ষাটতম অধ্যায় আকস্মিক প্রত্যাবর্তন

সবার আগে শেফেং লক্ষ্য করল উপত্যকার পরিবর্তন। যখন সে তার ইনফ্রারেড নাইটভিশন স্কোপে অসংখ্য উষ্ণতাসূত্র দেখতে পেল, তখন তার শরীর কেঁপে উঠল। এসব ক্ষুদ্র উষ্ণতাসূত্র এককভাবে তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়, কিন্তু তাদের অগণিত সংখ্যা শেফেংকে যথেষ্ট আতঙ্কিত করে তুলল। বিশেষ করে যখন সে লক্ষ্য করল, এই উষ্ণতাসূত্রগুলো কত দ্রুত ছুটে চলেছে, তখন তার স্নাইপারের মতো শীতলতা ও স্থৈর্য প্রায় হারিয়েই ফেলেছিল!

"হায় ঈশ্বর! এগুলো আসলে কী?" শেফেং কাঁপতে কাঁপতে বলল, সঙ্গে সঙ্গে তার হাতে ধরা স্নাইপার রাইফেল আঁকড়ে ধরে সরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।

"ধাঁধাঁ!" বিপরীত দিকের হানসু স্বাভাবিকভাবেই শেফেংকে গুলি করে হত্যার সুযোগ হাতছাড়া করতে চাইল না, সঙ্গে সঙ্গে আক্রমণ চালাল। কিন্তু তার চারপাশে ছড়িয়ে থাকা শত শত বিষধর বিছা ও পোকামাকড়ের ভিড়ে সে একটুও মনোসংযোগ করতে পারল না। হঠাৎ করে দুই রাউন্ড ফায়ার করল, শেফেংয়ের আশেপাশের দুইটা বড় পাথর ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে গেল, কিন্তু শেফেংয়ের শরীরে আঁচড়টুকুও লাগল না।

"অভিশাপ!" হানসু জোরে একটা থাপ্পড় দিয়ে বন্দুকের নল বেয়ে ওঠা একটা বিছা মেরে ফেলল, তারপর পায়ের নিচে পিষে একেবারে মাংসপিণ্ড বানিয়ে দিল। যদি ওই বিছাটা না থাকত, হয়তো তার গুলির নিশানা আরও নিখুঁত হত। এমনকি শেফেংকে মারতে না পারলেও, তাকে গুরুতর আহত করতে পারত।

হানসেনও দেখতে পেল, শত্রু পক্ষের স্নাইপার ইতিমধ্যে পিছু হটেছে। সে সঙ্গে সঙ্গে ওষুধ নিয়ে এসে হানসুর হাতে ধরিয়ে দিল, যাতে সে চারপাশের পোকামাকড় তাড়াতে পারে।

"অনেক অজানা কিছু আমাদের দিকে এগিয়ে আসছে!" শেফেং জোরে চিৎকার করল।

"ওগুলো কি সরীসৃপ প্রাণী?" দলে সবচেয়ে সামনে থাকা ইয়েয়া রেডিওতে শেফেং-এর কথা শুনে জিজ্ঞেস করল।

"হ্যাঁ, সম্ভবত! এখানে এত সরীসৃপ কোথা থেকে এল?" শেফেং প্রচণ্ড বিরক্ত হয়ে উঠল। এরা তো নিয়ম ভেঙে দিয়েছে! এমন কনকনে শীতেও এরা দলে দলে বেরিয়েছে, তাহলে কি এখন প্রাণীদের আর শীতনিদ্রা লাগে না? শেফেং হঠাৎ অনুভব করল তার শক্তিশালী হৃদয়টা বেশ আহত হয়েছে। মনে মনে আফসোস করল, ০৪২ সংস্থার তৈরি প্রাণীর স্বভাববিষয়ক বইটা আসলে ভাওতা ছাড়া কিছু নয়!

ইয়েয়ার কাছে সময় ছিল না ব্যাখ্যা করার, তবে শেফেংও বুঝে গিয়েছিল, এদের উপস্থিতি নিশ্চয়ই ইয়েয়ার বলা সেই পশুপালকের সঙ্গে সম্পর্কিত। শত্রুপক্ষে এমন একজন আছে, যে বিষাক্ত পোকা ও হিংস্র জন্তু নিয়ন্ত্রণ করতে পারে—এটা ভেবে শেফেং আরও বেশি চিন্তিত হয়ে উঠল।

সবাই যখন পিছু হটছে, তখন হঠাৎ চেন জিয়ুনের মনে খটকা লাগল। তার মনে পড়ল, বাবার ডায়েরিটা এখনও তাঁবুর ভেতরে পড়ে আছে! কিছুক্ষণ আগে যখন দুঃস্বপ্নের ঘোর থেকে জেগে উঠল, তাড়াহুড়ো করে ডায়েরিটা ঘুমের ব্যাগে গুঁজে রেখেছিল। পরে যখন সে জিনিসপত্র গুছাতে গিয়েছিল, ঘুমের ব্যাগ সঙ্গে নেয়নি, ফলে ডায়েরিটা সেখানেই পড়ে গেছে!

"আমি আবার ফিরে যাব!" চেন জিয়ুন সবার উদ্দেশে বলে ঘুরে ক্যাম্পের দিকে ছুটল।

"বস! আপনি কোথায় যাচ্ছেন?" পাশে থাকা ওয়াং শাওউ আতঙ্কে চিৎকার করল।

"একটা গুরুত্বপূর্ণ জিনিস ফেলে এসেছি, হারানো চলবে না!" চেন জিয়ুন তাড়াহুড়ো করে বলল। তখন সবাই ক্যাম্প থেকে দুই-তিনশো মিটার দূরে চলে এসেছে। এখন ফিরে গেলে পোকামাকড়ের সেই ভয়াবহ ঢেউয়ের মুখোমুখি হতে হতে পারে! "তুমি কিছুতেই আমার পেছনে আসবে না!" চেন জিয়ুন ওয়াং শাওউ-কে সাবধান করে দিল, কারণ এই অবস্থায় কেউ তার পেছনে এলে সেটা নিশ্চিত মৃত্যু। পাশে থাকা অন্য সদস্যরাও ওয়াং শাওউ-এর কাছে চলে এল, তাকে ঘিরে নিয়ে দলের সঙ্গে এগিয়ে চলল।

"কি ফেলে এসেছ, আমি গিয়ে নিয়ে আসি!" দল থেকে পিছনে থাকা শেফেং দেখল চেন জিয়ুন সত্যিই ফিরে যাচ্ছে, ভয় পেয়ে উঠে তাকে থামানোর চেষ্টা করল। কিন্তু কথাটা শেষ হতে না হতেই, চেন জিয়ুন ইতিমধ্যে তার পেছনে এসে পড়েছে। বাবার ডায়েরি তার কাছে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, অন্য কাউকে সে দায়িত্ব দিতে চায় না। যদিও সে জানে, শেফেং একজন বিশ্বস্ত সদস্য, তবুও ফিরে যাওয়ার ঝুঁকি সে অন্যের কাঁধে দিতে চায় না।

চেন জিয়ুন যখন দলের পেছন ছাড়িয়ে গেল, শেফেংও আর এক মুহূর্ত দেরি না করে ঘুরে দাঁড়িয়ে তার পিছু নিল।

ইয়েয়া দলে সবচেয়ে সামনে ছিল, কথাগুলো শুনে তার মন কেঁপে উঠল। সঙ্গে সঙ্গে বলল, "দাগওয়ালা কিয়াং, সবাইকে নিয়ে উপত্যকা ধরে এগিয়ে চলো, কেউ ফিরে আসবে না!" কথাটা শেষ করেই সে হালকা একটা মোচড় দিয়ে দ্রুত পেছনের পথে ছুটে গেল।

চেনচা মুখ শক্ত করে রইল, কিছু বলল না। স্থিরভাবে সবাইকে দাগওয়ালা কিয়াং-এর পেছনে এগিয়ে চলার নির্দেশ দিল। সে চেন জিয়ুনের ফেলে আসা জিনিসের জন্য পুরো দলকে থামিয়ে রাখতে পারে না, কিংবা ফিরে যেতে পারে না। তার দায়িত্ব পুরো দলের জীবন রক্ষা করা, একজন-দুজনের নয়।

"ওগুলো কী?" ক্যাম্পের কাছে পৌঁছতেই চেন জিয়ুন চমকে গিয়ে দেখল, অজানা শত্রুপক্ষ থেকে অগণিত অদ্ভুত জ্যোতির্ময় পোকামাকড় ক্যাম্পের দিকে ধেয়ে আসছে!

"এগুলো কীটপতঙ্গ!" ইয়েয়া ঠান্ডা গলায় বলল, "তুমি যে জ্যোতির বিন্দুগুলো দেখছো, ওসব আসলে মাটির গভীরে থাকা প্রাণীদের অভিযোজিত ক্ষমতার ফল। দীর্ঘদিন অন্ধকারে বাস করায় এদের দৃষ্টিশক্তি প্রায় নষ্ট হয়ে গেছে, কিন্তু ওরা নিজে আলো বিকিরণ করতে পারে, যাতে আরও ক্ষুদ্র পতঙ্গ আকৃষ্ট হয়ে আসে ওরা সহজে শিকার করতে পারে। তাই এদের প্রায় সবাই শিকারি প্রাণী!"

বলার সঙ্গে সঙ্গে ইয়েয়া পায়ের তলায় স্কি-বোর্ড চেপে দ্রুত শেফেংকে ধরে ফেলল, তারপর তাড়াতাড়ি চেন জিয়ুনের পাশে চলে এল।

"তুমি কি তোমার বাবার ডায়েরি ফেলে এসেছো?" ইয়েয়ার তীক্ষ্ণ মন, চেন জিয়ুনের এমন তাড়াহুড়ো দেখে কারণটা আন্দাজ করে নিল।

"ঠিক তাই," চেন জিয়ুন গোপন কিছু না রেখে বলল, "ভুলবশত ঘুমের ব্যাগে রেখে এসেছি, ওটা আমায় যেকরেই হোক আনতেই হবে!"

ইয়েয়া অল্প হাসল, বলল, "চলো, আমি তোমার জন্য নিয়ে আসি!" কথাটুকু বলে পায়ের চাপ বাড়িয়ে বরফকে যেন আইসের মাটির মতো ব্যবহার করে গতি দ্বিগুণ বাড়িয়ে দিল!

দুজনের পেছনে থাকা শেফেং বিস্ময়ে মুখ হাঁ করে ফেলল, হাওয়ার দম মুখে ঢুকে গেল, মুখ বন্ধ করে গোঁ গোঁ শব্দ তুলে ভাবল, "এটা কীভাবে সম্ভব! প্রতি ঘণ্টায় সত্তর কিলোমিটার গতিতে চলছে! এই মেয়েটা কীভাবে করছে এমন?"

উল্লেখ্য, উপত্যকার বরফ সর্বত্র সমান নয়; কোথাও খুব পাতলা, সেখানে স্কি করা বেশ কষ্টকর। তার ওপর ফেরার পথটা ঢালু, তিনজন উপরে উঠছে, তবু ইয়েয়া এত গতিতে এগোচ্ছে—শেফেং-এর ভাষায়, এটা মানুষের সাধ্যের বাইরে।

চেন জিয়ুনের মনে খারাপ লাগল। বাবার ডায়েরি কারও হাতে থাকুক, ইয়েয়ার হাতে থাকলে সবচেয়ে অনিরাপদ। এটাই তার সরল অনুভূতি। সে ইয়েয়ার প্রতি মোটেও বিশ্বাসী নয়। তাই উৎকণ্ঠায় শ্বাস টেনে হাতে থাকা স্কি-স্টিক দিয়ে প্রাণপণে এগোতে থাকল, যদিও তবু দুজনের ব্যবধান বেড়েই চলল। সে দেখল, ইয়েয়া ঝড়ের বেগে আগের ক্যাম্পে ঢুকে পড়ল।