অধ্যায় একশ আট: কুয়াশার ছোঁয়া

চেন জিয়ুয়ান লজ্জিত মুখ নিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। ভাবতেই পারেনি যে তার ছোট্ট কৌশলটা ইয়েয়া এত আগে থেকে বুঝে ফেলেছে।

“ওটা তো এক পুঁথি নিকোলা টেসলার নোটবই,” চেন জিয়ুয়ান লজ্জিত হয়ে বলল, “শুধুমাত্র কিছু বৈজ্ঞানিক তত্ত্ব এবং টেসলার জীবনী সম্পর্কিত লেখা, তোমার কাজে লাগবে না।” তার ব্যাখ্যা স্পষ্টতই কাজ করেনি; ইয়েয়া ঠাণ্ডা গলা দিয়ে হুঁশি দিয়ে বলল, “দাও তো!”

চেন জিয়ুয়ান বাধ্য হয়ে টেসলার নোটবইটি বের করে ইয়েয়ার হাতে দিল। তবে সে গুপ্তভাবে ঝান সতেরোর দিকে তাকাল। নোটবইটি গুহা থেকে পাওয়া গেছে, আর গুহাটি ঝান সতেরোর এলাকা। অর্থাৎ, এটা ঝান সতেরোর মালিকানার কিছু হওয়া উচিত।

তবুও ঝান সতেরোর কোনো অস্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া ছিল না, চেন জিয়ুয়ান নীরবে একটু প্রশ্বাস ফেলল, তবে তার মনে কিছুটা বিস্ময়ও ছিল। যুক্তিসঙ্গতভাবে, ঝান সতেরো এতদিন গুহায় ছিল, এই মৃতদেহগুলোতে যে কিছু ছিল, সে হয়ত আগেই খুঁজে ফেলেছে। এত গুরুত্বপূর্ণ জিনিস সে কীভাবে মৃতদেহের সঙ্গে নষ্ট হতে দিতে পারে? তবে এই চিন্তাটাও চেন জিয়ুয়ানের মনে মাত্র এক ঝলকই ছিল, কারণ ঝান সতেরোর রহস্য অনেক বেশি, আর এটা ছিল সবচেয়ে সামান্য প্রশ্ন।

টেসলার নোটবইটি বিনিময় হিসেবে পাওয়ায়, ইয়েয়াও সহজে একটি পুরনো প্রাচীন পাণ্ডুলিপি বের করল, যা ফেটে যাওয়া বর্গশিকড়ের খোলসে তৈরি, এবং ঝান সতেরোর হাতে দিল।

ঝান সতেরো কিছুক্ষণ অবহেলা করে বইয়ের পাণ্ডুলিপি পড়ে তারপর ব্যাগে ঢুকিয়ে আকাশের দিকে তাকিয়ে বলল, “বই পড়তে তাড়াতাড়ি করার দরকার নেই, কিন্তু আমাদের সময় বাঁচিয়ে ইয়াওচি পার হতে হবে।”

“কিভাবে পার হওয়া যাবে?” চেন জিয়ুয়ান হঠাৎ মনে করিয়ে দিল, ইয়াওচি দেখতে স্পষ্ট, কিন্তু প্রকৃতপক্ষে খুব গভীর, গড় গভীরতা প্রায় দশ মিটার হতে পারে।

“স্বাভাবিকভাবেই সাঁতার কাটতে হবে,” ঝান সতেরো বলল। কথা বলতে বলতে সে তার পোশাক সামলে নিতে শুরু করল এবং তার পিঠের ব্যাগ খুলে ফেলল। ০৪২ সংস্থার ব্যাগ, যা গোয়েন্দা সৈন্যদের জন্য বিশেষ তৈরি, সাঁতার কাটার সময় প্রায় একশো কিলোগ্রাম ওজন বহন করতে পারে, জলরাশির উপরে ভাসিয়ে রাখে, যাতে সাঁতারুদের শক্তি সঞ্চয় হয়।

“তুমি তো সাঁতার জানো, তাই না?” ইয়েয়া ভ্রু মুড়ে চেন জিয়ুয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল।

“জানি, অবশ্যই জানি!” চেন জিয়ুয়ান ইয়েয়ার কিছুটা বিদ্রূপাত্মক কণ্ঠ শুনে তার উত্তর একটু উচ্চস্বরে দিল।

“তাহলে ভালো,” ইয়েয়া কাঁধ তুলে নিল এবং শরীরের জয়েন্টগুলো নাড়তে শুরু করল, উষ্ণতা নেওয়ার জন্য।

“যদি অস্ত্র থাকে, সব বের করো, জলের নিচে বিপদ হতে পারে,” ঝান সতেরো সতর্ক করল। “ইয়াওচি হলো ইউচেং-এর একটি প্রাচীরের মতো নালা, নিচে হয়তো কিছু ভয়ঙ্কর প্রাণী থাকতে পারে।”

ঝান সতেরোর ইউচেং সম্পর্কে জ্ঞান অনুযায়ী, সে যা বলল, সেটা বেশিরভাগই সত্য হতে পারে। ইয়েয়া তার কোমর থেকে একটি ডেজার্ট ঈগল পিস্তল বের করে বলল, “দেখি কে আমার কাছে আসতে সাহস করে!”

ইয়েয়ার হাতে অস্ত্র দেখে এবং তার সাহসী কথা শুনে চেন জিয়ুয়ান তার হাতে থাকা সৈনিকের ছুরি দেখল, কিন্তু কিছু বলল না। মনে মনে ঠিক করল, জলে থাকাকালীন কখনো ইয়েয়ার থেকে দূরে যাবে না।

“সবাই প্রস্তুত তো?” ঝান সতেরো তার গলা নাড়িয়ে চেন জিয়ুয়ান এবং ইয়েয়াকে জিজ্ঞাসা করল।

ঝান সতেরোকে দেখে চেন জিয়ুয়ান কিছু বলার মতো ছিল না। সে মূলত ভালোমতো ঢেকে রেখেছিল, আর এখন পুরো শরীরটা তার রূপালী ধূসর রোবে ঢাকা, যা খুবই নমনীয় মনে হচ্ছিল। এই অবস্থায় ঝান সতেরোর শরীর আকর্ষণীয় এবং সুন্দর, ইয়েয়া তার নিখুঁত শরীর দেখে প্রশংসায় “টস টস” শব্দ করল, আর চেন জিয়ুয়ান মুখ ঘুরিয়ে ফেলল, কারণ সে ঝান সতেরোর শরীরের প্রতি প্রবল আকর্ষণ অনুভব করলেও তার প্রকৃত বয়স জানত না। এই শরীর যেমন তরুণী মনে হলেও, ঝান সতেরোর অন্যান্য আচরণ দেখে মনে হচ্ছিল সে বহু বছর বয়সী এক প্রাচীন শয়তান।

ঝান সতেরো ইয়েয়ার আগ্রাসী দৃষ্টিকে এড়িয়ে না গিয়ে চেন জিয়ুয়ানের বিব্রত মুখ দেখে হেসে উঠল এবং বিনা লজ্জায় ইয়েয়ার দিকে তাকাল। আসলে, ইয়েয়ার শরীর ঝান সতেরোর থেকেও নিখুঁত। শুধু ঝান সতেরোর মুখ সবসময় মুখোশে ঢাকা থাকায় তার রহস্যময়তা চেন জিয়ুয়ানের দৃষ্টি আকর্ষণ করে, আর ইয়েয়ার আচরণ পুরুষদের চেয়ে বেশি সৎ হওয়ায় চেন জিয়ুয়ান তাকে পুরুষ হিসেবে বিবেচনা করতে শুরু করেছে।

“জল ঠান্ডা, সাবধান!” ঝান সতেরো সতর্ক করল এবং “ঠপ” শব্দ করে ব্যাগটি জলে ফেলে দিয়ে সামনে লাফিয়ে জলরাশিতে ঝাঁপ দিল।

চেন জিয়ুয়ান তার পিছু নিয়ে, তার মতো করে জলে পড়ল।

“হু হু... গিগি...” ঝান সতেরো ইতিমধ্যে সতর্ক করেছিল, তবে চেন জিয়ুয়ান কল্পনাও করেনি ইয়াওচির জল এতটা ঠান্ডা হবে। জলে পড়ার সঙ্গে সঙ্গে তার শরীর কাঁপতে শুরু করল, দাঁত ঠকঠক করতে লাগল।

“এই জল কেন এত ঠান্ডা! প্রায় শূন্য ডিগ্রি সেলসিয়াসের মতো!” চেন জিয়ুয়ান ধীরে ধীরে শরীর প্রসারিত করছিল, জল ঠান্ডার সঙ্গে মানিয়ে নিতে।

“তুমি তো পাশে তাকাও,” ইয়েয়া নীরবে জলে ঝাপ দিয়েছিল, সে চেন জিয়ুয়ানের থেকে অনেক বেশি বুদ্ধিমান, আগে নিজের ওপর ঠান্ডা জল ঢেলে মানিয়ে নিয়েছিল, তাই তার দুর্ভাগ্য কম হয়েছিল।

চেন জিয়ুয়ান ব্যাগের ওপর মাথা রেখে অবাক হয়ে দেখল, ব্যাগের ওপর হালকা বরফ জমে গেছে, এবং ইয়াওচির ঢেউয়ের ওপরও একটি পাতলা বরফের স্তর দেখা যাচ্ছে। এই বরফ স্তর স্পষ্টতই তাদের জলে পড়ার পর জমা হতে শুরু করেছে।

চেন জিয়ুয়ানের কিছু পদার্থবিজ্ঞানের জ্ঞান ছিল। সে জানত যে, জল বরফের তাপমাত্রায় পৌঁছে গেছে, যার ফলে বরফ জমতে শুরু করেছে। কিন্তু জল খুব শান্ত ছিল, তাই বরফ জমা কঠিন ছিল। তারা তিনজনের দৌড়ঝাঁপে জলের গতি বেড়ে যাওয়ায় বরফ জমতে শুরু করেছে।

“দ্রুত সাঁতার কাটা, জল দ্রুত জমে!” ঝান সতেরো সামনে থেকে সতর্ক করল, “যদি তোমরা ইয়াওচিতে জমে যাও, আমি তোমাদের বাঁচাতে পারব না!”

চেন জিয়ুয়ান কাঁপতে লাগল, গতি হঠাৎ বাড়িয়ে দিল। অদ্ভুতভাবে, এত ঠান্ডা জলেও তার হাত-পা শীতের কারণে অসাড় হয়ে উঠল না, বরং তার নাভির নিচে থেকে এক ধরনের উত্তাপ ছড়িয়ে পড়ছিল, ঠান্ডা থেকে রক্ষা করছিল। সে প্রথমে বুঝতে পারেনি, পরে উপলব্ধি করল এটি তার শক্তি জাগরণের পরে শরীরের নতুন ক্ষমতা।

তবে সে খুব খুশি হয়নি, জানত এর জন্য কিছু মূল্য দিতে হবে।

ইয়াওচির শান্তি ভেঙে যাওয়ার পর, বরফের স্তর জমার সঙ্গে সঙ্গে জলের ওপর হালকা কুয়াশা উঠতে শুরু করল। কুয়াশা উঠার সঙ্গে ঝান সতেরোর শ্বাস দ্রুত হয়ে গেল এবং বলল, “গতি বাড়াতে হবে, ইয়াওচির কুয়াশা ভালো লক্ষণ নয়।”

জলের মধ্যে ঝান সতেরো ছিল যেন একটি মসৃণ মাছ, সাঁতার কাটতে তার জন্য একদম সহজ কাজ।

“এটার কি কোনো বিশেষ কারণ আছে?” চেন জিয়ুয়ান শ্বাস বদলে জিজ্ঞাসা করল।