প্রথম খণ্ড, অধ্যায় তেইশ: আমাকে বাই শুলিনকে হত্যা করতে সাহায্য করো

উষ্ণ নিঃশ্বাস আবারও ফু ইউনশুয়াংয়ের গালের ওপর আছড়ে পড়ল। তিনি অনুভব করলেন, তার কোলে থাকা মানুষটি ভারসাম্য হারিয়ে নিচের দিকে গড়িয়ে যাচ্ছে। শেন সিচেংয়ের শরীরের ভারে ফু ইউনশুয়াং মেঝেতে বসে পড়লেন, আর শেন সিচেং ততক্ষণে তার কোলেই গভীর ঘুমে তলিয়ে গেছেন।

ফু ইউনশুয়াং: “?”

তার গালে মৃদু চাপড় দিয়ে ফু ইউনশুয়াং তাকে জাগানোর চেষ্টা করলেন। জেনে রাখা ভালো, তার বর্তমান পরিচয়ে ঘাঁটির ভেতরে এমন প্রাতরাশ খাওয়া তার পক্ষে অসম্ভব ছিল, বিশেষ করে মিউট্যান্ট পশুর মাংসের কথা তো ভাবাই যায় না।

তার মায়াভ্রমের কৌশল ছিল নিখুঁত, সাথে ছিল বিশেষায়িত ওষুধ। লি সিনিয়ানের পক্ষে তা থেকে মুক্ত হওয়া অসম্ভব ছিল; যদি তার সেই ক্ষমতা থাকতই, তবে শুরুতে সে নিজেও বুঝতে পারত না যে সে মায়াজালে আবদ্ধ হয়েছে।

তবে পরক্ষণেই সবাই তার চোখের চতুরতা লক্ষ্য করল, মনে হচ্ছে সে ওরিফকে ভালোভাবেই ঠকানোর পরিকল্পনা করেছে।

এই যোদ্ধাদের জন্য ‘মিংলো’ মিশনের কঠিনতা অনেক। নতুনদের প্রশিক্ষণের মাধ্যমে দক্ষতা অর্জন করতে অনেক সময় লাগে, তাই পাঁচটি মিশন শেষ করতে দুই থেকে তিন বছর লেগে যাওয়াই স্বাভাবিক।

শেন লিনফেং চারপাশে তাকালেন, রাস্তার দুই পাশের বনভূমি সমতলের চেয়ে কিছুটা উঁচু। এই ভৌগোলিক অবস্থান সত্যিই অ্যাম্বুশ বা অতর্কিত হামলার জন্য উপযুক্ত।

***

কথা বলতে বলতে সিয়ে জিংমেং সু দাশানের হাত জড়িয়ে ধরলেন। সাঁতারের পোশাকের ভেতর দিয়ে তার শরীরের উষ্ণতা স্পষ্টভাবে অনুভূত হচ্ছিল।

আজ সু দাশানের কল্যাণে ছিংশান শহর তাংতোং কাউন্টির অন্যতম ধনী শহরে পরিণত হয়েছে, অর্থনীতি দ্রুতগতিতে বাড়ছে। কত মানুষ যে এই লোভনীয় সম্পদের ওপর নজর রেখেছে, তা গুনে শেষ করা যাবে না।

তাই লি এনহুই যখন সিনেমা দেখার মতো করে জি ই এবং বিডিনফিল্ডের জে-১১ যুদ্ধবিমানটিকে মাটির রানওয়েতে চালানোর ভিডিও দেখছিলেন, তখন তারা প্রত্যেকে জি ই-র সেই উত্তেজনাময় অভিব্যক্তি স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিলেন। এটি লি জিয়েকে বেশ বিরক্ত করে তুলল।

দূরে, দুইজন নগরবাসী রক্তাক্ত এক সৈন্যকে বহন করে দৌড়ে আসছিল। কুং হাই দ্রুত এগিয়ে গিয়ে তাদের পথ রোধ করলেন।

ইয়ে ফেং যখন তাদের মার্সেনারি দলের পরিস্থিতি সম্পর্কে জানতে চাইলেন, তখন তারা দুজনেই উৎসাহের সাথে নিজ নিজ দলের গুণগান গাইতে শুরু করলেন।

জিয়াং জিয়াং দ্রুত ঘরের দরজা ও জানালা সব বন্ধ করে দিলেন। এমনকি কাপড় না খুলেই তিনি পোশাক পরা অবস্থায় ঘুমিয়ে পড়লেন।

এটিই তাকে তার যুবরাজ পদের অনিশ্চয়তা ও হুমকির মুখোমুখি দাঁড় করিয়ে দিল।

লিউ টিংয়ের তিন ভাই, দুই বোন, দুই দাদা ও এক বোন ছিল। ফু গুওচেংয়ের সাথে বিয়ের পর থেকে তার পুরো পরিবার ফু গুওচেংয়ের ক্ষমতার ওপর ভর করেই আভিজাত্য ভোগ করছিল।

লি ইউতাং অবচেতনভাবেই মাথা নাড়লেন। বর্তমান পরিস্থিতি এবং আরও অনেক প্রতিকূলতার মাঝে, আদতে করার মতো আর কী-ই বা বাকি ছিল?

“এটা কিন্তু তোমার কথা।” গু মুচেন গাড়ির অ্যাক্সিলারেটরে চাপ দিলেন, ইঞ্জিনের শব্দে অনেকেই তাদের দিকে তাকাতে বাধ্য হলো।

***

লিন নিয়ান প্রথমে দাদা-দাদির চিঠি খুলে পড়তে শুরু করলেন। বৃদ্ধ মানুষটির প্রতিটি ছত্রে ছিল তার প্রতি গভীর ভালোবাসা।

মেন জুই এই বিকৃত আচরণে ঘেন্নায় প্রায় বমি করে ফেলেছিলেন। নিজের মুখ থেকে বের হওয়া লালা নিজেই তার কাছে ঘৃণ্য মনে হচ্ছিল, অথচ ইউয়ান চেংহুয়াং তা এমনভাবে উপভোগ করছিলেন যেন কোনো দামী মদ পান করছেন।

হুয়াংপু রেন হাত নাড়াতেই তার পাশের শূন্যতায় এক সুদর্শন তরুণের প্রতিচ্ছবি ভেসে উঠল।

সেদিন রাতে, শাংগুয়ান মিংঝুর আগমনকে স্বাগত জানাতে শু ইয়ান নিজে রান্নাঘরে গিয়ে টেবিলভর্তি খাবার তৈরি করলেন।

ইয়াং জিয়ান কথাটি শুনতেই তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সামুদ্রিক সাপের বিষ অত্যন্ত মারাত্মক, এমনকি কোবরার চেয়েও বেশি। সবচেয়ে ভয়াবহ ব্যাপার হলো, কামড় খেয়েছেন কি না তা-ই বোঝার উপায় নেই; যখন আপনি শরীরের অস্বাভাবিকতা টের পাবেন, তখন মৃত্যু খুব কাছে চলে আসবে।

“জিয়া ম্যানেজার, অষ্টম চাচা কখন সুস্থ হবেন? অর্ধেক দিন পেরিয়ে গেল।” জিয়া মিংফেং ধৈর্যের সীমা হারিয়ে পাশে থাকা জিয়া ম্যানেজারের কাছে জানতে চাইলেন।

সময় গড়িয়ে যাচ্ছিল, কিন্তু তাদের হতাশ করে কয়েক ঘণ্টা কেটে গেলেও কেউ দরজা দিয়ে বের হলো না, কিংবা বাইরে থেকেও কেউ ফিরল না।

বিশাল জাহাজটি ঘূর্ণিপাক খেতে শুরু করল, ধীরে ধীরে গোলকধাঁধা থেকে সরে আসতে লাগল। যদিও ঘূর্ণিঝড় থেকে পুরোপুরি বের হওয়া সম্ভব ছিল না, তবুও এই স্থান থেকে দূরে সরে যাওয়াই ছিল জাহাজ থেকে ঝাঁপ দিয়ে বাঁচার শ্রেষ্ঠ সময়।