নিরানব্বইতম অধ্যায়: জুয়েশহরে স্বয়ং উপস্থিতি

এক দিন আগের কথা।

“স্নেহা, সাবধানে, এখানে খুব উঁচু আর খাড়া; পর্বতারোহণের দড়ি দরকার হবে।” হানসুর পাশে দাঁড়ানো এক সুঠামদেহী মানুষ, তার শক্তপোক্ত চেহারার সঙ্গে একেবারেই বেমানান কোমল স্বরে তাকে সতর্ক করে দিচ্ছিল।

তখন দু’জনে গভীর খাদটির ধারে দাঁড়িয়ে সামনের জেড-নগরটিকে পরখ করছিল। কিছুক্ষণ তাড়া করার পর বিড়ালের মুখওয়ালাদের দলও জেড-নগরে পৌঁছে গিয়েছিল। কী কারণে যেন তারা আগের কৌশল বদলে ফেলেছিল; আর চেন জিয়ুনদের দলকে ধাওয়া করে হত্যা করার চেষ্টা করছিল না। বরং নেমে যাওয়ার পথ খুঁজছিল।

“তোমার কি? নাক গলাচ্ছ কেন?” হানসু লোকটার দিকে চোখ কুঁচকে তাকাল। “আমাকে হানসু বলবে, স্নেহা বললে তোমার জিভ কেটে নেব।”

লোকটি নির্বিকার হাসল, এক পা পেছোতে সরে গিয়ে অসহায় ভঙ্গিতে কাঁধ ঝাঁকাল।

“গেশু, বৃথা চেষ্টা কোরো না। হানসুর যদি পুরুষদের প্রতি আগ্রহ থাকত, তবে এখনো কি তোমার পালা আসত?” হানসেনের মূল দলেরই আরেকজন, উত্তর মেরুর ভালুকের মতো বলশালী এক লোক, গগনভেদী হেসে উঠল। পেশি ফুলিয়ে বলল, “আমি, বুড়ো ইভান, ওকে সাত বছর ধরে চিনি। আজ পর্যন্ত এমন কোনো পুরুষ দেখিনি যে ওর তাঁবুর ভেতরে ঢুকতে পেরেছে। আশা ছেড়ে দাও।”

বুড়ো ইভানের বয়স পঞ্চাশেরও বেশি। তরুণ বয়সে সে ছিল সাবেক সোভিয়েত ইউনিয়নের বিশেষ বাহিনীর লোক, আর আফগানিস্তানে বহু যুদ্ধে অংশ নিয়েছিল। সোভিয়েত ইউনিয়ন ভেঙে যাওয়ার পরে সে অস্ত্রের দালাল হয়ে উঠল, সাবেক সোভিয়েত অস্ত্রভাণ্ডারের অস্ত্র আফ্রিকার নানা দেশে বিক্রি করত। পরে আরও বড় অস্ত্রব্যবসায়ীদের ষড়যন্ত্রে সব পুঁজি খুইয়ে ফেলে, তখন বাধ্য হয়ে আফ্রিকায় ভাড়াটে সৈনিকের কাজ শুরু করে। পরে হানসেন তাকে দলে টেনে নেয়। হানসেনের দলে সে-ই ছিল সবচেয়ে অভিজ্ঞ যোদ্ধা।

গেশু ছিল মঙ্গোলীয়। হানসু, বুড়ো ইভান আর গেশু ছাড়া হানসেনের মূল দলে আরও দু’জন ছিল। একজন জাপানি, তোজি বৃক্ষ; আরেকজন আফ্রিকার এক কৃষ্ণাঙ্গ আদিবাসী, শোনা যায় সে কোনো এক গোত্রপ্রধানের জ্যেষ্ঠ পুত্র—ডোরোসেন। কিন্তু বুড়ো ইভান তাকে ডাকত কালো লোকটা বলে। অন্যরাও ইভানের মতোই ডাকত, তবে “কালো”র জায়গায় “বুড়ো” বসিয়ে, বলে “বুড়ো ভূত”।

“বস, আমরা কি ঝুলন্ত সেতু দিয়ে যাব?” হানসেনের ভ্রু কুঁচকে গেল। সামনে দাঁড়িয়ে থাকা মরিচা-ধরা তামার দড়িগুলোর দিকে তাকিয়ে তার মনে অস্বস্তির পাহাড় জমে উঠল।

“না, আমাদের আরও সুবিধাজনক পথ আছে।” বিড়ালের মুখওয়ালা লোকটি সামনের জেড-নগরটির দিকে তাকিয়ে যেন বেশ খুশি হলো। সে বলল, “ঝুলন্ত সেতু দিয়ে পার হওয়া মানে আত্মহত্যা... তবে আমাদের প্রতিদ্বন্দ্বীরা বোধহয় ওটা দিয়েই পেরিয়ে গেছে, আর ক্ষতিও নাকি খুব বেশি হয়নি?”

হানসেন মাথা নেড়ে বলল, “তারা নাকি কেবল দু’জনকে হারিয়েছে। না, বড়জোর একজনকেই। সেই নারীটা... ভীষণ ভয়ংকর। আমার মনে হয়, ওই শিকারী বাদুড়গুলো তার গায়ে আঁচড়ও দিতে পারবে না!”

স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, হানসেন অনেক আগেই চেন জিয়ুনদের গতিবিধি নজরে রেখেছিল, আর দলে যা যা ঘটেছে তাও জেনে ফেলেছিল। এমনকি ইয়েয়ার ভয়াবহ শক্তির কথাও তার জানা ছিল। ইয়েয়া যখন খাদে ঝাঁপিয়ে পড়ে সেই দানব বাদুড়গুলিকে নির্মমভাবে হত্যা করছিল, সেই দৃশ্য গোপন আস্তানায় লুকিয়ে থাকা হানসেনকে স্তব্ধ করে দিয়েছিল।

“হুঁ।” ইয়েয়ার কথা শুনে বিড়ালের মুখওয়ালা লোকটির কণ্ঠও আরও গম্ভীর হয়ে উঠল। “ওই নারীকে সামলানো সত্যিই কঠিন। আমি যদি ভুল না করে থাকি, তবে সে পূর্বের প্রাচীন কিংবদন্তির নাগরক্ষক হওয়ার কথা; নইলে এমন শক্তি তার থাকা অসম্ভব...”

“আরও একটা সম্ভাবনা আছে।” শেয়ালের মুখওয়ালা লোকটি কথার মাঝে ঢুকে বলল, “সে তোমার আর আমার মতোও হতে পারে।”

“আমাদের মতো?!” বিড়ালের মুখওয়ালা লোকটির কণ্ঠে সামান্য বিরতি পড়ল। তারপর সে মাথা নেড়ে দৃঢ়স্বরে বলল, “সে যদি আমাদেরই একজন হতো, তবে সে কখনোই সেই চীনা সৈন্যদের রক্ষায় হাত বাড়াত না। আর যদি সত্যিই আমাদের মতোই হয়, তবে কি তুমি তার দেহে চেনা কোনো আভা অনুভব করেছ?” তার কর্কশ কণ্ঠে স্পষ্ট অবিশ্বাস ঝরে পড়ল।

এই কথা শুনে শেয়ালের মুখওয়ালা লোকটি চুপ করে গেল। অনেকক্ষণ পরে বলল, “না।”

বিড়ালের মুখওয়ালা লোকটি মাথা নাড়ল। বলল, “প্রত্যেক রিপারই নিজের জাতের সদস্যদের আনুমানিক অবস্থান টের পায়। যেহেতু তোমার আর আমার কারও মধ্যেই সেই অনুভূতি নেই, তার একটাই মানে দাঁড়ায়—ওই নারী আমাদের মতো নয়।”

হানসেন তাদের কথোপকথন শুনে কেবল শিউরে উঠছিল। সাধারণত এই দুই বসের আচরণই যথেষ্ট অস্বস্তিকর ও ভয়ংকর লাগত। তার ওপর এখন যখন তারা “আমাদের মতো” আর “রিপার” ইত্যাদি কথা বলছিল, তার মনে আরও ভয় ঢুকে গেল—তার বসরা কি তবে কোনো অমানুষ? আগে সে তো ভেবেছিল, তারা বোধহয় মাটির নিচ থেকে উঠে আসা মমি!

তবে হানসেন নিজের আতঙ্ক প্রকাশ করার সাহস পেল না। সে খুব ভালো করেই জানত, এইসব অনুচিত কথা শুনে ফেলা মাত্রই ভুলে যাওয়াই শ্রেয়। না হলে তার আর তার সঙ্গীদের মাথার ওপর বিপদ নেমে আসবে।

“সামনের খাড়া পাহাড়ের গায়ে খোদাই করা একটা সরু পথ আছে। খুবই খাড়া, তবে সেটাই সবচেয়ে নিরাপদ রাস্তা। খাদে নেমে সেখান থেকে বেয়ে নিচে নামতে হবে। তারপর চিররাত্রির অরণ্য পার হলে জেড-দুর্গ।” বিড়ালের মুখওয়ালা লোকটি হানসেনকে বলল, “চিররাত্রির অরণ্যে বিপদে ভরা। একটু অসাবধান হলেই মৃত্যু নিশ্চিত। ওদের সাবধানে থাকতে বলো।”

“জি, বস।” হানসেন বুঝতেই পারল না, কখন থেকে এই দুইজনের সামনে তার কণ্ঠ এতটা নতজানু হয়ে গেছে।

……

“প্রধান, এসে গেছি!” শেফেং জেড-নগরের একটি জেড-সিঁড়ির ওপর পা রেখেই ভারী নিঃশ্বাস ফেলল। জেড-নগরের সামনে দাঁড়িয়েই সে টের পেয়েছিল, এই নগর তাকে কতটা প্রবলভাবে নাড়া দিচ্ছে। কিন্তু সত্যিই যখন সে নগরটির ভেতরে এসে দাঁড়াল, তখনই বুঝল—আগের ধারণা কতটা অপূর্ণ ছিল।

সম্ভবত চিরকাল ভেসে থাকা কুয়াশার আবরণের কারণে, দূর থেকে জেড-নগরকে আসল আয়তনের তুলনায় অনেক ছোট মনে হচ্ছিল। কিন্তু ভেতরে ঢুকতেই মানুষের ক্ষুদ্রতা মুহূর্তে স্পষ্ট হয়ে উঠল। বাইরে দাঁড়িয়ে নগরের গায়ে ছড়ানো গুহাগুলো দেখে মনে হচ্ছিল, প্রতিটি গুহার মুখ বড়জোর দুই-তিন মিটার। অথচ কাছে এসে দেখা গেল, সবচেয়ে সরু মুখটিও সাত-আট মিটারের কম নয়। প্রাথমিক অনুমানের চেয়ে অনেক বড়, আর গুহাগুলোর ঘনত্ব এতই বেশি যে দম আটকে আসে। স্তরে স্তরে ছড়িয়ে আছে, তার সঙ্গে জেড-সিঁড়ির সারি আর প্রশস্ত পথ—অবিশ্বাস্য এক দৃশ্য।

“হুঁ।” চেন সা সাড়া দিল। তার বহু বছরের খরায় মলিন মুখে উত্তেজনার আভা ফুটে উঠল। কাঁপা গলায় সে বলল, “জেড-নগর... এটাই সেই জায়গা। ভাইয়েরা, আমি... আমি, চেন সা, শেষ পর্যন্ত জীবিত অবস্থায় এখানে এসে পৌঁছালাম...” কথাটা শেষ হতেই তার চোখ জলে ভরে উঠল। স্পষ্টতই অতীতের অনেক ভুলে-যাওয়া স্মৃতি তার মনে ভিড় করে এসেছে।

কিন্তু হঠাৎ সে যেন কিছু মনে পড়ে গেল। কাঁপা হাতে পকেট থেকে একটা তামার ফলক বের করল। চোখে তখন অস্থির বিস্ময়, আঙুলে ফলকটি অনেকক্ষণ ধরে ঘষে নীরবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তারপর নিচু স্বরে বিড়বিড় করে বলল, “পুরোনো ভাইয়েরা, তোমাদের মধ্যে কি সত্যিই কেউ বেঁচে আছে?”

“প্রধান!” শেফেং দেখল, চেন সার মন যেন একটু বিক্ষিপ্ত হয়ে গেছে, আর সে নিজেই নিজের সঙ্গে বিড়বিড় করছে। কী হয়েছে বুঝতে না পেরে সে আলতো করে চেন সাকে নাড়ল।

“উঁহু।” চেন সা আবার গাম্ভীর্য ফিরে পেল। গভীর শ্বাস নিয়ে সে তার ধাতব বাহু একবার নাড়ল। সঙ্গে সঙ্গেই শূন্য-চার-দুই সংস্থার বাইরে কাজ করা লোকজন এগিয়ে এসে তাকে ঘিরে ধরল।