প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: আমাকে মানুষ বাঁচাতে হবে

ফু ইউনশুয়াং কথা হারিয়ে ফেললেন। তবে শেন সিচেং তার বেশভূষা দেখেই মোটামুটি পরিস্থিতি বুঝে নিলেন। পায়ে চটি জুতো, পরনে পাতলা পোশাক। শেন সিচেং ঘুরে দাঁড়িয়ে কাছের মাটি থেকে তার কোটটি তুলে নিলেন। ধুলো ঝেড়ে সেটি ফু ইউনশুয়াংয়ের গায়ে জড়িয়ে দিলেন।

“বাঁচাও, কেউ কি আছো, সাহায্য করো!”

এই সময় একটি রুটির দোকানের সামনে দোকানের মালিক অস্থির হয়ে চিৎকার করছিলেন। তার পাশে গর্ভবতী এক নারী। ব্যথায় নারীর মুখ কুঁকড়ে আছে, কপালে মুক্তোর মতো ঘাম জমেছে। তার পায়ের কাছে লালচে তরল দেখা যাচ্ছে।

“ওগো, তুমি, তুমি ধৈর্য ধরো, আমি, আমি লোক ডাকতে যাচ্ছি!” মালিক দিশেহারা হয়ে বিড়বিড় করছিলেন। তিনি প্রার্থনা করছিলেন...

পেই জু দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে ইয়াং গুয়াংয়ের বিশ্বস্ত অনুচর। ইয়াং গুয়াং যখন জিন ওয়াং ছিলেন, তখন থেকেই পেই জু, ইউ শু এবং ইয়াং সু-র মতো প্রভাবশালী ব্যক্তিদের সাথে নিয়ে ইয়াং গুয়াংয়ের প্রধান অনুগত কর্মকর্তাদের একজন হয়ে উঠেছিলেন।

লুও শি সেই দৃষ্টির দিকে তাকালেন, কী ভীষণ পরিচিত! কিছু ভাবার আগেই কিংফেং তাকে জড়িয়ে ধরে লাফিয়ে যুদ্ধে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

আসলে তার বয়স খুব বেশি নয়, মুখে বয়সের তেমন কোনো ছাপও নেই; তা না হলে, পুরুষ ভোলানোর কৌশল যতই দক্ষ হোক না কেন, বয়সের ভারে নুইয়ে পড়লে বুড়ো ডিউক তাকে এমন রত্নের মতো আগলে রাখতেন না।

খাবার আসার পর পেই জুনহাও এবং চেন কিয়াং এক বোতল দামি রেড ওয়াইন অর্ডার করলেন। তাং লানহুই ভয়ে কুঁকড়ে গেলেন, বুঝে উঠতে পারছিলেন না কী করবেন। প্রায় বলেই ফেলেছিলেন যে তার কাছে পর্যাপ্ত টাকা নেই, কিন্তু নিজেই যখন দাওয়াত দিয়েছেন, তখন টাকা নেই বলাটা চরম লজ্জার বিষয়।

লং হু ভয়ে চিৎকার করে উঠল, “দা গো, আমি এখানে!” চিৎকার করার সময়ও সে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা লি হাওয়ের দিকে তাকাতে ভুলল না।

“বাহ, তোমার ব্যবসার হাত তো দেখি স্বয়ং দেবতার চেয়েও তুখোড়!” লি দানিউ প্রশংসার সুরে বলল।

রাজবৈদ্য এবং রাজচিকিৎসক আফেংয়ের কথায় চমকে উঠলেন। রাজচিকিৎসক হা করে আফেংয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন, ক্ষমা চাওয়ার কথাও ভুলে গেলেন; যেন আফেংয়ের কথায় তিনি এতটাই হতভম্ব হয়ে গেছেন যে অন্য কোনো প্রতিক্রিয়া জানানোর ক্ষমতা হারিয়েছেন।

“আমার চোখের সামনে খুনের সাহস! মনে হচ্ছে সত্যিই কোনো বিশ্বাসঘাতক!” লি মি রাগে ফেটে পড়ে বললেন, তার মুখে তখনও আতঙ্ক লেগে ছিল।

“ঝাতিয়ান মো গং” হলো ঝাতিয়ান সম্রাটের শক্তির নির্যাস। যদি এই বিদ্যা আয়ত্ত করা যায়, তবে সম্রাটের উচ্চতায় না পৌঁছালেও খুব একটা পিছিয়ে থাকার কথা নয়।

তংতিয়ান গুরুসহ অন্যদের মারধরে বিকৃত করে দেওয়া হয়েছে। তারা স্পষ্ট করে কথা বলতে পারছেন না, নাক ও মুখ দিয়ে অবিরাম রক্ত ঝরছে।

ঘর থেকে বেরোতেই লানঝি অধীর আগ্রহে বড়িটি মুখে পুরে দিলেন, যেন লজেন্স খাচ্ছেন, মড়মড় করে চিবিয়ে ফেললেন।

ভাগ্যিস এবার দুই পক্ষেরই অবস্থা কিছুটা ঝিমিয়ে ছিল। জানি না এটা লুম সেনের ধারাভাষ্যের প্রভাব কি না, তবে পরবর্তী সময়ে খেলা ঠিক সেই পথেই এগোতে থাকল, যেভাবে লুম সেন আগে বলেছিলেন। যেন তিনি মাঠের দশজন খেলোয়াড়ের জন্য আগে থেকেই চিত্রনাট্য লিখে রেখেছিলেন।

“তুমি এখনো আমার মানে বোঝনি। আমি বলছি, সামনের ওই বিদেশী যুদ্ধজাহাজটির ক্ষতি করো না... কারণ, যখন আমরা ওদের বন্দী করব, তখন ওই জাহাজটি আমাদের যুদ্ধলব্ধ সম্পদ হবে। আমাদের সম্পদ, মানে আমাদেরই জাহাজ!”

সে সময় তিনি হলে বসে ভাবছিলেন, কিন্তু সে শেই লাং তাকে টেনে নিয়ে গেল। এরপর হলে কী ঘটেছে, তিনি তা জানতেন না।

যদিও সেটি দোতলা, কিন্তু চেন শিয়াওশিনের বাড়িটি ভিলা নয়, বরং ডুপ্লেক্স অ্যাপার্টমেন্ট। এই বাড়িটি নিয়ে চেন মায়ের আফসোসের শেষ নেই। আগে মনে হতো এমন ডুপ্লেক্স খুব লাভজনক, কিন্তু এখন তার কাছে এটি বিরক্তিকর মনে হয়।

তাদের দোকানের অবস্থান ভালো, তার ওপর নানা খাবারের সুবাস ছড়িয়ে পড়ায় অনেকেই খোঁজ নিতে ভিড় করছিলেন।

চেন তাও এ কথা শুনে নির্বাক হয়ে গেলেন। তিনি ভাবতেও পারেননি যে চেন মেংইউয়ান একটি কুকুর হয়ে গেছে।

লুম সেনের কাছে আইজি-র হারটা সবাই মেনে নিতে কষ্ট পেলেও অসম্ভব কিছু ছিল না। কিন্তু পিএফএক্স-এর হার এবং তথাকথিত ‘জেইল’ তিন বীরের পরাজয় তাদের কাছে ছিল বড় ধাক্কা।

‘জেইল নিউ’র কাছে খবর পৌঁছাতে দেরি হচ্ছিল, কিন্তু পাশে থাকা রেড মি যখন ওয়েইবো দেখছিল, সে তাকে সব বুঝিয়ে দিল।

ভীতি প্রদর্শনের মধ্যে সবচেয়ে কার্যকর ছিল কিয়ান তিয়ানইউয়ের হুমকি। এটা এতই কার্যকর যে তাকে খুব একটা ব্যবহার করতে হতো না। বেশিরভাগ সময় সম্রাজ্ঞীর নামই যথেষ্ট ছিল। যদি তাতে কাজ না হতো, তবে তার মৃত বাবা-মায়ের দোহাই দিত। এতেই বুড়ো ডিউক কিয়ান তার বেত উঁচিয়েও নামিয়ে নিতেন।

যুক্তি দিয়ে বিচার করলে এই অনুমানটি অসম্ভব নয়। কিন্তু সিকং ইং বিশ্বাস করতে পারছিলেন না যে ঝাও হাইশান এতটা উন্মাদ হতে পারে।

পরদিন ভোরে হুয়া লাং ও তার সঙ্গীরা খেয়েদেয়ে দ্রুত সরকারি দপ্তরে রওনা হলেন, কারণ উ জুনের সাথে পরামর্শ অনুযায়ী আজ তাদের একটি বড় নাটক মঞ্চস্থ করার কথা ছিল।

“বলো, এইমাত্র ঢুকে আসা সেই মোটা লোকটা কোন রুমে আছে?” চু জুয়ান হিংস্রভাবে চিৎকার করল। ঘটনার সত্যতা সে এখনো জানে না, কিন্তু মনের ভেতর বাড়তে থাকা অস্থিরতা তাকে বিশ্বাস করাল যে লিন রুওয়ের বিপদ আসন্ন।

এই তলোয়ার বিদ্যাটি ইয়ান তেরো তলোয়ারের চেয়ে ভিন্ন। এটি তলোয়ার সম্প্রদায়ের পূর্বপুরুষেরা ভুলক্রমে খুঁজে পেয়েছিলেন এবং তা থেকেই এই সম্প্রদায়ের সৃষ্টি। এই বিদ্যা জানেন এমন মানুষ খুব কম। প্রচণ্ড মেধাবী না হলে এটি শেখা সম্ভব নয়, এমনকি সম্প্রদায়ের প্রধানও হয়তো এটি জানেন না।

সে রাতে আমরা বাড়িতে খেয়েছিলাম, খাওয়ার সময় আমরা প্রচুর মদ্যপান করেছিলাম। সবাই খুব খুশি ছিল, অনেক রাত পর্যন্ত পান করলাম। পরে আমি আর দা মাও নেশায় বুঁদ হয়ে গেলাম, জানি না কখন রুমে গিয়ে ঘুমিয়ে পড়েছিলাম।

“কী করবে? ওদের প্রথম লক্ষ্য এখন তোমার স্বামী। আমরা পরিস্থিতি ঘোরাতে পারব কি না তা নির্ভর করছে তোমার স্বামীর সাহসের ওপর!” পুলি আই ফিরে তাকিয়ে চেন মেং শেংয়ের দিকে চাইল।

কয়েকটি কথার পরেই যারা এতক্ষণ নিজেদের খুব ভদ্র দাবি করছিল, তারা মারামারি করার উপক্রম করল।

তবে এতেই আসল উদ্দেশ্য ফাঁস হয়ে গেল। দুজনে দ্রুত সেং পরিবারের প্রাসাদে ছুটে গেল, দেং কুইরুইয়ের সাথে পরবর্তী পদক্ষেপ নিয়ে আলোচনার জন্য।

এমনটা দেখে ইন উকুও এবং হুয়া ওয়ানয়ের খুব ভালো লাগল। তাদের আসল উদ্দেশ্যই ছিল খুনি যেন বুঝতে না পারে যে তারা তাকে খুঁজছে। এখন যখন কেউ তাদের দিকে নজর দিচ্ছে না, এটাই তো তারা চেয়েছিল।

“তুমি তো দেখছি নিজের সম্পর্কে বেশ সচেতন।” চেং রংজিয়ান বিদ্রূপ করে এগিয়ে গেলেন। জিয়াং গুয়াংগুয়াং তাকে অনুসরণ করা ছাড়া আর কিছুই করতে পারলেন না।

মো কিংহানের চোখ দুটো স্থির, সে দৃষ্টি গভীর প্রেম নাকি শীতলতা তা বোঝা কঠিন, তবে তাতে অবশ্যই ছিল স্মৃতিকাতরতা। তার মুখ কাগজের চেয়েও ফ্যাকাশে, রক্তের ছিটেফোঁটা নেই। শুধু কপালের মাঝখানের সেই লাল চিহ্নটি এতই উজ্জ্বল যে মনে হচ্ছিল রক্ত ঝরবে।

তার আন্তরিকতা সব সময় চোখের সামনেই ছিল, তার處理 করার পদ্ধতি ঠিক ছিল না বলেই সে বরং দুশ্চিন্তায় পড়েছিল।

মো ইশেনের ঠোঁটে হাসি আরও চওড়া হলো, তার চোখে এখন গভীর মমতা। তিনি কিছুটা ঝুঁকে আলতো করে তার কানের পাশে চুমু খেলেন।

সে মুহূর্তেই জিন নানফেং বুঝতে পারল, সেই বছর সে যা দেখেছিল তার পেছনের আসল ঘটনা কী।

ছোট ভাইয়ের তেজ তো দারুণ! গুদু ভাই, তুমি যখন প্রথম সাফল্য পেয়েছিলে, তার চেয়েও কয়েক গুণ শক্তিশালী হয়েছে সে! হুয়াং তিয়ানবা গুদু ফেংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন।

বৃদ্ধ সারাজীবন নিঃসন্তান ছিলেন, বুড়ো বয়সে দেখার কেউ নেই। তাই বয়স বাড়লেও প্রতিদিন জীবিকার জন্য তাকে ছুটতেই হয়।