প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম অধ্যায়: দুর্ভাগ্যজনক

যদিও তারা দুজনে কী কথা বলছে তা বুঝতে পারছিল না, তবু দুই যুবক তাদের সম্পর্কের বিষয়টি টের পেয়েছিল।

স্বর্গ-মর্ত্য টাওয়ারের সপ্তম তলায় পা রাখামাত্রই লিয়াং তিয়ানচেং তাকে আক্রমণ আর বিস্ফোরণের মুখে ফেলে দিল। জিনলিন শিয়েয়াওয়ের মোহময়ী মুখেও বিরক্তির এক ঝলক দেখা দিল।

“মহামান্য খানের বুদ্ধি অতুলনীয়!” কিঝানালি এবং কয়েকজন সেনাপতি বৃদ্ধাঙ্গুলি উঁচিয়ে প্রশংসা করল, তারা শ্রদ্ধায় নতজানু হয়ে পড়ল। মহামান্য খানের মস্তিষ্ক সত্যিই প্রখর, এবার তিনি তাংদের এমনভাবে ফাঁদে ফেলেছেন যে তাদের নাক দিয়ে রক্ত ঝরবে।

তিনটি অশ্বারোহী দল সামনের শিবিরে ঢুকে পড়ল। তারা একের পর এক এলাকা পদদলিত করে এমনভাবে ছুটে চলল, যেন কেউ তাদের বাধা দেওয়ার নেই। মাত্র আধা দণ্ড সময়ের মধ্যে, দিগ্বিদিক ছুটে পালানো তীরন্দাজদের বিপুল সংখ্যায় হত্যা করা হলো, চারিদিকে ছড়িয়ে পড়ল লাশ। পুরো সম্মুখ শিবির এক প্রলয়ংকারী আতঙ্কে নিমজ্জিত হলো।

তবে বোঝা যাচ্ছিল, ইউয়ানশি দেবতা যদি তার আগের শক্তি পুনরুদ্ধার করতে চান, তবে তাকে আরও কত যে দানব ভক্ষণ করতে হবে, তার ইয়ত্তা নেই।

আজই তিনি জোশের সঙ্গে দেখা করার সময় ঠিক করেছিলেন। অথচ জোশ হোয়াইট হাউসে পৌঁছানোর পাঁচ মিনিটও কাটেনি, এর মধ্যেই তার বিশ্বস্ত অনুচরকে হোয়াইট হাউসের প্রবেশপথেই হত্যা করা হলো।

পাশে থাকা যে দুই সৈন্য তাকে ধরে রেখেছিল, তারা যখন বিষয়টি আঁচ করতে পারল, ততক্ষণে তাদের হাতের ঝেং গৃহকর্তা একটি মাথাবিহীন লাশে পরিণত হয়েছেন।

এই ওষুধের বিষক্রিয়া প্রাণঘাতী নয়, কিন্তু খাওয়ার পর দ্রুত শরীরের শক্তি কমিয়ে দেয়, হাত-পা অবশ হয়ে আসে এবং শরীর চরম অবসাদে নুইয়ে পড়ে।

এ থেকে স্পষ্ট যে, বর্তমান সময়ে অভিজাত পরিবারগুলোর একচ্ছত্র আধিপত্য চলছে; প্রাক্তন হান রাজবংশ প্রতিষ্ঠার সময়ের সেই 'সাধারণ মানুষের রাষ্ট্র পরিচালনা'র যুগ অনেক আগেই চিরতরে হারিয়ে গেছে।

হানদান কাউন্টির অপর এক প্রভাবশালী পরিবার লে পরিবারের প্রধান, ইয়াং এবং হান পরিবারের মতোই, হানদান রং কর্তৃক তলব পাননি। কিন্তু তারাও আর দেরি করার সাহস পেল না, বাধ্য হয়েই সততার সাথে শস্য কর জমা দিয়ে দিল।

আগে ভৌগোলিক মানচিত্র ও নগরীর তথ্য নথিবদ্ধ করার কাজটা মূলত শুয়াংকং করত। এবার শুয়াংকং সঙ্গে না থাকায় সেই দায়িত্বটি চেন ইয়ের ওপর বর্তাল।

“চুন-এর, সে ছাড়া আর কে হতে পারে! তুমি কেন তার হয়ে কথা বলছ? অথচ শুরুতে তো স্পষ্টই…” মিং-এর হেলারং লেঞ্চুনের কথায় অত্যন্ত বিভ্রান্ত বোধ করলেন। বিশেষ করে লেং ইউয়ের বিরুদ্ধে আক্রমণাত্মক অবস্থান থেকে হঠাৎ সরে আসায় তিনি বেশ সন্দেহের চোখে তাকালেন।

লিউ-এর বিভ্রান্ত মুখে তাকিয়ে রইলেন, কিন্তু ততক্ষণে অন্যরা যাত্রার প্রস্তুতি সম্পন্ন করে ফেলেছে এবং অল্প সময়ের মধ্যেই তারা বেরিয়ে গেল।

গুই আর খানিকটা থমকে গেল। অতীতে তারা যখনই কোনো মিশনে যেত, গুই ওয়াং কখনো এমন প্রশ্ন করতেন না। তিনি শুধু বলতেন, কতজন মারা গেছে এবং দ্রুত নতুন লোক নিয়োগ করতে নির্দেশ দিতেন।

“তাহলে তোমরা এখন শান্তভাবে বিষয়টি ভেবে দেখতে পারো। প্রয়োজনে, আমি তোমাদের জন্য পেশাদার সংগীত কোম্পানির সাথে যোগাযোগ করিয়ে দিতে পারি।” ইউ ইউজিয়া স্মিত হাসি বজায় রেখে শান্তভাবে নিজের সদিচ্ছার কথা জানালেন।

“কেন, কেন এমনটা হলো?” তিনি ঘুরে বেরিয়ে এলেন, এক নিমেষে যেন তার সমস্ত সত্তা ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।

হঠাৎ, রাজপ্রাসাদের পাশ থেকে একটি তীক্ষ্ণ চিৎকার ভেসে এল। সবাই শব্দ শুনে সেদিকে তাকাতেই দেখল লিউ মেইরু ধুলোবালি মেখে কোনোমতে মাটি থেকে উঠে দাঁড়িয়েছে এবং লং ইউয়ানের দিকে আঙুল তুলে চিৎকার করছে।

“হায়, বাবা যদি সাথে থাকতেন তবে কত ভালো হতো।” শিয়াও গুচেং মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল, শিয়াও শেনসেনের মুখটাও বেশ মলিন দেখাচ্ছিল।

দাঁড়াও… কেউ কি তাকে বলবে, গান-গুও তিয়ানজি (শুকনো কড়াইতে রান্না করা ব্যাঙ) আসলে কী? গুয়ান চেনজির বত্রিশ বছরের জীবনে ব্যাঙের এই পদ সম্পর্কে তার কোনো ধারণাই ছিল না। এটা কি ব্যাঙের কোনো জাত? আর এই গান-গুও-ই বা কী জিনিস?

“এই চেন ডেং-এর কী হয়েছে?” কিছুক্ষণ আগে চেন ডেং-এর আচরণ তাকে ভীষণ অবাক করেছে। সে কি ভুল ওষুধ খেল নাকি? হঠাৎ করে সে কেন এত বিপজ্জনক কাজ করার জন্য স্বতঃস্ফূর্তভাবে অনুরোধ জানাল?

তবে এটুকুতেই সব শেষ। আসা-যাওয়া করা অন্যান্য অমর সাধকরা জিওডিং সম্প্রদায়ের দুই কর্মকর্তার এই কর্মকাণ্ডে খুব একটা গুরুত্ব দিলেন না। তারা শুধু মাথা নেড়ে তাদের অভিবাদন জানালেন এবং গম্ভীর মুখে জিওডিং প্রাসাদের ভেতরে প্রবেশ করলেন।