একাত্তরতম অধ্যায় অর্ধভগ্ন যূথ পাহাড়

“ও দেখো! ওটা কী!” শ্য ফেং হঠাৎ উচ্ছ্বসিত কণ্ঠে চিৎকার করে উঠল। সে উপত্যকার সামনের দিকে আঙুল তুলে বিস্ময়ের ছাপ নিয়ে তাকিয়ে রইল। শ্য ফেং-এর ইঙ্গিত অনুসরণ করে, সবাই ওদিকে মুখ ঘুরিয়ে চেয়ে রইল, মুহূর্তেই সবাই হতবাক হয়ে গেল।

চারপাশে ঝলমলে রত্নরাজি ছড়িয়ে ছিল বলে, দূরের দৃশ্যটা তারা সবাই অবচেতনে উপেক্ষা করেছিল। পুরো উপত্যকাটি যেন ইংরেজি ‘ভি’ অক্ষরের মতো, যত দূরে যায়, তত প্রশস্ত হয়ে যায়। কুয়াশার আস্তরণে দূরের দৃশ্য অস্পষ্ট ঠেকছিল, তবে তখনকার আবহাওয়ার কারণে দৃশ্যমানতা বেশ পরিষ্কার ছিল। দিগন্তের কাছাকাছি, একটি পাহাড়ি চূড়া হঠাৎই দৃশ্যমান হয়ে উঠেছিল। হয়তো দূরত্বের জন্যই, সেটি দিগন্তের চেয়ে সামান্য উঁচু ছিল মাত্র। কেবল দূরবীনে দেখলেই তা স্পষ্ট বোঝা যেত।

ঠিক সেই দূরবীনে চোখ রেখেই শ্য ফেং অকল্পনীয় এক দৃশ্য দেখে চিৎকার করে উঠেছিল। কারণ, সে দেখতে পেল, ওই পাহাড়ি চূড়াটি অদ্ভুত রকমের। এমন চূড়ার সঙ্গে সে আগে কখনও দেখেনি; মাথার উপরের অংশটা যেন বিশাল এক ছেঁড়া দাগের মতো, মনে হয় কারও শক্তিশালী হাতের এক কোপে উপরের অংশটা কেটে নেওয়া হয়েছে, কেবল অর্ধেকটা বাকি রয়েছে, চূড়াটিকে আরও রহস্যময় আর বৈচিত্র্যময় করে তুলেছে।

“ওই পাহাড়টাই হচ্ছে ড্রাগন সংরক্ষকের পবিত্র ভূমি!” চেন ঝুয়িউন শ্বাস থামিয়ে মনে মনে নিশ্চিত সিদ্ধান্তে পৌঁছাল। চেন শার চোখে ওই পাহাড়ি চূড়া পড়তেই তার শরীর কেঁপে উঠল। তার জানা তথ্য অনুযায়ী, দিগন্তের শেষপ্রান্তই এই অভিযানের চূড়ান্ত গন্তব্য। বহু বছর আগে, সে এবং তার একদল সঙ্গী প্রাণ বাজি রেখে অন্য এক পথ ধরে প্রায় এই অঞ্চলের কাছাকাছি পৌঁছে গিয়েছিল, কিন্তু শেষমেশ তাদের玉罗刹-এর মুখোমুখি হতে হয়েছিল, আর সে ছাড়া কেউই বেঁচে ফিরেনি।

“য়ে ইয়া!” চেন শা হঠাৎ তাদের পুরনো চুক্তির কথা মনে পড়ে ডাক দিল, যেন তাকে স্মরণ করিয়ে দিল।

য়ে ইয়া পেছন ফিরে হালকা মাথা নেড়ে ইঙ্গিত করল, তারপর গা থেকে একটি পুরোনো নকশার মানচিত্র বের করে একবার তাকাল এবং বলল, “আমার জানা মতে, এই উপত্যকায় ঢোকার তিনটি পথ আছে। কিন্তু আমরা এখন যে স্থানে দাঁড়িয়ে আছি, সেটি তাদের কোনোটি নয়। এটা আরও নতুন, আরও সুবিধাজনক এক রাস্তা।” তার কণ্ঠ ছিল শান্ত। যখনই উকং তাদের এই পথ ধরে এগিয়ে নিয়ে যাচ্ছিল, তখনই সে বুঝেছিল ব্যাপারটা। অবশ্য সে তখন থেকেই ছান শিপচি-র প্রতি আরও কৌতূহলী এবং সতর্ক হয়ে উঠেছিল।

ছান শিপচিকে দেখার আগে, সে কখনও ভাবেনি এই পৃথিবীতে এমন কেউ থাকতে পারে, যে ড্রাগন সংরক্ষকদের পবিত্র ভূমি সম্পর্কে তার চেয়েও বেশি জানে। ছেলেবেলা থেকেই সে এই পবিত্র ভূমি সংক্রান্ত বিপুল তথ্য ঘেঁটে বেরিয়েছে, এমন অনেক তথ্যের নাগাল পেয়েছে, যা ০৪২ সংস্থার সুবিশাল ডাটাবেসেও নেই।

কিন্তু ছান শিপচি এক ঝলকে চেন ঝুয়িউনের লুকানো পরিচয় ধরে ফেলায়, সে অবাক না হয়ে পারেনি। ড্রাগন সংরক্ষকদের শরীরে কিছু গোপন বৈশিষ্ট্য থাকে, তবে সেগুলো কেবল তাদের জাগরণ ঘটলে প্রকাশিত হয়। যে তথ্য সে জানে, তাতে চেন ঝুয়িউন এখনও সেই পর্যায়ে পৌঁছায়নি, তার মধ্যে ড্রাগন সংরক্ষকদের বৈশিষ্ট্য ফুটে ওঠার কথা নয়। অথচ ছান শিপচি এত সহজে তার পরিচয় জেনে ফেলল—এটা সত্যিই বিস্ময়কর। এখান থেকেই স্পষ্ট, ড্রাগন সংরক্ষকদের সম্পর্কে ছান শিপচির জ্ঞান তার চেয়েও অনেক বেশি।

য়ে ইয়ার মনে ছান শিপচি শুধু কৌতূহল নয়, আরও বেশি ছিল সতর্কতা। সে ইতিমধ্যে ছান শিপচিকে নিজের সবচেয়ে বড় প্রতিদ্বন্দ্বী বলে মনে করতে শুরু করেছে। তাই সে玄鸟 মূর্তিটা পর্যন্ত বের করে ছান শিপচিকে ফাঁদে ফেলার চেষ্টা করেছে। ছান শিপচি যদি ড্রাগন সংরক্ষকদের এতটাই জানে, তবে玄鸟 মূর্তির গোপনীয়তা সম্পর্কেও নিশ্চয়ই কিছু বোঝে।

যারা玄鸟 মূর্তির ক্ষমতা সম্পর্কে সামান্য জানে, তারা কেউই এই মূর্তিটির শক্তি ব্যবহারের সুযোগ হাতছাড়া করবে না। কিন্তু ছান শিপচিও স্পষ্টতই তার ব্যাপারে সতর্ক ছিল, পুরো পথজুড়ে নিজে সামনে আসেনি, কেবল এক তুষার মানব পাঠিয়েছিল।

আসল বিপদ লুকিয়ে রয়েছে ছান শিপচির ছায়ায়। সে পুরোপুরি সতর্ক হয়ে উঠল; ছান শিপচি এই অভিযানের সবচেয়ে বড় অজানা উপাদান। নিয়ন্ত্রণ করতে না পারলে, সে আশঙ্কা করল, তার যাবতীয় পরিকল্পনা ব্যর্থ হতে পারে।

“এটাই সবচেয়ে নিরাপদ পথ।” স্বল্প উদাসীনতা কাটিয়ে উঠে সে বলল। “আমার জানা মতে, বাকি তিনটি পথে নানারকম বিপদ রয়েছে। যেমন তুমি যে পথে একসময় পশ্চিম-উত্তর পশ্চিম দিক দিয়ে গিয়েছিলে, সেখানে বহু玉罗刹 ছিল।” কথাটা বলে সে আরও যোগ করল, “চিন্তা করোনা, তোমাকে যে কথা দিয়েছি, সেটা যথাসাধ্য রাখব। তবে এখনই নয়।”

চেন শা গম্ভীর মুখে মাথা নাড়ল।

এই দৃশ্য চেন ঝুয়িউনের চোখ এড়িয়ে যায়নি। তার কপালও কুঁচকে উঠল, সে বুঝল না, িয়ে ইয়া আর চেন শার মধ্যে ঠিক কী চুক্তি হয়েছে। তবে সে িয়ে ইয়ার স্বভাব জানত বলে মনে করল, চেন শা প্রতারিত হবার সম্ভাবনাই বেশি।

উকং আশ্চর্য হয়ে চারপাশের সবাইকে দেখছিল। সে মানুষের ভাষা বুঝতে পারে না, কিন্তু মানুষের মুখভঙ্গি পড়তে পারে। ওদের মাঝে ওয়াং শাওউ-ও ছিল, যে মাটিতে ছড়িয়ে থাকা নানা আকারের মসৃণ জেড পাথর দেখে আনন্দে আটখানা। উকং কিছুতেই বুঝতে পারল না, এরা এই পাথরগুলো নিয়ে এত উৎসাহী কেন!

ওয়াং শাওউ উকংয়ের কাঁধ থেকে নেমে মাটিতে পড়ে থাকা ঝকঝকে ছোট ছোট জেড পাথর তুলে জামার পকেট ভরে ফেলল, যেন সে সেগুলো ছাড়তেই চায় না। উকংও কৌতূহলী হয়ে মাটিতে বসে একটি পাথর কুড়িয়ে মুখে পুরে দেখল, কিন্তু সেটি এতটাই শক্ত যে তার দাঁত কেঁপে উঠল, ব্যথায় মুখ বিকৃত হয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে পাথরটা ফেলে দিল। সে আরও বেশি বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল—এগুলো তো খাওয়া যায় না, তাহলে মানুষ এগুলো কুড়িয়ে নেয় কেন?

“চলো?” চেন শা ওপরের আবছা মেঘের দিকে তাকিয়ে উকংয়ের দিকে ইশারা করল।

উকং দাঁত বের করে চেন শার দিকে তাকিয়ে দুবার ডাক দিল, তারপর ওয়াং শাওউর কাছে গিয়ে পাশে বসে তাকে পিঠে উঠতে বলল।

উকং ওয়াং শাওউর প্রতি এমন আগ্রহ দেখায় দেখে, শ্য ফেং মুগ্ধ হয়ে বলল, “আমি তো ভাবতাম শুধু মানুষই সুন্দরীদের মন জুগিয়ে চলে, কে জানত এই উকংও পারে!”

তিয়ান পং শ্য ফেংকে এক দৃষ্টিতে দেখল, বলল, “ভালো করে দেখো, এটা আসলে এক মেয়ে, বোঝো?” সে একজন চিকিৎসক ও জীববিজ্ঞানী হিসেবে, জীববিজ্ঞানের সাধারণ বিষয়ে ভুল মেনে নিতে পারে না।

“আহা…” শ্য ফেং কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে বলল, “তবে তো বোঝা গেল, সমপ্রেম শুধু মানুষের মধ্যেই নেই, মানুষ আর পশুর মধ্যেও…।”

“কুৎসিত!” তিয়ান পং শ্য ফেংকে উদ্দেশ করে মাঝের আঙুল দেখাল।

“লজ্জাজনক!” উকংয়ের পিঠে বসে ওয়াং শাওউও ঘুরে শ্য ফেংকে কঠিন দৃষ্টিতে তাকাল, পকেট থেকে একটি জেড পাথর বের করে ছুড়ে মারল তার দিকে।

“আহ্!” শ্য ফেং তাড়াতাড়ি পাশ ফিরে সেটা এড়িয়ে গেল। বাকিরা তার কাণ্ডে হেসে ওঠল।

“ওঁ ওঁ!” উকংও মনে হলো শ্য ফেংয়ের অপবাদ বুঝে গিয়ে পেছনে ফিরে শ্য ফেংকে একবার দেখল, এবং অসন্তোষের শব্দ করল।

এখন চেন ঝুয়িউন নিশ্চিত হয়ে গেল, এই উপত্যকাটাই হচ্ছে সেই বিখ্যাত 玉谷, যার কথা সু হোংজু-র নোটে লেখা ছিল। এখান থেকে প্রমাণিত হয়, সু হোংজু-র তথ্য মিথ্যা নয়।

এ কথা ভাবতে ভাবতে চেন ঝুয়িউনের মন জটিল হয়ে উঠল, কারণ তার পূর্বপুরুষও সু হোংজুর সঙ্গে এই জায়গায় এসেছিল, তারপর থেকেই তাদের বংশে পুরুষদের চল্লিশের আগেই মৃত্যু অনিবার্য হয়ে দাঁড়ায়।

হয়তো এবার এখানে এসে, সে পারিবারিক এই অভিশাপের রহস্য উন্মোচন করতে পারবে? চেন ঝুয়িউন মনে মনে ভাবল।