পঁয়ত্রিশতম অধ্যায় তুষারঝড়

চেন জিউন ভ্রু কুঁচকে কিছু বলবার ইচ্ছা করছিলেন, এমন সময় শেন শা গম্ভীরভাবে বললেন, "এই ব্যাপার এখানেই শেষ, আমাকে আর কিছু জিজ্ঞেস করার দরকার নেই... আগে ওর কথা শুনে নেওয়া যাক, যেহেতু এই পথটুকু খুব দ্রুতই শেষ হয়ে যাবে।"

চেন জিউন নীরব হয়ে রইলেন। তাঁর পাশে থাকা শে ফেং ভ্রু শক্ত করে কুঁচকে রেখেছেন, চোখ দুটোতে সন্দেহ আর অনিশ্চয়তা ভরপুর। শেন শার দিকে তাঁর দৃষ্টি একেবারে অচেনা হয়ে গেছে।

দলের সদস্যরা অনেক মূল্যবান জ্যাড পাথর পেলেও, তাঁদের মালপত্র এতটাই ভারী হয়ে পড়েছে যে, কিছু ফেলে দিতে বাধ্য হয়েছেন। তবে লিও সাংহাইয়ের কথামতো, সামনে বিশাল জ্যাড খনি রয়েছে, এই জায়গার কিছু ভাঙা জিনিস নিয়ে ভাবার প্রয়োজন নেই। লিও সাংহাইয়ের আশ্বাসে সবাই চাঙ্গা হয়ে উঠলেন। যদিও ০৪২ সংস্থার মিশনের জন্য ভালোই ভাতা পাওয়া যায়, তবু জ্যাড পাথরের মূল্য তার চেয়ে অনেক বেশি। তবে খনির সম্পদের সঙ্গে ছোটখাটো লাভের তুলনা চলে না।

একটু বিশ্রাম নিয়ে দল আবার যাত্রা শুরু করল।

কিন্তু কয়েক মাইল এগিয়ে যাওয়ার পরই শে ফেংয়ের মুখ আরও বিমর্ষ হয়ে উঠল। তিনি দূরের বরফচূড়ার উপর জমতে থাকা মেঘের দিকে ইঙ্গিত করে বললেন, "শেন সাহেব, দেখুন ওদিকে, মেঘ গুচ্ছ জমছে, মনে হয় খুব শিগগিরই আমাদের অঞ্চলে প্রবল তুষারঝড় আসতে পারে।"

ঝোউ নান ও হান ছিংও সঙ্গ দিয়ে বললেন, কারণ তাঁরা খারাকোরাম পাহাড়ের আবহাওয়া শে ফেংয়ের চেয়ে বেশি জানেন। গত রাতের যাদু-রাক্ষসের কারণে, দলটি রাতেই ক্যাম্প তুলে এগিয়ে গেছে, তাঁরাও সঙ্গে ছিলেন।

উচ্চভূমির আবহাওয়া এমনিতেই জটিল ও পরিবর্তনশীল, শীতকালে তো ঝড়-তুষার প্রায় স্বাভাবিক ঘটনা। বাতাস ও মেঘের খেলা, একেবারে স্বাভাবিক।

"চলতে থাকো।" পাহাড়ের চূড়ায় ঘূর্ণায়মান ধূসর মেঘের দিকে একবার তাকিয়ে, ইয়ে ইয়ার নির্লিপ্তভাবে বললেন, "উচ্চভূমি এমনিতেই চরম আবহাওয়ার জায়গা, এখন এতটুকু ছোট ঘটনা দেখেই যদি থেমে যাই, তাহলে বরং ফিরে যাওয়াই ভালো।" ইয়ে ইয়ারের মুখে একই রকম উদাসীনতা।

সবাই মনে মনে লজ্জিত হলেন। যদিও ইয়ে ইয়ারের আচরণ নারীর মতো নয়, তাঁর শারীরিক বৈশিষ্ট্য অগ্রাহ্য করা যায় না। একজন নারী যখন এমন কঠিন কথা বলতে পারে, তখন এত পুরুষের দল পিছিয়ে গেলে, তাতে সম্মান থাকে কোথায়?

শেন শা ইয়ে ইয়ারের কথায় বেশ সন্তুষ্ট। তিনি বললেন, "আরও একটু এগোই, যদি ঝড়-তুষার আরও বেড়ে যায়, তখন একটু থেমে আশ্রয় নিই, বরফের পাহাড়ে তো বরফ না পড়ার কোনো কারণ নেই।"

শে ফেংয়ের উদ্বেগ অমূলক নয়, সবাই পাহাড় উপত্যকা ধরে মাত্র তিন-চার মাইল এগিয়েছে, মাথার উপর কালো-ধূসর মেঘের গুচ্ছ নিচে নেমে এসেছে, আলো একেবারে ম্লান হয়ে গেল। যেন সন্ধ্যা নেমে এসেছে।

উপত্যকায় বাতাস আরও জোরালো, ভয়ের সুরে "উঁ-হুঁ" শব্দ কানে বাজছে। কিছুক্ষণ পর, ঝড়ো বাতাসে বরফ আর শিলাবৃষ্টি নেমে এল, সবাইকে আঘাত করে, শরীরে ব্যথা অনুভব হচ্ছে।

তুষারঝড় ও বাতাস একসঙ্গে উপত্যকার মধ্যে আরও প্রবল, সবাই দাঁড়িয়ে থাকতে পারেন না। একে একে সবাই রক্ষা চশমা পরে, কষ্ট করে এগোতে থাকেন।

"এভাবে চলবে না, থামতেই হবে!" শে ফেং পরিস্থিতি খারাপ দেখে যোগাযোগ যন্ত্রে দলের যাত্রা থামালেন। কিন্তু তখন ঝড়-তুষার এত প্রবল, ক্যাম্প গড়ার কোনো উপায় নেই। থেমে থাকা আদতে ভালো নয়।

"ওদিকে!" ঝড়-তুষারের মধ্যে, ইয়ে ইয়ার কিছু দেখতে পেলেন, দূরের দিকে ইঙ্গিত করলেন। তিনি রক্ষা চশমা পরেননি, শুধু একটি স্কার্ফ দিয়ে মাথা ও মুখ ঢেকে রেখেছেন, চোখ দুটি খোলা, স্বচ্ছ ও দীপ্তিময়। "ওদিকে একটা গর্ত আছে! ওখানে গিয়ে আশ্রয় নিই!" তিনি আরও বললেন। চেন জিউন গলায় ঝুলানো দূরবীন তুলে, ইয়ে ইয়ারের দেখানো দিকে ভালো করে দেখলেন। কিন্তু ঝড়-তুষারের কারণে কিছুই দেখতে পেলেন না। তিনি অবাক হয়ে ইয়ে ইয়ারের দিকে তাকালেন, এমন পরিবেশে তিনি কীভাবে সামনে দেখতে পেলেন?

তবে শেন শা বিন্দুমাত্র দেরি করেননি, দলের সবাইকে ইয়ে ইয়ারের নির্দেশিত জায়গার দিকে নিয়ে গেলেন। সত্যিই, সামনে প্রায় তিনশো মিটার দূরে উপত্যকা পশ্চিম-দক্ষিণ দিকে বাঁক নিয়ে, এক প্রাকৃতিক গর্ত দেখা গেল। গর্তটি সম্ভবত হিমবাহের ক্ষয়ে তৈরি, পাথরের দেয়াল ভেতরে চার-পাঁচ মিটার, প্রস্থ প্রায় পনেরো মিটার, আধা-বৃত্তাকার গুহার মতো। যদিও ঝড়-তুষার প্রবল, তবে সরাসরি ঝড়-তুষার মোকাবেলার তুলনায় অনেকটাই সুরক্ষিত।

"হুঁ..." কষ্ট করে এই পথ পেরিয়ে, অধিকাংশেরই বুক ভারী হয়ে গেল, অনেকেই অক্সিজেন ব্যাগ বের করে কয়েকবার শ্বাস নিলেন, শরীরের অক্সিজেনের অভাবের নানা প্রতিক্রিয়া কিছুটা কমে গেল।

"এই তুষার কতক্ষণ চলবে কে জানে।" আকাশের ম্লান রঙ দেখে ঝোউ নান উদ্বিগ্ন। তিনি বহু বছর উচ্চভূমিতে থাকেন, এই জটিল আবহাওয়া ভালোভাবেই চেনেন। তবে সবাই তখনও ক্লান্ত, তাঁর কথায় কেউ সাড়া দিল না, শুধু কানে বাজতে থাকল ঝড়ো তুষার।

শে ফেং স্যাটেলাইট ন্যাভিগেশন যন্ত্র বের করে একবার দেখলেন, মুখে উদ্বেগ, বললেন, "ন্যাভিগেশনের সিগন্যাল একটু সমস্যা করছে।"

শেন শা নিয়ে তাকালেন। দেখলেন, বড় মানচিত্রে তাঁদের অবস্থান হারিয়ে গেছে। একটু থমকে গিয়ে বললেন, "উপত্যকার দু’দিকে পাহাড় বেশি উঁচু, তাই সিগন্যাল খারাপ হওয়া স্বাভাবিক।"

লিও সাংহাইও মাথা নেড়ে সমর্থন করলেন, বললেন, "শেন সাহেবের কারণ তো একটাই নয়, খারাকোরাম পাহাড়ে খনিজ সম্পদ প্রচুর, কাছাকাছি ধাতব খনিও আছে, তাই সিগন্যালের সমস্যা হওয়া অস্বাভাবিক নয়।"

শে ফেং মাথা নেড়ে স্বস্তি পেলেন। লিও সাংহাই ০৪২ সংস্থার লাভের উৎস। প্রতি বছর তিনি খনিজ অনুসন্ধান দলের নেতৃত্ব দিয়ে সংস্থায় প্রচুর লাভ এনে দেন।

তুষারঝড় প্রায় দুই ঘণ্টা পরে ধীরে ধীরে কমে এল। উপত্যকার বরফ প্রায় চল্লিশ সেন্টিমিটার বেড়ে গেল, তাপমাত্রা আগের চেয়ে অনেক কমে গেছে।

শেন শা সতর্কভাবে দলের সবাইকে অতিরিক্ত পোশাক পরতে, খাবার খেতে বললেন, যাতে শরীরের তাপমাত্রা বজায় থাকে। এই দুই ঘণ্টায় সবাই সময় নষ্ট করেননি। কেউ কেউ ত্রিপল বের করে, ভৌগলিক সুবিধা কাজে লাগিয়ে, টাইটানিয়াম ফ্রেম তৈরি করে ঝড়-তুষার থেকে রক্ষা পেলেন। তারপর সবাই পিঠের সঙ্গে পিঠ লাগিয়ে বসে, চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিলেন। এই তাপমাত্রা মাইনাস চৌত্রিশ ডিগ্রি সেলসিয়াসে কেউ বরফের উপর ঘুমানোর সাহস করেনি।

ঝড়-তুষার কমে আসতে দেখে, ইয়ে ইয়ার সবাইকে মালপত্র গুছিয়ে আবার যাত্রা শুরু করতে বললেন।

সংক্ষিপ্ত বিশ্রামের পর সবার শরীর কিছুটা চাঙ্গা, মনও বেশ উৎফুল্ল। ইয়ে ইয়ারের প্রস্তাবে কেউ আপত্তি করলেন না।

হঠাৎ, ভেতরে মালপত্র গুছানো এক সদস্য কিছু আবিষ্কার করে গুহার ছাদ দেখিয়ে বললেন, "পাথরের দেয়ালের ওপরে কী যেন আছে? খুব অদ্ভুত!"

এই কথা সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করল। চেন জিউনও বাদ গেলেন না, তিনি একটু মাথা তুলে তাকিয়ে দেখলেন, মুখে বিস্ময়ের ছাপ।

পাথরের দেয়ালের ধূসর-কালো স্তরে, মুষ্টির মতো বড় বড় সাদা গোলাকার বস্তু, গুহার ছাদে ঘনভাবে ছড়ানো। যদি কারও জটিল বস্তু ভীতি থাকে, তাহলে তাঁর সারা শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠত।

"এটা কোনো পোকামাকড়ের গুটি!" তিয়ান পেং একবার দেখেই চেনেন, কিন্তু তাঁর মুখ দেখে বোঝা যায়, তিনি ঠিক জানেন না এ কোন প্রাণীর সৃষ্টি। কারণ তাঁর জানা পোকামাকড়ের মধ্যে এত বড় গুটি তৈরি হয় না।

মহিলাদের মধ্যে সবচেয়ে বেশি ভয় পেলেন ওয়াং শাও উ। তিনি একবার দেখে চিৎকার করার মতো হয়ে গেলেন, এক হাতে মুখ ঢাকলেন, আর অন্য হাতে চেন জিউনের জামা আঁকড়ে ধরলেন, ছাড়তে চান না।

"কি হলো?" চেন জিউন উদ্বেগভরে জানতে চাইলেন।

"আমি, আমি ভয় পাচ্ছি..." ওয়াং শাও উ ফ্যাকাসে মুখে বললেন।