একচল্লিশতম অধ্যায় — যাত্রাপথের কষ্ট

এই মুহূর্তে, তুষারশৃঙ্গের অপর পাশে, হ্যানসনের মন বেশ ভারাক্রান্ত। তাদের দলে সদ্য একজন গুর্খা ভাড়াটে প্রাণ হারিয়েছে, আর দু’জনও গুরুতর আহত।

এর আগেও পথ চলা কষ্টকর ছিল, তবু দলটি নিরাপদেই এগোচ্ছিল। কিন্তু হঠাৎই এক প্রচণ্ড তুষারঝড় এসে পথ আটকে দেয়, এর মধ্যেই দুর্ভাগ্যক্রমে, ঝড় থামতে না থামতেই নিকটস্থ এক তুষারশৃঙ্গ ধসে পড়ে, বিপুল বরফ ও পাথরের ঢল নেমে আসে উপত্যকার দিকে। দলটি ধসের স্থল থেকে কিছুটা দূরে থাকলেও, এক বিশাল পাথর গড়িয়ে পড়ে, এক গুর্খা ভাড়াটে সরে যেতে না পেরে পিষে যায়, তার পাশের দুই সঙ্গীও আক্রান্ত হয়—একজনের দুটি পাঁজর ভেঙে যায়, আরেকজনের ডান হাতের হাড় চূর্ণ হয়ে যায়।

এমন প্রতিকূল পরিবেশ ও আবহাওয়ায় আহত হওয়া বড় বিপর্যয়, বিশেষ করে এতো গুরুতর চোটে।

বিড়ালমুখো সেই ব্যক্তি আহতদের দেখে কেবল সংক্ষিপ্তভাবে বলল, “মেরে ফেলা হোক, আমাদের বোঝা চাই না।” সঙ্গে সঙ্গে আহত দুই ভাড়াটে তাদেরই সঙ্গীদের দ্বারা পর্বতের খাঁদে ঠেলে ফেলা হয়, ভয়ানক আর্তনাদ করতে করতে তারা উপত্যকার তলায় পড়ে যায়। হ্যানসন বাধা দেওয়ারও সুযোগ পায়নি। যদিও সে একজন ভাড়াটে, তবুও নিজেকে প্রকৃত ভাড়াটে বলে মনে করে—নিয়োগকর্তাকে রক্ষা করা আর যুদ্ধের প্রয়োজনে হত্যা ছাড়া সে কখনোই অযথা কাউকে খুন করে না, বিশেষত নিজের আহত সহযোদ্ধাকে নয়।

কিন্তু যারা গুর্খা ভাড়াটে হিসেবে এসেছিল, তারা হ্যানসনের দলের তুলনায় অনেক বেশি নির্দয়। দিনের পর দিন একসাথে থাকা সাঙ্গোপাঙ্গোদের খাঁদে ফেলে দিতেও তারা একটুও দোদুল্যমান হয়নি।

তখনই হ্যানসনের উপলব্ধি হয়, সে তার সহচর গুর্খা ভাড়াটেদের যথেষ্ট গুরুত্ব দেয়নি। এরা সত্যিকারের সৈনিক না হলেও একেবারে নিখুঁত হত্যাযন্ত্র—প্রয়োজনে, বিড়ালমুখো ব্যক্তিটি তাদের আত্মহত্যার নির্দেশ দিলেও হয়তো তারা বিনা দ্বিধায় তা পালন করত।

সঙ্গীদের এই নির্দয়তা টের পেয়ে হ্যানসনের মন আরও ভারী হয়ে ওঠে। সে চুপিচুপি নিজের কয়েকজন সহচরকে সতর্ক করে দেয়—এই লোকগুলো থেকে সাবধান থাকতে হবে। যারা নিজের সাথীকেও পর্বতের খাঁদে ফেলতে পারে, তারা তাদের সঙ্গে কী করবে!

“পর্বতারোহণের দড়ি ঠিকভাবে বাঁধা হয়েছে তো? সবাই দড়ির হুক লাগাও, স্লাইড করে নেমে আসো!” হ্যানসন শক্ত করে বাঁধা দড়ি টেনে ওপরে থাকা লোকদের উদ্দেশে বলে। দলটি এখন প্রায় খাড়া এক গিরিপথে এসে পড়েছে, নীচের উপত্যকায় নামার জন্য দড়ি ছাড়া উপায় নেই, না হলে আরও এক-দু’দিন সময় নষ্ট হবে।

বিড়ালমুখো লোকটি দড়ি বেয়ে নামতে থাকা সদস্যদের দেখে মাথা নেড়ে বলল, “বুঝতে পারি না ওরা কী ভাবে, কেন পুরনো উপত্যকার পথ ধরে আগায় না? এই দিক দিয়ে গেলে আর কতজনকে হারাতে হবে, তখনই গন্তব্যে পৌঁছানো যাবে?” তার গলাটি যেন বিকৃত রেডিওর মতো, কর্কশ ও বিরক্তিকর।

পাশের শেয়ালমুখো লোকটি ঠাণ্ডা গলায় বলল, “ওপথে ঢুকতে? ভুলে গেছো, তোমার গলা কীভাবে শেষ হয়েছিল?”

এ কথা শুনে বিড়ালমুখো লোকটি নিরব হয়ে যায়, শরীরটা সামান্য কেঁপে ওঠে, মনে হয় সে ভেতরে ভেতরে কোনো ভয়ঙ্কর স্মৃতি মনে করছে। কিছুক্ষণ পর শান্ত হয়ে বলে, “ভুলি নাই। প্রায় প্রতিটি রাত ঘুমাতে পারি না—কারণ চোখ বন্ধ করলেই সেই রক্তাক্ত, ভয়াবহ দৃশ্যগুলো দেখতে পাই, সঙ্গীদের চোখে নিস্তেজ দৃষ্টি আর তাদের চিৎকার শুনতে পাই।”

শেয়ালমুখো লোকটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলে, “আসলে আমি কখনোই চাইনি এই অভিযান আবার শুরু হোক, কিন্তু তুমি জানোই, যারা এসব সিদ্ধান্ত নেয় তারা এসবের কিছুই জানে না, এই জায়গার আসল ভয়াবহতা বোঝে না… হয়তো, তখন ক্যারিস আর তার সঙ্গীরা ঠিকই ছিল… কিন্তু আমাদের…”

“আমরা তখন সঠিক সিদ্ধান্তই নিয়েছিলাম।” বিড়ালমুখো লোকটি তাকে থামিয়ে দেয়, এসব কথা তোলা সে যেন একেবারে পছন্দ করে না। “আসলে, আমরা নিজেরা এই প্রকল্পের সবচেয়ে বড় সুবিধাভোগী—ওই বুড়োদের চেয়েও বেশি। স্বর্গদূত প্রকল্প না থাকলে আমরা দু’জন বুড়ো কি আজও বেঁচে থাকতাম?” তার কণ্ঠে কঠোরতা আসে।

“হা হা…” শেয়ালমুখো লোকটি এ কথা শুনে একটু উন্মাদ হাসে, বলে, “ঠিক আছে, দুঃখ আর পুরনো স্মৃতি যাক, আমাদের চাই প্রাণবন্ত যৌবন!” সে বিড়ালমুখো লোকটির কাঁধে হাত রাখে, নিচু গলায় বলে, “এইবার যদি সফল হই, তাহলে মুখোশ খুলে, আবার যৌবন ফিরে পাব, নতুন করে শুরু করতে পারব! এটাই… এটাই স্বর্গদূতের প্রতিশ্রুতি!” তার কণ্ঠে উত্তেজনা ও কাঁপুনি। তখন মুখোশের আড়ালে শুকিয়ে যাওয়া কূপের মতো চোখদুটোতেও একটুখানি আকাঙ্ক্ষা ফুটে ওঠে।

“তেমনটা যেন হয়।” বিড়ালমুখো লোকটি শেয়ালমুখো জনের মতো আশাবাদী নয়। “চলো, উপত্যকায় নামি, তাহলে কারেজাই আর ডানাওয়ালা পোকাদের এলাকা এড়িয়ে… সেই জায়গায় পৌঁছাতে পারব।”

…

“বরফকীট সম্পর্কে তুমি কতটা জানো?” সব প্রাচীন পুঁথি পড়ে শেষ করার পর চেন জ্যুইন জিজ্ঞাসা করল ইয়ে ইয়ারকে। বরফকীট বিষয়ে ইয়ে ইয়ারের জ্ঞান যেন ইউ লোশার চেয়েও বেশি। চেন জ্যুইনের কৌতূহল, এসব সে কোথা থেকে জানে।

“অনেকটাই।” ইয়ে ইয়ার সংক্ষেপে উত্তর দিল। এই দুই শব্দেই চেন জ্যুইনের সব কৌতূহল থেমে যায়।

“মনে হয়, ‘শিপ ইজি’ তে বরফকীট নিয়ে কিছু লেখা আছে, সেখানে যেমন বর্ণনা, আমাদের দেখা বরফকীটের সঙ্গে প্রায়ই মেলে। তবে এটা লেখা ছিল না, বরফকীট এত ভীতিকর!” ইয়ে ইয়ার তাকে খুব একটা পাত্তা না দিলেও, চেন জ্যুইন হেসে বলল, “আমি ভাবছি, বরফকীট এত ঠাণ্ডা কেন? ধাতুকেও দ্বিখণ্ডিত করে ফেলে—এ ক্ষমতা তো প্রায় শূন্য কেলভিনের কাছাকাছি!”

“জানতে চাও?” ইয়ে ইয়ার ছুরির ডগায় একটা ক্যানজাত গরুর মাংস তুলে আগুনে সেঁকে হাসিমুখে বলল।

ইয়ে ইয়ারের হাসি দেখে চেন জ্যুইনের মনে আনন্দ, ভেবেছিল এবার বুঝি সত্যিই কোনো দরকারি কথা বলবে।

কিন্তু ইয়ে ইয়ার হাতে বাড়িয়ে বলল, “কিছু দাও! বিনিময়ে বলব। আমি যা জানি, সব en'sei নামের কোনো প্রাচীন পুঁথি থেকে পড়া। সেখানে শুধু বরফকীট নয়, ইউ লোশার নামও আছে, তাছাড়া আরও কত বিচিত্র জিনিস রয়েছে।” তার কণ্ঠে ছিল মজা করার টান।

চেন জ্যুইনের মনে হলো, যেন তাকে নিয়ে মজা করা হচ্ছে। তবে ইয়ে ইয়ারের কথা থেকেও অনেক তথ্য পাওয়া গেল।

ইয়ে ইয়ার একটু ভেবে বলল, “শুনো, বরফকীট যতই ভয়ংকর হোক, ওর বুনন করা কোকুন থেকে যে সুতো পাওয়া যায়, তা দিয়ে আগুনের মধ্যে ফেললেও পোড়ে না—এই সুতো দিয়ে তৈরি হয় অগ্নিপ্রতিরোধী কাপড়।”

চেন জ্যুইন তিক্ত হেসে উঠল। ইয়ে ইয়ারের স্বভাবই এ রকম—কোন কথা বললে চেন জ্যুইনের দুর্বল হৃদয়কেই টানে। আগুনে পোড়ে না এমন কাপড়ের কথা লি সি-র লেখায়ও আছে, হান সাম্রাজ্যের শক্তি যখন সুদূর পশ্চিমে বিখ্যাত ছিল, তখনও পশ্চিমের দেশ থেকে কয়েক হাত কাপড় উপহার দেওয়া হয়েছিল সম্রাট হান উ-দিকে। এই কাপড়ের আশ্চর্য ক্ষমতা, তা দিয়ে পোশাক বানালে তাপ ঢুকতে পারে না, আগুনে থাকলেও কোনো ক্ষতি হয় না, ময়লা লাগলেও ধোয়ার দরকার নেই, শুধু আগুনে ছুঁড়ে দিলেই ময়লা পুড়ে যায়, আবার নতুনের মতো পরিষ্কার।