে, কিন্তু ভাবতেই পারেননি সে এখনো আশেপাশেই আছে।

গা উঁচিয়ে দাঁড়িয়ে জেড রাক্ষসটি ঝু সাইইউনের হারিয়ে যাওয়ার দিকের দিকে তাকিয়ে গলার ভেতর থেকে গম্ভীর শব্দ করতে লাগল। অল্পক্ষণের মধ্যেই আশপাশের ঘন বনে এমনই আরও অনেক শব্দ ওঠানামা করতে লাগল, ছায়া নড়তে লাগল। তিন মিনিটেরও কম সময়ে সেই জেড রাক্ষসটির চারপাশে চার-পাঁচজন সঙ্গী এসে হাজির হল।

ঝু সাইইউন আগে যেসব জেড রাক্ষস দেখেছিলেন, এগুলো তাদের চেয়ে আলাদা। এদের গায়ে কাপড়ও ছিল। তবে কাপড় পরা বলা বোধহয় ঠিক নয়; গায়ে কেবল ছেঁড়া পুরোনো কাপড়ের টুকরো ঝোলানো ছিল। বয়সের ভারে সেগুলো প্রায় সবই ধূসর-কালো। কাপড়ের বাইরে কোমরের নিচে কোনো পশুর চামড়া জড়ানো ছিল, কিংবা লতার বোনা ঘাসের স্কার্ট।

কয়েকটি জেড রাক্ষস পরস্পরের মধ্যে যোগাযোগ করছিল। আগে ঝু সাইইউনকে নজরে রাখা জেড রাক্ষসটি তার কাচরঙা লম্বা দুই বাহু অবিরাম নাড়ছিল, যেন সঙ্গীদের কিছু বোঝাচ্ছে।

এই জেড রাক্ষসদের দলে মনে হয় একজন নেতা ছিল। সামনের সারির জেড রাক্ষসটি বিশেষভাবে লম্বা-চওড়া, তার গায়ে ছেঁড়া কাপড়ও বেশি। তাছাড়া তার গলায় ধাতব ঝিলিক-ধরা একটি ঝুলন্ত অলংকারও ছিল। ঝু সাইইউন যদি এটি দেখতেন, তবে তিনি জেড রাক্ষস সম্পর্কে নিজের আগের ধারণা নিশ্চয়ই বদলে ফেলতেন।

কিছুক্ষণ পরে জেড রাক্ষসেরা যেন আলোচনা সেরে ফেলল। সঙ্গে সঙ্গেই তারা ছড়িয়ে পড়ে বনের বিশাল গাছগুলো বেয়ে উঠল, আর ডালপালার উপর দিয়ে লাফিয়ে সামনে এগোতে লাগল। তাদের ভঙ্গি ছিল অত্যন্ত হালকা; হনুমানরাও তাদের সঙ্গে তুলনীয় নয়।

ঝু সাইইউন মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। পেছনে আর সেই বিরক্তিকর “গাঁ গাঁ” শব্দ নেই। তিনি জানেন না কতদূর ছুটে এসেছেন। তবে তার হিসেব অনুযায়ী, আগে যেখানে ছিলেন, সেখান থেকে ইয়ার নগরের দূরত্ব পাঁচ কিলোমিটারের কম হওয়ার কথা।

কিন্তু বাস্তবে তিনি পাঁচ কিলোমিটারেরও বেশি দূর ছুটে এসেছেন। যদিও সেটা সোজা পথ নয়, তবু ইয়ার নগর অন্তত চোখের সামনে থাকার কথা।

কিন্তু চারপাশে সর্বত্র অন্ধকার, আর ঘন বন তার দৃষ্টিও আড়াল করে রেখেছে। ফলে ইয়ার নগরে পৌঁছাতে তাকে আর কতদূর হাঁটতে হবে, তা আন্দাজ করা কঠিন।

তবে পথে ঝু সাইইউন আরও লক্ষ্য করলেন, আশপাশের মাটিজুড়ে অসংখ্য কঙ্কাল ছড়িয়ে আছে। এমনকি মাটির মধ্যে বেশ কিছু অস্ত্রও গেঁথে আছে। কয়েকটি অস্ত্র দেখে তার সন্দেহ হল, সেগুলো লোহার তৈরি। তিনি হাত বাড়িয়ে ধরতেই অস্ত্রগুলো সঙ্গে সঙ্গে মরিচাধরা গুঁড়োয় ভেঙে পড়ে মাটিতে ছড়িয়ে গেল। এতে ঝু সাইইউনের অনুমানই সত্যি প্রমাণিত হল। অস্ত্রগুলো নিঃসন্দেহে লোহার, তবে ভেতরে অশুদ্ধি এত বেশি ছিল যে সেগুলো ভীষণভাবে পচে গিয়েছিল; হালকা ছোঁয়াতেই ধুলো হয়ে গেছে।

চোখের সামনে পড়ে থাকা এই কঙ্কালগুলো আর ঝু সাইইউনের তেমন কৌতূহল জাগাতে পারল না। এত লাশের সারি দেখে শুধু বোঝা যায়, ইয়েয়া সম্পর্কে শিয়ের বর্ণনা সত্যি ছিল; এখানে একসময় বিশাল পরিসরে যুদ্ধ হয়েছিল। আর ঝু সাইইউন আরও বিশ্বাস করলেন, যুদ্ধের চিহ্ন সম্ভবত ইয়ার নগরের আশপাশেই শুধু নয়; নগরের ভেতরের সংঘর্ষ আরও ভয়াবহ ছিল, মৃত্যু হয়েছিল আরও অনেক মানুষের।

এই অনুমানটি তিনি খুব শিগগিরই ইয়ার নগরের ভেতরে যাচাই করে নিতে পারবেন বলেই বিশ্বাস করলেন।

চারপাশে একবার চোখ বুলিয়ে ঝু সাইইউন একটি উঁচু গাছে উঠলেন। কেবল গাছের শীর্ষেই তিনি ইয়ার নগরের সঠিক দিক নির্ধারণ করতে পারবেন। ইয়ার নগরকে ভিত্তি করে দিকনির্ণয় করলে তবেই তিনি অনেক অযথা পথ এড়াতে পারবেন।

দল থেকে এতক্ষণ দূরে থাকার কারণে ঝু সাইইউন সঙ্গীদের কথা ভাবছিলেন, বিশেষ করে ওয়াং শিয়াওউ-কে নিয়ে। তিনি স্পষ্ট মনে করতে পারছিলেন, বিশাল বাদুড়টির অতিস্বনক আক্রমণের সময় ওয়াং শিয়াওউ তার কাছেই ছিল; নিশ্চয়ই সেও আঘাত পেয়েছে। কেবল কী পরিমাণে আহত হয়েছে, তা জানা নেই।