ছিয়ানব্বইতম অধ্যায়: হঠাৎ আবির্ভূত হওয়া চান সতেরো

তবে চেন জ়িয়ুন যখন নিজের শক্তি জেগে ওঠার মুহূর্তটি ফিরে দেখল, তখন যে রহস্যময় কণ্ঠটি তাকে জাগ্রতদের সম্পর্কে নানা তথ্য খুব যত্ন করে বুঝিয়ে দিয়েছিল, সেটি তাকে এই দিকটি একবারও জানায়নি।

এটা খুবই অস্বাভাবিক। কিন্তু চেন জ়িয়ুন আরও বেশি দোষ দিল নিজেকেই—জাগ্রতদের রক্তরেখা নিয়ে প্রশ্ন করে বিষয়টা একেবারে খুঁটিয়ে জেনে নিতে সে তখন কেন যে আগ্রহ দেখায়নি!

মনের ভেতর কত রকমের অবান্তর চিন্তা ঘুরপাক খেতে খেতে, অবশেষে শরীরের ক্লান্তির কাছে হার মানল চেন জ়িয়ুন। ঘোরের মতো ঘুমিয়ে পড়ল সে। কিন্তু সে ঘুম মোটেই শান্ত ছিল না; দুঃস্বপ্ন একের পর এক তাকে জেঁকে ধরল। স্বপ্নের মধ্যে সে দেখল, অসংখ্য কাটা-মাথা জেডের পুতুল জীবন্ত হয়ে উঠছে; আর তাদের প্রত্যেকেরই রয়েছে এক বিশাল, দুশ্চরিত্র চোখ। আরও ভয়ংকর ব্যাপার, সেই বিশাল চোখগুলো থেকে অনবরত টকটকে লাল রক্ত গড়িয়ে পড়ছে, আর তারা অস্ত্র উঁচিয়ে তার দিকে ঝাঁপিয়ে আসছে। মুহূর্তেই দুঃস্বপ্নের দৃশ্য বদলে গেল দড়িঝুলন্ত সেতুর সেই দৃশ্যে। স্বপ্নে সে দেখল ওয়াং শিয়াওউ তার দিকে হেসে তাকিয়ে আছে। হেসে হেসে ওয়াং শিয়াওউয়ের মুখাবয়বটা ক্রমে অস্পষ্ট হয়ে উঠছে, যেন তাতে রূপান্তর ঘটছে—একবার হয়ে যাচ্ছে ইয়েয়া’র মুখ, আরেকবার মুখ ঢাকা চান সতেরোর মুখ। শেষে তো সে এক বিশাল বাদুড়ের রূপ নিল, ডানা ঝাপটিয়ে তার দিকে উড়ে আসতে লাগল……

এইভাবে অগণিত দুঃস্বপ্নের পালাবদলে চেন জ়িয়ুন জানে না কতক্ষণ অস্থির ঘুমে কেটেছে।

শেষে যখন সে ঝাপসা চোখ খুলল, দেখল চারপাশের পরিবেশে যেন বিশেষ কোনো পরিবর্তনই হয়নি। আবার মাথা নিচু করে একটু ঘুমিয়ে নেওয়ার ভাবনা যেতেই হঠাৎ তার বুকের ভেতর ধাক্কা খেল। সে হঠাৎ মনে করল, এখন সে তো অতল গহ্বরের ভেতর আছে—এখানে আলোই সবচেয়ে দুর্লভ বস্তু।

কব্জির ঘড়ির দিকে তাকিয়ে সে চমকে উঠল। কাঁটা দেখাচ্ছে সকাল নয়টা দশ। অর্থাৎ অন্তত পাঁচ ঘণ্টা ঘুমিয়েছে সে। কিন্তু ঘুমের গুণমান এত খারাপ ছিল যে চেন জ়িয়ুনের মনে হচ্ছিল, শরীরটা যেন মরে গেছে। তবু সে চিরদিনের শৃঙ্খলাপরায়ণ মানুষ; তার ওপর গাছের কাণ্ডটাও মোটেই আরামদায়ক ছিল না। এতক্ষণ তার গায়ে হেলান দিয়ে শুয়ে থাকায় সারা শরীরে ব্যথা, আর কোমরের নীচের অংশে যেন হালকা অবশভাব।

দ্রুত সব জিনিস গুছিয়ে নিয়ে চেন জ়িয়ুন তড়িঘড়ি গাছ থেকে নেমে এল। মাটিতে নেমেই সে দেহটা ভালো করে পরীক্ষা করল। দেখল, গতরাতে পাওয়া আঘাতগুলো আশাতীতভাবে ভালো হয়ে গেছে। এমনকি কিছু ঘষা লাগা জায়গার ত্বকে ইতিমধ্যেই খোসা জমে গেছে, আর সেই খোসা যেন খসে পড়ারও উপক্রম। আগে হলে, শরীরের এই কাজটা পুরোপুরি সম্পন্ন হতে কমপক্ষে তিন-পাঁচ দিন লাগত। অথচ এক রাতের মধ্যে সব সামলে গেছে। এতে স্পষ্ট বোঝা যায়, চেন জ়িয়ুনের শরীরে বিরাট পরিবর্তন ঘটেছে।

“ভাগ্যের সঙ্গে অঘটন জড়ানো, অঘটনের সঙ্গেই আবার ভাগ্যের বাস,” চেন জ়িয়ুন কটূ হেসে তাও দে জিং-এর একটি চরম সত্য কথা বিড়বিড় করে বলল।

তবে আপাতত যা চোখের সামনে, শরীরের এই পরিবর্তনে লাভই দেখা যাচ্ছে। যদিও ভবিষ্যতের বিপদের তুলনায় এ যেন বিষ পান করে তৃষ্ণা মেটানোর মতোই, তবু চেন জ়িয়ুন এত কিছুর আর হিসাব করতে পারল না। এখনই মরে যাওয়ার চেয়ে, পরে যখন-তখন মরে যাওয়ার সম্ভাবনাটাই তার কাছে বেশি সহনীয় লাগল।

“হুঁ, জেডনগরের দিকটা এদিকে,” চেন জ়িয়ুন নিজে নিজে বলল। প্রায় কোথায় রয়েছে তা আন্দাজ করে নিয়ে সে পা বাড়াল।

জেডনগরের অবস্থান খোঁজার পাশাপাশি জলের উৎস খুঁজে বের করাও ভীষণ জরুরি। তার সঙ্গে আনা পানীয় জল সব শেষ। আর কিছুক্ষণ এভাবে থাকলে শরীরে পানিশূন্যতার লক্ষণ দেখা দেবে।

চেন জ়িয়ুন বিশ্বাস করত, আশেপাশেই জলের উৎস আছে। চারদিকের গাছপালা এত সবুজ-শ্যামল দেখে এটা নিশ্চয়ই জলস্বল্প কোনো জায়গা নয়। কিন্তু এই বনটাও বিশাল; ভাগ্যের ভরসায় জল খুঁজতে যাওয়ার চেয়ে, দলের লোকদের খুঁজে পাওয়াই বেশি বাস্তবসম্মত।

“জায়গাটা সত্যিই অন্ধকারে ডুবে আছে!” চেন জ়িয়ুন ওপরের মলিন, অন্ধকার আকাশের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তখন বেলা হয়ে গেছে, ঘড়িতে সকাল এগারোটা। তবু বনটা যেন ভোর হওয়ার মতোই সামান্য একটু আলোর দেখা দিচ্ছে। তারও তখন ক্লান্তি চেপে এসেছে। কিছুটা ফাঁকা জায়গা দেখে সে বসে পড়ল, একটা ক্যান খুলে শরীরের প্রয়োজনীয় শক্তি ফেরাতে খেতে শুরু করল।

“চিররাত্রির বনে তো এমনই অন্ধকার থাকবে,” কাছাকাছি থেকে এক শীতল কণ্ঠ ভেসে এল, আর তাতেই চেন জ়িয়ুন চমকে উঠল।

“কে!” চেন জ়িয়ুন সতর্ক হয়ে উঠল, হাতে তখনই শক্ত করে ধরা রইল সামরিক ছুরি। চারদিকে তাকিয়ে দেখল, পেছনে এক জনমানবহীন ছায়ামূর্তি নিঃশব্দে এগিয়ে আসছে।

চেন জ়িয়ুনের মনে কিঞ্চিৎ শীতলতা নেমে এল। তার শ্রবণশক্তি যথেষ্ট তীক্ষ্ণ হলেও, আশেপাশে পদশব্দের উৎস সে ধরতেই পারল না। এ থেকেই বোঝা যায়, আগন্তুকটি কত ভয়ংকর।

“এত তাড়াতাড়ি আমাকে ভুলে গেলে?” কণ্ঠটিতে খানিকটা কর্কশতা আছে, কিন্তু চেন জ়িয়ুনের কানে তা অদ্ভুত পরিচিত লাগল। কিছুক্ষণ ভাবতেই হঠাৎ তার মাথায় একটি নাম এল। “চান সতেরো?! তুমি এখানে কীভাবে?”

আসা ব্যক্তি আর কেউ নয়, পাথরের গুহার সেই রহস্যময় নারী চান সতেরো। কাছে আসার পর চেন জ়িয়ুন দেখতে পেল, চান সতেরো সারা গায়ে রুপালি-ধূসর একটি পোশাক পরে আছে, যা তাকে মাথা থেকে পা পর্যন্ত ঢেকে রেখেছে। মুখে রয়েছে প্রজাপতির মতো একটি মুখোশ, একেবারে জীবন্ত মনে হয়। চান সতেরো হালকা পায়ে এগিয়ে এসে বলল, “আমি কি বলিনি, তোমাদের সঙ্গেই আমি এখানে আসব?” কণ্ঠে যেন সামান্য অসন্তোষ।

“কিন্তু……” চেন জ়িয়ুন এক মুহূর্তের জন্য কথা খুঁজে পেল না। চান সতেরোর সঙ্গে সমঝোতা তো ইয়েয়াই করেছিল। চান সতেরো এলেও তো তার ইয়েয়ার কাছেই যাওয়ার কথা, না হলে অন্তত চেন শার কাছেই। সে কীভাবে এখানে এসে তাকে খুঁজে পেল? তবে মনে মনে চেন জ়িয়ুন স্বস্তিও পেল। চান সতেরোকে দেখে বোঝা যাচ্ছে, সে এই জায়গা খুব ভালোই চেনে। সে পাশে থাকলে পরিস্থিতি নিশ্চয়ই কিছুটা সহজ হবে।

“এত উঁচু থেকে পড়েও মরোনি—এটা সত্যিই এক অলৌকিক ঘটনা। ইয়েয়া নামের সেই নারীও নিঃসন্দেহে যথেষ্ট সক্ষম,” চান সতেরো চেন জ়িয়ুনের দিকে তাকিয়ে তাকে ওজন করে বিচার করল, আর একই সঙ্গে ইয়েয়ার প্রশংসাও করে ফেলল।

চেন জ়িয়ুন কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল, জবাব দেওয়ার ভাষা পেল না। চান সতেরো সম্ভবত পুরো পথজুড়েই নিঃশব্দে দলের গতিবিধি নজরে রেখেছিল। নইলে দলের ভেতরের সব ঘটনা সে এত ভালো করে জানবে কীভাবে?

“তুমি আমাকে খুঁজে পেল কীভাবে?” চেন জ়িয়ুন খানিকটা বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“গত রাতে তুমি এত বড় কাণ্ড করলে, আমি তোমাকে খুঁজে পাব না?” চান সতেরো ওপর-নিচে চেন জ়িয়ুনকে দেখে “চটচট” শব্দ করল, যেন বেশ কৌতূহলী। সে বলল, “গত রাতে গোটা চিররাত্রির বনের বেশির ভাগ হিংস্র প্রাণীই তুমি নাড়িয়ে দিয়েছ, আর আমারও কম ঝামেলা করোনি। আমি তো ভেবেছিলাম, তোমাকে অনেক আগেই কোনো জন্তু গিলে খেয়েছে। কে জানত, তবু তুমি বেঁচে থাকবে।”

চেন জ়িয়ুন কেবল ম্লান হাসল। বলল, “সেটা আমি নিজেও চাইনি। আমি তো ভাবতেই পারিনি এখানে এত দানব আছে, আর…… ওদের সামলানোও এত কঠিন।”

গতরাতের সেই বিকৃত স্বভাবের কারিন পাখির কথা মনে পড়তেই চেন জ়িয়ুনের বুক কেঁপে উঠল।

চান সতেরো সামান্য মাথা নাড়ল, যেন চেন জ়িয়ুনের কথায় সে সহমত। তবে চেন জ়িয়ুনকে পর্যবেক্ষণ করতে গিয়ে তার মুখে আরও গভীর মনোযোগ ফুটে উঠল। বেশ কিছুক্ষণ পর গভীর শ্বাস নিয়ে সে বলল, “শুয়াননিয়াও মূর্তিটা তোমার কাছে আছে? তোমার আভা আগের মতো নেই! তোমার শরীরে কী হয়েছে? তুমি কি মূর্তিটার সঙ্গে মিশে গেছ? অবশ্যই তাই! না হলে গত রাতে তুমি কীভাবে বেঁচে রইলে!” শেষ কথাগুলোতে চান সতেরোর কণ্ঠস্বর একেবারে উত্তেজিত হয়ে উঠল।

চেন জ়িয়ুন বিস্ময়ে চান সতেরোর দিকে তাকিয়ে রইল। এই নারী প্রথমবার দেখা হতেই চেন জ়িয়ুনের ড্রাগনরক্ষক পরিচয় ধরে ফেলেছিল। দ্বিতীয়বার দেখা হতেই জানে, তার শুয়াননিয়াও মূর্তিটা তার সঙ্গে মিশে গেছে। এই নারী আসলে কে?

চেন জ়িয়ুন প্রশ্ন করল, “তুমি কীভাবে জানলে? মনে হচ্ছে আমার ব্যাপারে তুমি খুবই বেশি জানো। তুমি আসলে কে?”