অধ্যায় একশ পঞ্চান্ন: নতুন আবিষ্কার

“এতে দেখার মতো আর কী আছে।” ছান শিছি সরাসরি আপত্তি না জানালেও তার স্বরে সামান্য বিরক্তির রেশ স্পষ্ট হয়ে উঠল। চেন চিজিউন ছান শিছি-র এই মনোভাব সহজেই বুঝতে পেরে ক্ষমা প্রার্থনা করার ভঙ্গিতে একটু হেসে বললেন, “এই শুকনো মরাদেহগুলো একটু অদ্ভুত, সামান্য সময় নষ্ট হলে কোনো ক্ষতি নেই!”

ছান শিছি অগত্যা তার কাঁধে থাকা ধাতব দণ্ডটি নামিয়ে রাখলেন। ধাতব দণ্ডটি মাটির পাথরের ওপর আছড়ে পড়ে একটি ভারী “ডং” শব্দ তুলল। যে পাথরটি ধাতব দণ্ডটির ভার বহন করছিল, তার ওপর সঙ্গে সঙ্গে একটি সাদা দাগ ভেসে উঠল এবং চারদিকে ফাটল ধরে ভেঙে যাওয়ার উপক্রম হলো। এতে বোঝা যায়, ধাতব দণ্ডটি অত্যন্ত ভারী ছিল।

ছান শিছি বললেন, “এরা শহর আক্রমণকারী কোনো যোদ্ধা নয়, এরা হলো যুদ্ধবন্দী কিংবা দাস।” চেন চিজিউন যাতে দ্রুত কাজ সেরে এখান থেকে রওনা হতে পারেন, সেজন্য ছান শিছি সরাসরি মাটিতে বসে পড়ে ইশারায় মৃতদেহগুলোর দিকে আঙুল দেখিয়ে বললেন, “এই শুকনো মরাদেহটির দিকে তাকাও, এর কবজি ও গোড়ালিতে হাতকড়া ও বেড়ি রয়েছে, যা থেকেই এদের পরিচয় স্পষ্ট হয়ে যায়। এবার এর ঘাড়ের ধমনীর দিকে তাকাও, সেখানে একটি বিরাট ক্ষতচিহ্ন রয়েছে, যা থেকে বোঝা যায় এটাই এর মৃত্যুর কারণ। তাছাড়া এদের পড়ে যাওয়ার ভঙ্গি এবং চারপাশের পাথরের ভেতরে রক্ত ঢুকে যে রঙের আভা তৈরি হয়েছে, তা দেখে বোঝা যায় এরা এই জায়গায় মারা যায়নি, বরং মৃত্যুর পর এদের টেনেহিঁচড়ে এখানে নিয়ে আসা হয়েছিল। যেহেতু ইউ শহর আক্রান্ত হয়েছিল, তাই মরাদেহগুলো টেনে নিয়ে যাওয়া ব্যক্তিরা যুদ্ধে যোগ দেওয়ার তাড়ায় ব্যস্ত ছিল এবং এসব মৃতদেহ কোথায় ফেলা হলো তা নিয়ে মাথা ঘামানোর সময় তাদের ছিল না, তাই এদের এই জায়গায় ফেলে দেওয়া হয়েছে মাত্র……”

চেন চিজিউন কিছুটা হতবাক হয়ে ছান শিছি-র দিকে তাকিয়ে রইলেন। ছান শিছি যা বললেন, তা তিনি নিজেও পর্যবেক্ষণ করতে পারեছিলেন, কিন্তু এত অল্প সময়ে ছান শিছি-র মতো করে একটি সুশৃঙ্খল বিশ্লেষণ দাঁড় করানো তার পক্ষে কঠিন ছিল।

“তুমি, তুমি এগুলো কীভাবে পারলে।” চেন চিজিউন কিছুটা আশ্চর্যান্বিত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“কারণ আমি এখানে বেশ কয়েকবার এসেছি।” ছান শিছি-র কণ্ঠে স্পষ্ট বিরক্তি প্রকাশ পেল। তিনি বললেন, “এটাই হলো আশা ও ধ্বংসের দরজায় পৌঁছানোর অন্যতম একটি পথ। আমি এর আগে বেশ কয়েকবার এখানে এসেছি, কিন্তু প্রতিবারই ডাইমেনশনাল স্পেস বা বহুমাত্রিক মহাবিশ্বে প্রবেশ করতে পারিনি, তাই সত্যিকারের আশা্র দরজার পথ খুঁজে পাওয়া হয়নি। তবে এই মৃতদেহগুলো যে জেগাতেই হোক না কেন, বাস্তব অস্তিত্ব রাখে। অবশ্য আমাদের আগের মহাবিশ্বে চারপাশের মৃতদেহের সংখ্যা আরও বেশি ছিল!”

চেন চিজিউন এবার কিছুটা বুঝতে পারলেন, কিন্তু স্থান ও কালের রূপান্তর সম্পর্কিত বিষয়গুলো তিনি তখনও পুরোপুরি অনুধাবন করতে পারেননি, কেবল অর্ধেকটা বুঝতে পেরেছেন।

“চলো, আমি জানি তুমি কী জিজ্ঞেস করতে চাও—এই দাস ও বন্দীদের কেন এমন পরিণতি ভোগ করতে হলো, তাই তো!”

চেন চিজিউন আবারও নিস্তব্ধ হয়ে গেলেন। তিনি বুঝতে পারলেন, ছান শিছি প্রায় তার মনের কথা পর্যন্ত পড়ে ফেলতে পারেন। তিনি কিছুটা অস্বস্তির হাসি হেসে নিজের এই গতানুগতিক প্রশ্নের জন্য লজ্জা প্রকাশ করলেন এবং মাথা নিচু করে বললেন, “হ্যাঁ!”

“গন্তব্যে পৌঁছলেই তুমি পরিষ্কার বুঝতে পারবে, এখন তোমাকে এসব বোঝানো আসলে সময়ের অপচয় ছাড়া কিছু নয়।” ছান শিছি-র যেন আর তর সইছিল না।

“আচ্ছা।” চেন চিজিউন তিক্ত হেসে মনে মনে ভাবলেন, ছান শিছি যখন কঠোর ও জেদি হয়ে ওঠেন, তখন ইয়ে ইয়া-র চেয়ে তাঁর খুব একটা তফাত থাকে না। তবে যেভাবেই হোক, চেন চিজিউন ছান শিছিকেই কিছুটা বেশি পছন্দ করেন। অন্তত ছান শিছি-র রহস্যময়তা কেবল তাঁর পরিচয় এবং মুখের মুখোশটুকুর মধ্যেই সীমাবদ্ধ। চেন চিজিউন বেশিরভাগ সময়ই ছান শিছি-র মধ্যে একধরনের সদিচ্ছা অনুভব করতে পেরেছেন। কিন্তু ইয়ে ইয়া-র ক্ষেত্রে, তাঁর ওই সুন্দর ও চমৎকার মুখের আড়ালে ঠিক কতখানি গোপনীয়তা এবং বিপদ লুকিয়ে আছে, তা চেন চিজিউন কখনো অনুমান করতে পারেননি।

চেন চিজিউন সুড়ঙ্গের শুকনো মরাদেহগুলো মনোযোগ সহকারে গুনতে লাগলেন এবং দেখলেন যে এই দীর্ঘ সুড়ঙ্গে অন্তত দুই শ-রও বেশি মৃতদেহ রয়েছে। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, মানুষের মৃতদেহ ছাড়াও সেখানে প্রচুর পরিমাণে পশুপাখির মৃতদেহ ছিল; যেমন বিশাল আকৃতির ইয়াক, শূকর, ঘোড়া ইত্যাদি, এমনকি চেন চিজিউন একটি উটও দেখতে পেলেন। এত বিপুল সংখ্যক শুকনো মরাদেহ দেখে চেন চিজিউন নিজের মতো করে একটা অনুমান করে নিলেন। এই মৃতদেহগুলো যে এত বড় আকারে মরাদেহে পরিণত হয়েছে, তার পেছনে এখানকার বিশেষ পরিবেশ ছাড়াও মৃতদেহগুলোর নিজস্ব কিছু কারণও গভীরভাবে জড়িত। কারণ তিনি লক্ষ করেছেন, সব মৃতদেহরই প্রধান ধমনীতে গভীর কাটার দাগ রয়েছে এবং এই আঘাতগুলোই ছিল মারাত্মক। শুকনো মরাদেহগুলোর বিকৃত মুখাবয়ব দেখে বোঝা যায়, মৃত্যুর আগে তারা চরম যন্ত্রণা ও আতঙ্কের মুখোমুখি হয়েছিল। বেশিরভাগ মৃতদেহের চোখই মেলে ছিল, যা দেখে মনে হয় তাদের মৃত্যু যেন অতৃপ্ত রয়ে গেছে।

চেন চিজিউনের মতে, এই মৃতদেহগুলোর মৃত্যুর কারণ ছিল প্রচুর রক্তপাত ঘটানো, যার ফলে শেষ পর্যন্ত তাদের মৃত্যু হয়। আর রক্তের প্রয়োজন একমাত্র বলিদান বা আরাধনার ক্ষেত্রেই পড়ে। চেন চিজিউন যখন এই বিষয়টি অনুমান করলেন, তখন ঝুলন্ত সেতুর ওপর দেখা সেই মায়াবী দৃশ্যটি হঠাৎ তার মনে ভেসে উঠল। সেটি ছিল একটি বলিদানের বেদি, যেখানে অসংখ্য জীবন্ত মানুষ ও পশুকে জবাই করে রক্ত ঝরানো হচ্ছিল। এই দুয়ে মিলে চেন চিজিউনের মনে একটি সিদ্ধান্তে পৌঁছাল—তিনি যে দৃশ্যটি দেখেছেন, তা সম্ভবত এই অসহায় শুকনো মরাদেহগুলোরই বলিদানের বেদিতে ঘটে যাওয়া মর্মান্তিক পরিণতি। হয়তো এরা সেই একই দলের মানুষ নয়, তবে তাদের পরিণতি একই রকম ছিল।

চেন চিজিউন দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়লেন এবং এই রক্তক্ষয়ী ও বুনো বলিদানের পদ্ধতির প্রতি তাঁর মনে তীব্র ঘূণা জন্মাল। তিনি মনে মনে ভাবলেন, তিনি যদি সেই অন্ধকার যুগে জন্মগ্রহণ করতেন, তবে পুরোহিতদের এই রক্তক্ষয়ী ও বুনো উপায়ে নিজেদের বিশ্বাসের নিষ্ঠা প্রকাশ করতে দেখে তিনি নিশ্চিতভাবেই একজন ধর্মবিশ্বাসীহীন মানুষে পরিণত হতেন এবং এই রক্তপাতকে মুছে ফেলাকেই নিজের জীবনের ব্রত হিসেবে বেছে নিতেন।

এ কথা ভাবতে ভাবতে চেন চিজিউন অতীতে প্রতিবাদী সেই ধর্মবিশ্বাসহীন মানুষদের প্রতি গভীর শ্রদ্ধা অনুভব করলেন। তিনি খুব ভালো করেই বুঝতে পেরেছিলেন যে, তিনি বর্তমান যুগের মানুষের দৃষ্টিতে বিষয়টি দেখছেন বলেই তাঁর মনে এমন ভাবনা আসছে। যদি তিনি সেকালের যুগে বেঁচে থাকতেন, তবে আজও এমন সাহস তাঁর থাকত কি না তা সন্দেহজনক। তা সত্ত্বেও, ধর্ম ও অজ্ঞতার অন্ধকার যখন সবকিছু গ্রাস করেছিল, তখন সেই ধর্মবিশ্বাসহীন মানুষেরাই রুখে দাঁড়িয়েছিল এবং দেবতাদের বিরুদ্ধে যুদ্ধ ঘোষণা করেছিল। তাদের এই সাহস ও আত্মত্যাগ চেন চিজিউনকে তাদের সামনে মাথা নত করতে বাধ্য করে।

বাতাসে ভ্যাপসা গন্ধের সঙ্গে সামান্য লাশের পচা গন্ধও মিশে ছিল। সৌভাগ্যবশত, চেন চিজিউন প্রত্নতত্ত্বের সঙ্গে যুক্ত থাকায় এই ধরনের অদ্ভুত গন্ধের সঙ্গে তাঁর বহু আগেই পরিচয় ছিল। তবুও যখন ছান শিছি তাঁকে দুটো পুদিনার বড়ি বাড়িয়ে দিলেন, তখন তিনি বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তা গ্রহণ করলেন এবং গন্ধ যেন তাঁর ঘ্রাণশক্তিকে ক্ষতিগ্রস্ত করতে না পারে, সেজন্য সেগুলো নাক গুঁজে রাখলেন। বর্তমানে সূক্ষ্ম যেকোনো গন্ধও আলাদা করার ক্ষমতা তাঁর আছে, যার কারণে এই পচা গন্ধগুলো যেন তার কাছে আরও বহুগুণ তীব্র হয়ে উঠেছিল। তাঁর শারীরিক সহনশীলতা যতই ভালো হোক না কেন, এমন তীব্র গন্ধে বমি পাওয়ার উপক্রম হয়েছিল। তবে দীর্ঘ পথ পাড়ি দেওয়ার পর চেন চিজিউন দেখলেন যে সামনের জায়গাটি হঠাৎ করে বেশ প্রশস্ত হয়ে গেছে এবং বাতাসে গুমোট ভাবও অনেকটাই কমে গেছে, যা তাঁর মনে স্বস্তি এনে দিল।

ছান শিছিও যেন সামনের এই জায়গাটি দেখে বিস্মিত হয়েছিলেন। সুড়ঙ্গ থেকে বের হওয়ার পরেই তিনি থেমে গেলেন এবং তাঁর চোখেমুখে বিভ্রান্তির ছাপ ফুটে উঠল। তিনি এর আগে অসংখ্যবার ইউ শহরে এসেছেন এবং এই জায়গাটি তাঁর পরিচিত হওয়ার কথা, কিন্তু চোখের সামনে যা দেখছেন তা তিনি এর আগে কখনো দেখেননি। তাই তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে এবার সত্যি সত্যি সঠিক জায়গায় এসে পৌঁছেছেন। যদিও চূড়ান্ত গন্তব্যে পৌঁছাতে এখনও কিছুটা পথ বাকি আছে, তবুও ছান শিছি-র কাছে এটি নিশ্চিত হওয়া গেল যে, তিনি ইউ শহরে পুনরায় ফিরে আসার ক্ষেত্রে সঠিক সিদ্ধান্তই নিয়েছিলেন।

“ফুঃ……” ছান শিছি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং তাঁর মুখে এক চিলতে মৃদু হাসি ফুটে উঠল।