একশ চার অধ্যায় প্রাচীন মোহনীয়তা

চেন জিয়ুন হালকা করে মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন। তাঁর মুখে চিন্তার ছাপ স্পষ্ট, কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন, “আমাদের পিছুনো সেই দলে যারা এদিকে এসেছে।” নিজের দলের ওপর অকারণে হামলা চালানো ওই দুষ্কৃতীদের কথা মনে পড়তেই চেন জিয়ুনের মনে অস্বস্তি জাগল। এই অস্বস্তি শুধুমাত্র তাদের রক্তক্ষুধার কারণ নয়, বরং তাদের দলের সেই রহস্যময় পশুপালকের জন্য। অনন্তরাত্রি অরণ্যে তিনি কয়েক ধরনের ভয়ঙ্কর জীবের শক্তি দেখেছেন; যদি ওই পশুপালক এখানকার জীবজন্তু নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, তবে সত্যিই বড় বিপদ হবে।

“তাদের সমস্যা বেশ বড় মনে হচ্ছে,” জান সতেরো কান পেতে কিছুক্ষণ শুনে অদ্ভুত এক ভাব নিয়ে বলল, “তারা যেন একদল যাদুকরী যমজ রাক্ষসের সম্মুখীন হয়েছে।”

চেন জিয়ুন ঠান্ডা শ্বাস ফেলল। সুনসান ওর কাছে যা অতীতের কথা বলেছিল, তাতে মনে হলো ওই দল যাদুকরী যমজ রাক্ষসের সঙ্গে লড়াই করে ভালো পরিস্থিতিতে নেই।

চেন জিয়ুন পূর্বপুরুষদের মতো নন, বরং যদি যমজ রাক্ষসরা পিছনের সমস্যাগুলো মিটিয়ে দিতে পারে, তবে তিনি তাতে বেশ খুশি হবেন। মুখে দাঁত বেরানো ক্ষুধার্ত নেকড়ের সামনে চেন জিয়ুনের কোনও করুণা থাকার কথা নয়।

“গত রাতেও আমি একটা যমজ রাক্ষসের সঙ্গে দেখা করেছি,” চেন জিয়ুন বলল, “কিন্তু অদ্ভুত ব্যাপার, সে যেন আমাকে টের পেয়েও আক্রমণ করছিল না। এরকম আচরণ আমার জানা যমজ রাক্ষসদের থেকে ভিন্ন।”

চেন জিয়ুনের ধারণা অনুযায়ী, ওই যমজ রাক্ষস তাকে পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে আক্রমণ করত, টুকরো টুকরো করে খেয়ে ফেলার মতো দুষ্ট প্রাণী।

জান সতেরো বলল, “যমজ রাক্ষস তোমাকে আক্রমণ করছে না, কারণ তারা তোমার শক্তি বুঝতে পারেনি অথবা তারা তোমাকে শত্রু মনে করছে না, তাই আক্রমণ করছে না।”

“তারা?” চেন জিয়ুন কিছুটা বিস্মিত, “আমি তো শুধু একটা দেখেছি।”

“যমজ রাক্ষস কখনো একা থাকে না,” জান সতেরো শান্ত স্বরে বলল, “তুমি যদি একটা দেখ, মানে আরও অনেক আছে আশেপাশে। কথা কম, আমরা অনন্তরাত্রি অরণ্যের কিনারায় পৌঁছেছি, সাবধান।”

জান সতেরো খুব কমই এত গুরুত্ব সহকারে চেন জিয়ুনকে সতর্ক করে থাকত। শুনে চেন জিয়ুনের হৃদয় একটু কাঁপল, স্বভাবতই হাতে থাকা সৈনিক ছুরিটা শক্ত করে ধরে বলল, “এখানে কি বিপদ আছে?”

জান সতেরো কিছু বলল না, পা থামিয়ে চারপাশ সতর্ক চোখে দেখল।

অনন্তরাত্রি অরণ্য বেশ একঘেয়ে, চারদিকে প্রায় একই রকম দৃশ্য, এতে সহজেই পথ ভুলে যাওয়া যায়। চেন জিয়ুন জান সতেরোর পিছু পিছু অনেক মোড় ঘুরে ফেলেছিল, আর এখন রাস্তাটা চিনতে পারছিল না।

চেন জিয়ুন চারপাশ যাচাই করল, কোনো অস্বাভাবিকতা খুঁজে পেল না। ঠিক তখন জান সতেরো তাকে ধরে নিয়ে বলল, “মাটিতে লুটিয়ে পড়!”

চেন জিয়ুন আদেশ মতো মাটিতে নামল, উচ্চস্বরে কিছু বলার সাহসও পেল না।

“উউ…” হঠাৎ চেন জিয়ুনের কানে বাজল শিঙার আওয়াজের মতো শব্দ, তারপর যুদ্ধ ড্রামের গর্জন। চেন জিয়ুন কুঁচকানো ভ্রু নিয়ে সতর্ক চোখে চারপাশ দেখল। সে বুঝতে পারল, এই শব্দটি সে তামার দড়ির উপর শুনা প্রাচীন সুরের মতো, তবে অনেক বেশি স্পষ্ট এবং প্রাণবন্ত।

কিছুক্ষণ পর, চেন জিয়ুন লক্ষ্য করল চারপাশে ঘন কুয়াশা জমতে শুরু করেছে। কুয়াশা বেশ ঘনীভূত, এমন কুয়াশার মধ্যে থাকা অস্বস্তিকর।

কিন্তু হঠাৎ কুয়াশার ভেতর মানুষের ছায়া দেখতে পেল! অসংখ্য ছায়া ঘন কুয়াশার মধ্যে উঠে আবার অদৃশ্য হয়ে যাচ্ছে। প্রথমে ভাবল হয়তো নিজের চোখে ভুল হয়েছে। কিন্তু ছায়াগুলো বারবার ফিরে আসছে, তাই নিশ্চিত হল, যা দেখছে তা মায়া নয়, সত্যিকার অস্তিত্ব।

“এগুলো কী?” চেন জিয়ুন কণ্ঠ নিচু করে জিজ্ঞেস করল। তবে কথা শেষ করতেই জান সতেরো তার মুখ চেপে ধরল।

“হু…” কুয়াশার মধ্যে অসংখ্য চোখ যেন চেন জিয়ুনের দিকে তাকিয়ে আছে। তার শরীর জমে গেল, পিঠ বরফের মতো ঠান্ডা লাগতে লাগল।

ঠিক তখনই কুয়াশার মধ্যে ছায়াগুলো একটু স্পষ্ট হলো।

“এরা কারা?” চেন জিয়ুনের মনের মধ্যে অস্থিরতা জাগল। সে ভয় পেল, কারণ ছায়াগুলো যেন পুরনো ছেঁড়া চামড়া বা অজুহাতের বর্ম পরেছে, মুখে বিমর্ষ ভাব, হাতে সহজ অস্ত্র।

কিন্তু সে তখন তাড়াহুড়ো করল না, জান সতেরোকে প্রশ্ন করল না। ওই কুয়াশার ছায়াগুলো যেন তার অস্তিত্ব বুঝতে পারছে।

কিছুক্ষণ পর জান সতেরো চুপচাপ উঠে হাত নাড়ল, চেন জিয়ুনকে তার পিছু নিতে বলল।

“প্রাচীন ছায়া…” চেন জিয়ুনের মনের মধ্যে হঠাৎ এই শব্দটা এল, সাথে প্রাচীন ছায়া সম্পর্কে তথ্য উঠে এলো।

প্রাচীন ছায়া আসলে এক পরিচিত নাম আছে—ছায়া সৈনিক। প্রাচীন কালে ছায়া সৈনিকদের পথচলা নিয়ে অনেক গল্প আছে, কিন্তু যারা তাদের দেখেছে খুবই কম, তাই এটা শুধু এক কিংবদন্তি।

কিন্তু এখন চেন জিয়ুনের মনের মধ্যে প্রাচীন ছায়ার বর্ণনা অত্যন্ত বিস্তারিত।

প্রাচীন ছায়া মানুষের চোখের মায়া নয়, বরং কিছু মানুষের মৃত্যুর পর নির্দিষ্ট পরিবেশে গঠিত এক ধরনের অস্তিত্ব।

আর ইয়ু শহরের আশেপাশে এক অদ্ভুত শক্তি আছে, যা মৃত্যুর আগে মানুষের কিছু চিন্তা-ভাবনা ধরে রাখে, প্রাচীন ছায়া গঠন করে। এই শক্তি তাদের রক্ষা করে, নিয়ন্ত্রণ করে, তাই তারা শহরের আশেপাশ থেকে বেরোতে পারে না। তাই বহু বছর ধরে এখানে থেকে গেছে।

আসলে, এই প্রাচীন ছায়াগুলো ইয়ু শহরের এক ধরনের প্রতিরক্ষা বলয়। যদিও তাদের শরীর নেই, তারা মানুষকে আঘাত করতে পারে, এমনকি মানুষের মনের মধ্যে প্রবেশ করে তাদের নিয়ন্ত্রণ করতে পারে। সাধারণত এ ঘটনা লোকমুখে “ভূতবসা” নামে পরিচিত। তবে মানুষের মন যথেষ্ট শক্তিশালী থাকলে, প্রাচীন ছায়া প্রবেশ করতে পারে না। প্রবেশ করলে তাড়িয়ে দিলে তারা অদৃশ্য হয়ে যায়।

প্রাচীন ছায়াদের চোখ নেই, তবে শ্রবণশক্তি অত্যন্ত উন্নত। শব্দ হলেই তারা বুঝতে পারে। এই জ্ঞান চেন জিয়ুনকে বিস্ময়ে ভরিয়ে দিল। ভাবতেই পারছিল না, এখানে এমন ছায়া সৈনিকও আছে।

এই বিপদের কথা জেনে চেন জিয়ুন সাবধান হল, নিঃশ্বাসও যতটা সম্ভব শিথিল করল।

জান সতেরোর পা হালকা, কিন্তু গতি কম নয়। কিছুক্ষণ পরে চেন জিয়ুন বুঝল জান সতেরো এই প্রাচীন ছায়াদের অনুসরণ করছে।

চেন জিয়ুন বিস্মিত, কেন জান সতেরো এমন করছে বুঝে উঠতে পারল না। তবে লক্ষ্য করল চারপাশের গাছপালা কিছুটা ফাঁকা হচ্ছে, আলো একটু বেশি পড়ছে।

এমন পরিবর্তন আগে কখনো অনুভব করতে পারেনি, কিন্তু এখন তার ইন্দ্রিয় অনেক পরিবর্তিত হয়েছে, পরিবেশের সূক্ষ্ম পরিবর্তনগুলো বুঝতে পারছে।