একশো চৌয়ান্ন অধ্যায়: উদ্দেশ্য

অনেকক্ষণ পর চেন শি-ছি-ও বললেন, “আমার এবং ইয়ে ইয়া-এর মধ্যে সম্পর্কটা কেবল পারস্পরিক ব্যবহারের। এখন তার কাছে আমার ব্যবহারের মূল্য প্রায় আর নেই বললেই চলে, তাই সে যে আমার জন্য অপেক্ষা করবে, এমন কোনো নিশ্চয়তা নেই। যদি আমি তার জায়গায় থাকতাম এবং অনুকূল পরিস্থিতি পেতাম, তবে আমিও তার জন্য অপেক্ষা করতাম না!”

চেন জি-ইউন কিছুটা অবাক হলেন, তবে চেন শি-ছি-ও-র এই অকপটতায় তিনি মুগ্ধও হলেন। অন্তত তাঁর সামনে আসার পর চেন শি-ছি-ও কোনো মিথ্যা বলেননি।

চেন শি-ছি-ও-র কথাগুলো গভীরভাবে ভেবে চেন জি-ইউনও বুঝতে পারলেন যে এর মধ্যে যথেষ্ট যুক্তি আছে। এই পুরো যাত্রায় চেন শি-ছি-ও সত্যিই অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করেছেন। প্রথমে তিনি উ-কং-কে দিয়ে সবাইকে শর্টকাট পথ দেখিয়ে নিয়ে এসেছিলেন, এরপর ইউ-চেং শহরে পৌঁছানোর পর চেন শি-ছি-ও ইয়ে ইয়া-কে এই মাত্রিক স্থানে প্রবেশ করতে সাহায্য করেছিলেন এবং বহু জটিল সমস্যার সমাধান করেছিলেন। চেন শি-ছি-ও যদি না থাকতেন, তবে ইয়ে ইয়া হয়তো একা সব সামলে উঠতে পারত না।

এ থেকেই বোঝা যায়, চেন শি-ছি-ও সম্পর্কে ইয়ে ইয়া পুরোপুরি অজ্ঞ ছিল না। দেখা হওয়ার সাথে সাথেই সে যে জিউ-নাও-এর মূর্তি বের করে চেন শি-ছি-ও-র দৃষ্টি আকর্ষণ করেছিল, তা কাকতালীয় নয়। ইয়ে ইয়া নিশ্চয়ই চেন শি-ছি-ও সম্পর্কে আগে থেকেই তথ্য রাখত এবং জানত যে তাঁর এই জিনিসটির প্রয়োজন আছে। সে এও জানত যে চেন শি-ছি-ও ইউ-চেং শহরের মাত্রিক স্থানে প্রবেশ করে কিছু একটা অর্জন করতে চান।

বলা যায়, এই পুরো পথজুড়ে ইয়ে ইয়া চেন শি-ছি-ও-কে নিজের স্বার্থে ব্যবহার করেছে এবং চেন শি-ছি-ও-কে সামনে রেখে নিজের পথ পরিষ্কার করে নিয়েছে, যা তার অনেক সমস্যার সমাধান করে দিয়েছে।

কিন্তু চেন শি-ছি-ও কি এমন কেউ যে সহজেই অন্য কারও দ্বারা ব্যবহৃত হবে? চেন জি-ইউন তা বিশ্বাস করেন না। চেন শি-ছি-ও-র আচরণ দেখে মনে হয়, ইয়ে ইয়া তাকে ফেলে একা চলে গেছে কি না, তাতে তাঁর বিন্দুমাত্র মাথাব্যথা নেই। যদি তা হতো, তবে তিনি এতক্ষণে রাগে ফেটে পড়তেন। চেন জি-ইউনের অনুমান, চেন শি-ছি-ও নিশ্চয়ই নিজের হাতে কোনো গোপন তুরুপের তাস লুকিয়ে রেখেছেন, নতুবা তিনি এত শান্ত থাকতে পারতেন না।

“আপনাকে দেখে তো মোটেও বিচলিত মনে হচ্ছে না,” একটি ম্লান হাসি হেসে চেন জি-ইউন বললেন। এই দুই মহাশক্তিধর মানুষের লড়াইয়ে দর্শক হয়ে থাকা তিনিই বরং সবচেয়ে বেশি উদ্বিগ্ন হয়ে পড়েছেন, “সে যদি আপনার কাঙ্ক্ষিত জিনিসটি নিয়ে পালিয়ে যায়, তবে আপনি কী করবেন?”

নিস্পৃহ কণ্ঠে চেন শি-ছি-ও উত্তর দিলেন, “তাহলে তাকেই সেটা নিয়ে নিতে দিন, যদি তার সেই সামর্থ্য থাকে!”

এ কথা শুনে চেন জি-ইউনের মনে আর কোনো সন্দেহ রইল না যে, চেন শি-ছি-ও-র কাছে এমন কিছু নিশ্চয়ই আছে যা ইয়ে ইয়াকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে অথবা আশা ও ধ্বংসের দরজায় প্রবেশের জন্য অত্যন্ত প্রয়োজনীয়।

সামনে পথ দেখাতে দেখাতে চেন শি-ছি-ও শান্ত কণ্ঠে বলে চললেন, “শুরু থেকেই আমি এবং ইয়ে ইয়া একে অপরকে ব্যবহার করছিলাম। পথ চেনার জন্য এবং বিপদ এড়ানোর জন্য তার আমাকে প্রয়োজন ছিল, আর এই মাত্রিক স্থানে প্রবেশ করার জন্য আমার হাতের জেড প্লেটের সাথে জিউ-নাও-এর শক্তির প্রয়োজন ছিল। এই দিক থেকে আমাদের দুজনের লক্ষ্য এক ছিল, তাই শুরুতেই আমরা খুব ভালোভাবে সহযোগিতা করতে পেরেছিলাম।”

চেন জি-ইউন কান পেতে মনোযোগ দিয়ে শুনতে লাগলেন, কারণ নিজের যত নিখুঁত অনুমানই হোক না কেন, তা কখনই সরাসরি ভুক্তভোগীর বিবরণের মতো স্পষ্ট হতে পারে না।

চেন শি-ছি-ও বলতে লাগলেন, “শুরুতে অনেক বিষয়ই আমার কাছে পরিষ্কার ছিল না। কিন্তু যখন দেখলাম ইয়ে ইয়া জানে যে পোড়ানো আই-রঙ দিয়ে এসিড-খাদক পোকাদের দমন করা যায়, তখন আমি বুঝতে পেরেছিলাম যে ইউ-চেং শহর সম্পর্কে তার জ্ঞান সম্ভবত আমার চেয়ে কম নয়। কিন্তু তা সত্ত্বেও, সে কেন আমাকে এখানে আসার আমন্ত্রণ জানাল?”

চেন শি-ছি-ও-র এই প্রশ্নের সামনে কোনো উত্তর ছিল না চেন জি-ইউনের কাছে, কারণ তিনি সত্যিই এর উত্তর জানতেন না।

চেন শি-ছি-ও মৃদু হেসে বললেন, “আসলে উত্তরটি খুব সহজ। কারণ ইয়ে ইয়া আমাকে এখানে নিয়ে আসার মূল উদ্দেশ্য একটাই ছিল—আমাকে হত্যা করা!”

চেন জি-ইউন চমকে উঠে দ্রুত বলে উঠলেন, “এতদূর কি! তার মনে এমন কোনো উদ্দেশ্য থাকতে পারে?”

চেন শি-ছি-ও মৃদু হেসে চেন জি-ইউনের সন্দেহে কান না দিয়ে বলে গেলেন, “অবশ্যই পারে। বাহ্যিকভাবে দেখলে হয়তো মনে হবে আমাকে মারার মতো কোনো জোরালো উদ্দেশ্য তার নেই, তাই না? কিন্তু আমার সাথে তার দ্বন্দ্ব সবসময়ই ছিল। আমি যা অর্জনের চেষ্টা করছি, তার ওপরও তার দীর্ঘদিনের লোভ রয়েছে। যদি সে কোনো উপায়ে আমাকে সরিয়ে দিতে না পারে, তবে সে কখনোই আমার কাছ থেকে সেই জিনিসগুলো হাতে পাবে না।”

চেন জি-ইউনের মনে হলো তাঁর বুক যেন চেপে আসছে।

“আপনি জানেন না এই যাত্রায় আমার কতখানি শক্তি ক্ষয় হয়েছে,” এই কথা বলার সময় চেন শি-ছি-ও-র স্বর কিছুটা কঠোর হয়ে উঠল, “আমরা যখন আলাদা হয়ে গেলাম, তখন থেকেই ইউ-লুও-চা এবং গু-মেই আমাকে তাড়া করে বেড়াচ্ছিল। প্রথমে আমি বিষয়টি খেয়াল করিনি, কিন্তু এখন ভেবে দেখলে বুঝতে পারি, এটি ইয়ে ইয়া-র অনেক আগে থেকেই সাজানো একটি পরিকল্পনা ছিল। যদি আমি ভুল না করে থাকি, তবে ইউ-চেং শহরের আদি শক্তির সাথে তার কোনো না কোনো যোগসূত্র রয়েছে। অবশ্য আমার এই অনুমান শতভাগ সঠিক না-ও হতে পারে, তবে এটিই সবচেয়ে বেশি সম্ভাব্য এবং আমার সাথে ঘটে যাওয়া ঘটনাগুলোকে সবচেয়ে ভালোভাবে ব্যাখ্যা করতে পারে।”

চেন জি-ইউন ভ্রু কুঁচকে ফেললেন। স্পষ্টতই, চেন শি-ছি-ও-র এই কথায় তিনি পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারছেন না, কারণ এর পক্ষে কোনো প্রমাণ নেই।

অবশ্য চেন শি-ছি-ও-র বক্তব্যকে তিনি পুরোপুরি খারিজও করে দিলেন না। তাঁর মনে ইয়ে ইয়া চরিত্রটি বরাবরই রহস্যময় এবং অপ্রত্যাশিত ছিল, তাই সে যদি এমন কিছু করেও থাকে, তবে তা খুব একটা অসম্ভব ঠেকবে না।

তবে চেন জি-ইউনের কাছে কেবল অনুমানের ওপর ভিত্তি করে সত্য সিদ্ধান্তে পৌঁছানো যথেষ্ট নয়। তা সত্ত্বেও, চেন শি-ছি-ও-র প্রতি তাঁর একটি সহজাত আস্থার জায়গা তৈরি হয়েছিল, ফলে চেন শি-ছি-ও যা বলতেন, তার বেশিরভাগটাই তিনি বিশ্বাস করার পক্ষেই ছিলেন।

এ যাত্রায় চেন জি-ইউন নীরব থাকাই শ্রেয় বলে মনে করলেন। চেন শি-ছি-ও-র অনুমান থেকে ফলাফল বের করা খুব একটা কঠিন নয়; কেবল সেই তথাকথিত আশা ও ধ্বংসের দরজায় পৌঁছানোর পর দেখতে হবে ইয়ে ইয়া সেখানে অপেক্ষা করছে কি না, তাহলেই সব পরিষ্কার হয়ে যাবে।

চেন জি-ইউন কিছু বলছেন না দেখে চেন শি-ছি-ও তাতে বিশেষ কিছু মনে করলেন না। তাঁর কাছে থাকা প্রমাণ এবং তাঁর যাবতীয় চিন্তাভাবনা চেন জি-ইউনের সাথে শেয়ার করা সম্ভব নয়। এর চেয়ে বেশি কিছু তিনি যা বলেছেন, সেটাই একরকম ব্যতিক্রম।

চেন জি-ইউন একা একা চেন শি-ছি-ও-র কথাগুলো গভীরভাবে ভাবতে লাগলেন।

চেন শি-ছি-ওকে দেখে মনে হচ্ছিল ইউ-চেং শহরের প্রতিটি কোণ তাঁর মুখস্থ। সুড়ঙ্গের ভেতরের প্রতিটি মোড়ে কোনো প্রকার দ্বিধা ছাড়াই তিনি সঠিক পথ বেছে নিচ্ছিলেন। চেন জি-ইউন লক্ষ করলেন যে তারা এখন একটি ঢালু পথে হাঁটছেন। কখনো পথটা একটু ওপরের দিকে উঠছে, তবে বেশিরভাগ সময়ই তারা নিচের দিকে নামছেন। চেন জি-ইউন মনে মনে অতিক্রান্ত দূরত্ব এবং ঢালের পরিমাণ হিসাব করে উচ্চতার মাপকাঠিতে এটি কত নিচে নেমেছে তা বের করার চেষ্টা করছিলেন।

তবে খুব দ্রুতই চেন জি-ইউন কোনো ধরনের সুনির্দিষ্ট পরিমাপের ভিত্তি ছাড়া এই হিসাব করার চেষ্টা বাদ দিলেন। তিনি ভালো করেই জানতেন যে নিখুঁত কোনো তথ্য পেলেও বাস্তব পরিস্থিতে তার কোনো কাজে লাগবে না, তবুও তাঁর মনের কোণে এই চিন্তাটা ঘুরপাক খাচ্ছিল যে তারা কমপক্ষে ৫০০ বা ৭০০ মিটার গভীরে নেমে এসেছেন।

সুড়ঙ্গের একটি মোড় ঘোরার পর চেন জি-ইউনের মনোযোগ অবশেষে অন্যদিকে সরে গেল, কারণ সুড়ঙ্গটি আর কেবল মসৃণ জেড পাথরের দেওয়াল আর সাধারণ সিঁড়িতে সীমাবদ্ধ ছিল না। জেড পাথরের দেওয়ালগুলোতে বেশ কিছু ধারালো অস্ত্রের আঘাতের চিহ্ন দেখা যাচ্ছিল এবং মাটিতে পড়ে ছিল অনেকগুলো শুকিয়ে যাওয়া মৃতদেহ। এটি ইউ-চেং শহরের ভেতরের পরিবেশের কারণে কি না, কিংবা মৃতদেহগুলো এই মাত্রিক স্থানের ভেতরকারই কি না—তা স্পষ্ট নয়, তবে মৃতদেহগুলো পচে যায়নি, বরং মমি বা শুকনা লাশে পরিণত হয়েছে।

“ছি-ছি-ও, একটু দাঁড়ান…” মাটির ওপর শুয়ে থাকা শুকনা লাশগুলো দেখতে পেয়ে চেন জি-ইউন যেন গুপ্তধন খুঁজে পেলেন। চেন শি-ছি-ও সেদিকে কোনো গুরুত্ব না দিয়ে সামনে হেঁটে চলেছিলেন, কিন্তু চেন জি-ইউনের ডাকে তিনি থেমে গেলেন।

ইউ-চেং শহরটি মাত্রিক স্থানে রূপান্তরিত হওয়ার আগে এর প্রতিটি সুড়ঙ্গ পচে যাওয়া কঙ্কালে ভর্তি ছিল, এবং সেই প্রাচীন কঙ্কালগুলোর প্রতি চেন জি-ইউনের আগ্রহ কবেই হারিয়ে গিয়েছিল। কিন্তু মাত্রিক স্থানে আসার পর এই প্রথম তিনি এতগুলো মৃতদেহ একসাথে দেখতে পেলেন, তাও আবার সেগুলো সম্পূর্ণ অক্ষত ও শুকনা অবস্থায় রয়েছে। এটি চেন জি-ইউনকে দারুণভাবে কৌতূহলী করে তুলল। তাঁর বিশ্বাস ছিল, এই মৃতদেহগুলো নিয়ে একটু ভালোভাবে গবেষণা করলে হয়তো অপ্রত্যাশিত কোনো রহস্যের সন্ধান পাওয়া যেতে পারে।