চুরানব্বইতম অধ্যায়: হঠাৎ প্রস্থান

কাণ্ডের গায়ে হঠাৎ নীলচে ধোঁয়ার গুচ্ছ উঠতে লাগল, কাণ্ডের ভেতর থেকে রজনও ফেটে বেরিয়ে এল। পরমুহূর্তেই ওপরের ঝাঁকড়া ছাউনি দাউদাউ করে জ্বলে উঠল, আর আগুন দ্রুত মাথার দিক থেকে নিচে নেমে চেন জ়িউনের দিকে ছুটে এল।

কাণ্ডে আগুন ধরার সঙ্গেই গালিন-পাখিটিও লাফিয়ে উঠল, যেন বিশেষভাবে চেন জ়িউনের প্রতিক্রিয়ার অপেক্ষাতেই ছিল।

“ধুর, কী ভয়ানক চালাক!” চেন জ়িউন মনে মনে চমকে উঠল। সে গভীর এক নিঃশ্বাস নিল, দেহ বাঁকিয়ে, দুই পা জোরে ঠেলে আবার পাশের গাছের দিকে ঝাঁপ দিল।

“ফড়ফড়…” গালিন-পাখিটিও সুযোগ বুঝে চেন জ়িউনের দিকেই উড়ে এল। তার ধারণা ছিল, এই মুহূর্তে চেন জ়িউনের আর পাল্টা আঘাত করার ক্ষমতাই নেই।

“এবার তোকে ধরেছি!” চেন জ়িউনের দেহ বাতাসে ভাসলেও তার দৃষ্টি এক মুহূর্তের জন্যও গালিন-পাখির দিক থেকে সরল না। পাখিটিকে ঝাঁপিয়ে আসতে দেখে সে সমস্ত শক্তি দিয়ে হাত ঘুরিয়ে দিল। সামরিক ছুরির ঝলকে এক শীতল রেখা কেটে গেল, আর তা গালিন-পাখির উড়ে আসার পথ আটকে দিল।

এবার গালিন-পাখির আক্রমণ ছিল এত দ্রুত যে, চেন জ়িউনের এ আঘাতের জবাব দেওয়ার সময়ই পেল না।

ঠক!

বাতাসের মধ্যে থাকায় সামরিক ছুরির নিশানা প্রত্যাশামতো ততটা নিখুঁত হলো না। কল্পনার মতো পাখিটিকে দু’ভাগে কেটে ফেলতে পারেনি; শুধু তার একপাশের ডানার পালকগুলো ঝরঝরিয়ে ঝরে পড়ল। কিন্তু একপাশের পালক হারিয়ে গালিন-পাখিটি সঙ্গে সঙ্গেই ভারসাম্য হারাল, ডানা ঝাপটাতে ঝাপটাতে মাটিতে আছড়ে পড়ল।

চেন জ়িউনের অবস্থাও ভালো ছিল না। সামরিক ছুরি গালিন-পাখিকে ছোঁয়ার মুহূর্তে তার দস্তানায় পোড়া গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, আর চেন জ়িউনও নিজের তালুতে যন্ত্রণাদগ্ধ এক তীব্র সেঁকা অনুভব করল—সঙ্গে সঙ্গেই সে ছুরিটি ফেলে দিল।

তালুর ব্যথা সামনে থাকা বিপদের তুলনায় আসলে কিছুই নয়। এই লাফ ছিল ইচ্ছে করেই, গালিন-পাখির জন্য ফাঁদ পাতার উদ্দেশ্যে। সে সমস্ত শক্তি শরীরে সঞ্চয় করে অপেক্ষা করছিল তার ঝাঁপিয়ে পড়ার। আঘাত সফল হওয়ার পর চেন জ়িউনও ভারসাম্যহীন হয়ে পড়ল, আর সে মাটির দিকে ছিটকে নামতে লাগল।

“হু…” সে গভীর নিঃশ্বাস ফেলল। কয়েক মিটার পড়ে যাওয়ার পর অবশেষে একটি ডাল আঁকড়ে ধরতে পারল, কিন্তু তার ওপর এত প্রবল আঘাত সহ্য করতে না পেরে ডালটি “টক” শব্দে ভেঙে গেল।

তবে ওই একটি ডাল তার নিম্নমুখী পতনের গতি কিছুটা কমিয়ে দিল। চেন জ়িউন নিচে আরেকটি ডাল লক্ষ্য করে শরীর কাত করে সেদিকে ঝুঁকে পড়ল।

“টক!” নতুন ডালটিও তার আঘাত সহ্য করতে পারল না, শব্দ করে ভেঙে গেল, আর তার নিচেও আর কোনো ডাল রইল না যা এই ধাক্কা নিতে পারে। সৌভাগ্যবশত, দু’দফা ধীর হওয়ায় তার পতনের জোর অনেকটাই কমে গিয়েছিল, আর মাটি পর্যন্ত দূরত্বও তখন আর মাত্র সাত-আট মিটার।

“হু…” চেন জ়িউন একমুঠো ভারী নিঃশ্বাস ছাড়ল, দেহ সামান্য বাঁকাল। সে জানত, মাটিতে পড়া এড়ানো যাবে না; কিন্তু অবতরণের ভঙ্গি যদি ঠিক রাখা যায়, তবে আঘাত অনেকটাই কম হবে।

“ধুম্…” মাটিতে ভারী এক শব্দ হল। একটি ছায়ামূর্তি তিন-চার মিটার গড়িয়ে থেমে গেল।

“উগ্…” থামতেই চেন জ়িউনের মাথা ঘুরতে লাগল, গলা আবার তিতকুটে হয়ে উঠল, আর সে রক্তের একটি মুখভরা ফোঁটা বমি করে দিল। স্পষ্টতই ভেতরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গ কিছুটা আঘাত পেয়েছে। তবে আশ্চর্যের কথা, শরীরের সব হাড় তেমন ক্ষতিগ্রস্ত হয়নি—এটাও একরকম অলৌকিক বলাই যায়।

“চিউ চিউ…” মাটিতে কেবল চেন জ়িউনই ছিল না। অর্ধেক ডানা হারানো গালিন-পাখিটিও মাটিতে ছটফট করছিল। চেন জ়িউনকে নামতে দেখে সেটি তার দিকে লাফাতে লাফাতে এগিয়ে এল। অর্ধেক ডানা না থাকায় তার চলাফেরাও স্পষ্টতই অস্বাভাবিক, তবে তবু তাকে দেখে লাগছিল ভয়ংকর হিংস্র।

“মাল...” চেন জ়িউন তখনও মাথা ঘোরার মধ্যে, গালিন-পাখির সেই রক্তপিপাসু রূপ দেখে রাগে ফেটে পড়ল।

এই ক’দিনেই তার দুর্ভাগ্যের শেষ নেই—প্রথমে শববিষে আক্রান্ত, তারপর বরফকীটে জমে গিয়েছিল, তারপরে বিশাল বাদুড় আর বিরাট গিরগিটির হাতে অপদস্থ হয়েছে। এখন এই এতটুকু লাল পাখিটাও এসে তাকে ছেলেখেলা মনে করছে! আর সাম্প্রতিক অভিজ্ঞতা বলছে, এই ছোট লাল পাখিটার সঙ্গেই তার সবচেয়ে বেশি বেইজ্জতি হয়েছে। অবশ্য, এর সঙ্গে তার যুদ্ধক্ষমতার সম্পর্কও ছিল; তার আগেও অনেক সময় সে অপদস্থ হওয়ার আগেই সংজ্ঞাহীন হয়ে পড়ত। এইবার গালিন-পাখির সামনে এতক্ষণ টিকে থাকতে পারা-ই তাকে যথেষ্ট শক্তিশালী প্রমাণ করে।

সামরিক ছুরিটি হারিয়ে গেছে। চেন জ়িউন শরীরের এদিক-ওদিক হাতড়ে তাড়াতাড়ি কোনো সুবিধার অস্ত্র পেল না। পায়ের কাছে একটি শুকনো ডাল দেখে সঙ্গে সঙ্গে সেটি তুলে নিল, আত্মরক্ষার অস্ত্র হিসেবে। অবশ্য চেন জ়িউন খুব ভালো করেই জানত, এই ডাল গালিন-পাখির জন্য আগুন লাগিয়ে তাকে পুড়িয়ে মারার উপকরণ ছাড়া আর বিশেষ কিছুই নয়।

“মরা পাখি!” সে ঠোঁটের রক্তের দাগ মুছে ঘৃণাভরে বলল, “অর্ধেক ডানা নিয়ে এত দাদাগিরি? দেখি তোকে ছুঁড়ে মেরে ফেলতে পারি কি না।” কথায় শক্তি থাকলেও, চেন জ়িউনের মনে কিন্তু গভীর অনিশ্চয়তা। শেষ পর্যন্ত কে কাকে লাঠিপেটা করে মেরে ফেলবে—সে, না গালিন-পাখি তাকে আগুনে পুড়িয়ে কয়লার স্তূপ বানাবে?

চেন জ়িউনকে ধাপে ধাপে এগিয়ে আসতে দেখে গালিন-পাখিও কর্কশ চিৎকারে হুংকার দিল, যেন সে-ও পাল্টা চ্যালেঞ্জ ছুড়ছে। দুর্ভাগ্যবশত, চেন জ়িউন অনেক ভাষাই জানত, কিন্তু পাখির ভাষা জানত না; ফলে গালিন-পাখি তাকে ঠিক কী “অভ্যর্থনা” জানাচ্ছিল, তা বুঝতে পারল না। কেবল তার রক্তচক্ষু আর ফুলে ওঠা পালক দেখে পাখিটার ক্ষোভ অনুভব করতে পারল।

“চিউ চিউ চিউ… চিউ চিউ… চিউ চিউ চিউ…” ঘন জঙ্গলের ভেতর হঠাৎ পরিচিত সেই “চিউ চিউ” ডাকের সুর তাল মিলিয়ে ভেসে এল। প্রথম শোনা মাত্র চেন জ়িউনের অন্তর শীতল হয়ে উঠল; তার মনে হলো, সর্বনাশ। এ তো স্পষ্টই গালিন-পাখির ডাক। আশপাশে যদি আরেকটি গালিন-পাখি থাকে, তবে সে যে আর পালাতে পারবে না, তা সে নিজেই বুঝে গেল।

কিন্তু ওই গালিন-পাখিটি সেই শব্দ শুনেই স্পষ্টতই একটু থমকে গেল। তারপর সে দু’পা পিছিয়ে গেল। মুখ দিয়েও আবার শব্দ করতে লাগল, দূরের “চিউ চিউ” ডাকের সঙ্গে সুর মিলিয়ে।

চেন জ়িউন সতর্ক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। পাখিটির পিছিয়ে যাওয়ার ভঙ্গি দেখে সে আর তাড়া করে এগোল না। তবে এই ফাঁকে চারপাশটা একবার দেখে সে মাটিতে পড়ে থাকা সামরিক ছুরি আর টর্চটি খুঁজে পেল। সামরিক ছুরিটি সোজা মাটিতে গাঁথা ছিল, আর টর্চের আলো নিভে গেছে। অনুমান করা যায়, উপর থেকে পড়ে আসার সময় ভেতরের বাল্বের তার নষ্ট হয়ে গেছে।

চেন জ়িউন বড় পা ফেলে এগিয়ে গিয়ে সামরিক ছুরিটি তুলে নিল। ছুরিটি হাতে পেয়ে তার মনে কিছুটা স্বস্তি এল। তবে দূরের পাখির ডাক ক্রমেই যেন তীব্রতর হচ্ছিল, আর চেন জ়িউনের হাতের তালুতেও টানটান ঘাম জমে উঠছিল। কে জানে ওই গালিন-পাখি আর সামনের পাখিটি কী নিয়ে বার্তা বিনিময় করছে।

তবে চেন জ়িউনের মনে একটু হালকা লাগল এই দেখে যে, সামনের গালিন-পাখিটির ডাক ক্রমে নিস্তেজ হয়ে আসছে। কিছুক্ষণ পর সেটি ধীরে ধীরে পিছোতে লাগল, আর চেন জ়িউন থেকে দূরত্ব বাড়তে লাগল ক্রমশ।

চেন জ়িউন ভেবেছিল কোনো ফাঁদ আছে কি না, তাই সাবধানে তাকিয়ে রইল। যতক্ষণ না পাখিটি দৃষ্টিসীমার বাইরে মিলিয়ে গেল, ততক্ষণ সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। কিন্তু গালিন-পাখির এই হঠাৎ চলে যাওয়ায় তার বিস্ময় আরও বেড়ে গেল। তবু সে বিষয়টা ঘাঁটতে আগ্রহী হল না।

গালিন-পাখিটি যে আশপাশে নেই, তা বারবার নিশ্চিত হওয়ার পর চেন জ়িউন সত্যি সত্যিই শিথিল হল। তখনই টের পেল, গোটা শরীর ব্যথায় ভরে আছে, হাড়গুলো যেন আলগা হয়ে গিয়েছে, আর তার দেহ কাঁপছে কাঁপছে। স্পষ্টতই আঘাত কম হয়নি। সে একটুখানি তিক্ত হাসি হেসে ব্যাকপ্যাক থেকে কিছু ওষুধ বের করল এবং মুখে গুঁজে গিলে ফেলল। ওষুধ খাওয়ার সময় দু’বার ট্যাবলেট মাটিতে পড়েও গেল।