সপ্তাদশ অধ্যায়: রত্ন উপত্যকা

চেন জিয়ুন ম্লান হাসি হেসে নিল। সে বুঝতে পারল, যদি এভাবে সন্দেহ আর অবিশ্বাসে ডুবে থাকে, আর কারও ওপর ভরসা না করে চলে, তাহলে খুব শিগগিরই তার মানসিক ভারসাম্য নষ্ট হয়ে যাবে।

পথ যখন কঠিন হয়ে উঠল, সে আর সাহস পেল না মনোযোগ হারিয়ে ভাবনার জালে জড়াতে। সামনে যে উপত্যকা, তা হয়ে উঠেছে চরম সংকীর্ণ আর রহস্যময়। প্রস্থতেও মাত্র তিন-চার মিটার, অথচ উচ্চতায় হাজার মিটার ছাড়িয়ে গেছে, চোখে পড়ে না সামনে কতদূর প্রসারিত।

কিন্তু চেন জিয়ুন খেয়াল করল, এখানে পৌঁছেই চারপাশে আর বরফের স্তর নেই, পাহাড়ের গায়ে পাতলা বরফের আস্তরণ, মাটিতেও তাই। বরফ গলতে গলতে অসংখ্য বরফের শলাকা ও পিণ্ড গড়ে উঠেছে, মাটিতে সুচালোভাবে দাঁড়িয়ে আছে। পিচ্ছিল মাটিতে চলতে গিয়ে যদি সামান্য অসতর্ক হয়, সেই শলাকায় পড়ে গিয়ে শরীরে ছিদ্র হয়ে যেতে পারে।

সবার সামনে হাঁটা উকুং স্পষ্টতই ব্যাপারটা বুঝে নিয়েছে। ওর যেখানে যেখানে পা পড়ছে, ওখানকার বরফের শলাকা আর পিণ্ডগুলো সে হাতে ধরা ধাতব দণ্ড দিয়ে সাবধানে ভেঙে ফেলছে। ফলে সবচেয়ে বিপজ্জনক অংশগুলো ভেঙে পড়ে যাচ্ছে, সবাই কিছুটা নিরাপদ থাকছে।

এ দৃশ্য দেখে সবার মনে উকুং-এর প্রতি আকস্মিক কৃতজ্ঞতা আর ভালোবাসা জন্ম নিল।

“উকুং, তুমি কি ক্লান্ত? ক্লান্ত হলে আমাকে নামিয়ে দাও।” ওয়াং শাওউ একরকম তোষামোদি করে ব্যাগ থেকে এক ক্যান গরুর মাংস বের করে ঝাঁকাতে লাগল। ক্যানটার ভেতর স্তরযুক্ত প্যাকেজ, ঝাঁকালে বাইরের পাতলা স্তরের রাসায়নিক বিক্রিয়ায় গরম হয়ে ভেতরের মাংস গলতে শুরু করে।

খোলস ছিঁড়ে, সে ক্যানটা উকুং-এর মুখের কাছে ধরল। উকুং বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে মাথা উঁচু করল, গোটা ক্যানটা মুখে ঢেলে দিল, চিবিয়ে এক ঢোঁকে গিলে ফেলল। হয়তো স্বাদটা ভালো লেগেছে, ওর রক্তিম জিভ বের করে ঠোঁট চেটে নিল। ওয়াং শাওউ সঙ্গে সঙ্গে আরেকটা ক্যান বের করে ওকে খাওয়াল।

“মিউমিউ…” হয়তো মাংসের গন্ধ পেয়েছে, পাতার পাশেই লেগে থাকা হলুদ বিড়ালটা কাতর স্বরে ডেকে উঠল।

এই বিড়ালটা বিপদ আঁচ করতে মালকিনের চেয়েও পারদর্শী; তুষারধসের সময় সে কোথায় গিয়ে লুকিয়েছিল, কেউ জানে না। পরে যখন বিপদ কেটে গেল, তখন গোপন স্থান থেকে বেরিয়ে এল। বিড়ালের ডাক শুনে পাতার ভ্রু কুঁচকে গেল, প্রথমে উকুং-এর দিকে, তারপর নিজেদের বিড়ালের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। বোঝা যায়, সে চ্যান শিহতের মতো এমন এক বরফদানব পোষ মানাতে পেরে বেশ ঈর্ষান্বিত। তার মুখভঙ্গি বলছে, সে-ও চাইত এমন এক শক্তিশালী পোষ্য, যাকে ভার বহন করানো যায়। কিন্তু বরফদানব তো সহজে পোষ মানে না! যারা প্রজন্মের পর প্রজন্ম এই উচ্চভূমিতে বাস করে, তারাও কদাচিৎ বরফদানব চাক্ষুষ করতে পারে, পোষ মানানো তো দূরস্থান।

উকুং-এর দিকে তাকিয়ে আবার নিজের বিড়ালের দিকে, মনের ভেতর বিশাল ফারাক অনুভব করল পাতা। বিড়ালটাও মালকিনের মনোভাব বুঝতে পেরে, ডেকে উঠে লেজ গুটিয়ে চুপচাপ হয়ে গেল।

পাতা দীর্ঘশ্বাস ফেলে, পকেট থেকে কালো রঙের একটা কিছু বের করে বিড়ালের দিকে ছুড়ে দিল। বিড়ালটা আনন্দে ছুটে গিয়ে মুখে নিয়ে চিবাতে লাগল।

কতক্ষণ হাঁটা হয়েছে, কেউ জানে না, হঠাৎ সামনে দিগন্ত প্রশস্ত হয়ে উঠল, মাথার ওপরের সংকীর্ণ আকাশরেখা মিলিয়ে গেল, চারপাশে দৃষ্টিসীমা খুলে গেল।

ঠিক তখনই, কে একজন বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল, “দেখো, মাটিতে ওটা কী?!”

“জেড পাথর! সব জায়গায় জেড!” অনেকেই চিৎকারে ফেটে পড়ল।

চেন জিয়ুনের শরীর কেঁপে উঠল। সে চোখ কচলে দেখল, তবু বিশ্বাস করতে পারছিল না, যা দেখছে তা সত্যি।

হ্যাঁ, দলনেতাদের বলা একদম ঠিক। মাটির ওপর ছড়িয়ে আছে শুধু জেড পাথর।

সামনের এই উপত্যকা, আগের দেখা উচ্চভূমির চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা। জমিনে ছোট-বড় নানা আকারের, ঝকঝকে, ডিমের খোলার মতো মসৃণ নানা রঙের জেড ছড়ানো। পাথরের গুণগত মান অতুল, রঙে কোমল উজ্জ্বলতা, দেখলেই বোঝা যায়, সেরা মানের। অথচ এমন উৎকৃষ্ট পাথর, গোটা উপত্যকাজুড়ে ছড়িয়ে আছে। শুধু এখানেই নয়, পাহাড়ের গায়েও ঝলমলে রঙের রেখা, দেখলেই বোঝা যায়, দুষ্প্রাপ্য খনির খাঁটি খনিজ।

লিউ চাংহাই এ দৃশ্য দেখে অজান্তেই বসে পড়ল, মাটিতে পড়ে থাকা অমূল্য রত্ন ছুঁয়ে দেখে চিৎকার করে উঠল, “এ কেমন করে সম্ভব! কীভাবে সম্ভব! এমন জেডের শিরা, কীসের ভূতাত্ত্বিক পরিবেশে তৈরি হতে পারে…” আজীবন খনিজ অনুসন্ধানে ডুবে থাকা লিউ চাংহাই প্রায় দিশেহারা। কারণ তার পড়াশোনায়, এমন খনিজ শিরার অস্তিত্ব কল্পনাতীত। একটা পাহাড়ে জেডের খনি থাকা স্বাভাবিক, কিন্তু গোটা পাহাড়টাই জেডে ভরা, এটা একেবারেই অবিশ্বাস্য। তাই লিউ চাংহাই নিজেকে সামলাতে পারল না। আরও ভালো জানে, এই খনির সব পাথর যদি কেউ তুলে নেয়, জেডের দাম পড়ে যাবে তামা–লোহার দামের সমান।

“এই জেডের উপত্যকা, বোধহয় প্রকৃতির কাজ নয়।” দলের অন্যদের তুলনায় পাতা একেবারে স্থির ও শান্ত।

“কী?” চেন জিয়ুন পাতার কাছে এগিয়ে গিয়ে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

পাতা কথা না বলে, সামান্য মাথা উঁচু করে আকাশের দিকে ইশারা করে বলল, “আকাশ থেকে আসা বস্তু।”

এ কথা শুনে চেন জিয়ুনের মনে একটা ধারণা জাগল। মহাকাশে অনেক খাঁটি খনিজের গ্রহাণু ঘুরে বেড়ায়, সহস্র বছর আগে এদের কেউ কেউ পৃথিবীর অভিকর্ষে আকৃষ্ট হয়ে পতিত হয়েছে, ভূগর্ভীয় গতিবিধির সঙ্গে সম্পর্কহীন খনিজস্তর তৈরি করেছে। যেমন কয়েক মাস আগে, রাশিয়া এক খবরে জানাল, সাইবেরিয়ায় এক হীরা খনি পাওয়া গেছে, যার মজুত কয়েক ট্রিলিয়ন ক্যারেট, গোটা বিশ্বের মজুদের চেয়ে বেশি; তিন হাজার বছর ধরে পৃথিবী জুড়ে উত্তোলন চললেও ফুরোবে না। এই খনি আকাশ থেকে পতিত সম্পদবাহী গ্রহাণুর ক্লাসিক উদাহরণ।

চেন জিয়ুন মনোযোগ দিয়ে উপত্যকার চারপাশ দেখল।

পুরো উপত্যকা চারিদিকের সুউচ্চ পাহাড়ে বেষ্টিত, একের পর এক পর্বতশৃঙ্গ ঘিরে রেখেছে, শুধু পাখি উড়ে পার হতে পারে, অন্য প্রাণী কোনো গোপন পথ ছাড়া এখানে আসতে পারবে না। উপর থেকে মেঘের চাদর পুরো উপত্যকা ঢেকে রেখেছে, পার্শ্ববর্তী পাহাড় থেকে নিচের দৃশ্য স্পষ্ট দেখা যায় না।

“বসন্তের রোদে জেডের ধোঁয়া ওঠে— আসলে কথাটা সত্যি।” মাথার ওপর জমে থাকা সাদা কুয়াশার দিকে তাকিয়ে চেন জিয়ুন বিহ্বল হয়ে পড়ল। কিংবদন্তিতে, পাহাড়ে উৎকৃষ্ট জেডের খনি থাকলে ওপর থেকে ঘন কুয়াশা দেখা যায়, রত্ন সংগ্রাহকেরা কুয়াশা দেখে বোঝেন না, রত্ন ঠিক কোথায় লুকিয়ে আছে। এখন উপত্যকার ওপর জমে থাকা এই মেঘ দেখে সেই কিংবদন্তির কথা মনে পড়ে যায়। বোঝা যায়, হাজার হাজার বছর ধরে এই রত্নভাণ্ডার ছিল অজানা; দুর্গমতার পাশাপাশি এই কুয়াশা-আবরণও একরকম রক্ষাকবচ হয়ে উঠেছে, না হলে আশেপাশের শিখর থেকে উপত্যকার রত্নভাণ্ডার সহজেই নজরে পড়ে যেত।

এই কুয়াশার আস্তরণ, হয়তো রত্নের আত্মরক্ষারই উপায়। চেন জিয়ুন মনে মনে ভাবল।

এখনও সবাই উত্তেজনা সামলাতে পারেনি। আগে উপত্যকার কোণায় মাঝে মাঝে জেড পাথর দেখে সবাই চেঁচিয়ে উঠেছিল, আর এখন এখানে-ওখানে ছড়িয়ে আছে রত্ন, কে আর সংযত থাকতে পারে! বিশেষ করে পাতার দলের নেতা ছুরিকাটা চিয়াং, সে তো মাটিতে ছড়ানো জেডের ধার নিয়ে মোটেই চিন্তা করেনি, শুয়ে পড়ে গড়াগড়ি দিচ্ছে, চেঁচামেচি করছে, পাতাকে এতটাই রাগিয়ে দিল যে সে এগিয়ে গিয়ে জোরে লাথি মারল।