প্রথম খণ্ড ঊনত্রিশতম অধ্যায়: শীতল যুদ্ধ

চল্লিশের দশকের শেষভাগে হংকংয়ে অভিবাসনের জোয়ারে জমি যেন সোনার চেয়েও দামি হয়ে উঠেছে।

慶福楼 (ছিং ফু লো) রেস্তোরাঁর নিচতলার গঠন আঁকাবাঁকা হলেও, দোতলার কয়েক হাজার বর্গফুটের বিশাল হলঘরটি ছিল অত্যন্ত সাদামাটা। ঠিক সামনেই একটি বিশাল আয়না, যার ভেতর দিয়ে তাকালে মনে হয় অন্তহীন এক অসীম শূন্যতা। জনাকীর্ণ এই湾区 (ওয়ান এলাকা)-তে এমন জাঁকজমকহীন চা-ঘর রাখা এক সাহসের পরিচয়।

বিশাল আয়নাটির আড়ালে একটি গদি আঁটা খাট। সারা রাত ধকলের পর ঝাং ঝিঝেং-এর সারা শরীর ব্যথায় টনটন করছিল। সারা রাত সে বারবার সংজ্ঞাহীন হয়েছে আর জেগে উঠেছে। কোনোমতে সকালের এই অবকাশটুকু পেলেও, সরু খাটটি তাকে আরও অস্থির করে তুলছিল। এমনিতেই খাটটি আরামদায়ক ছিল না, তার ওপর এখন কেউ একজন তার সাথে জায়গা দখলের লড়াই চালাচ্ছে। আর সহ্য করতে না পেরে সে পা দিয়ে জোরে লাথি মারল...

"কোনো সমস্যা নেই! আমি শুধু মাটির ওপর দাঁড়িয়ে আমার বর্তমান পরিস্থিতি নিয়ে ভাবছিলাম," ইয়ে গে নিজের গায়ে লেগে থাকা ধুলো ঝাড়তে ঝাড়তে বলল। তার কানে শুধু দি হে-র এই কথাটুকুই বাজছিল; সে অত্যন্ত গম্ভীর স্বরে প্রতিটি শব্দ উচ্চারণ করে তাকে বলেছিল।

"আমি বলেছি, অর্ধেক যুদ্ধজাহাজ দিতেই হবে। যদি চুক্তি সম্পন্ন হয়, তবেই আমি বিনামূল্যে তোমাদের সমুদ্র মানচিত্র সরবরাহ করব!" লাও জিউ মাথা নাড়ল।

"এসব কী? আমাকে কি তুমি হলুদ বুড়ি সাজাতে চাও?" হলুদ পাউডার দেখে লু উশেং যেন বেশ ভয়ই পেয়ে গেল।

তলোয়ারের এক ঝটকায়, যে সৈন্যটি কথা বলছিল সে ছাড়া বাকি সবাই মুহূর্তের মধ্যে প্রাণ হারাল, রক্তে ভেসে গেল চারপাশ।

মাঠের মধ্যে ঝাং ইউনজে যেন এক চিরস্থায়ী গতিশীল যন্ত্র, যেন এক ক্লান্তিহীন精灵 (এলফ)। প্রতিবার আক্রমণের সময় তার বল ছাড়া দৌড়ানোর গতি দেখে রক্ষণভাগের খেলোয়াড়রা তার নাগালই পাচ্ছিল না।

ইয়াং ডিং তার তীক্ষ্ণ ও নিষ্ঠুর চোখজোড়া খুলল। সু মু যেন কামানের গোলার মতো আকাশ চিরে সোজা গিয়ে আছড়ে পড়ল এক বিশাল নদীতে। তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক চিলতে বাঁকা হাসি।

"তাহলে তুমি চেষ্টা করেই দেখতে পারো। কিছুক্ষণ পর আমরা নাচতে যাব, তুমি শুধু এখানেই বসে দেখো। আমাদের তো তোমার পাশেই থাকার কথা, তোমার যুক্তি অনুযায়ী, তোমার তো ছিন্নভিন্ন হওয়ার কথা নয়," ও ইয়ানসি তার দিকে এক নজর তাকিয়ে বলল।

চড় খেয়ে ইউ জিয়া হুই মুহূর্তের মধ্যে অনেকটা শান্ত হয়ে এল। সে আর কাঁদছিল না, কারণ সে বুঝতে পেরেছিল তার নিজের কারণেই সবাই বিপদে পড়েছে। এখন তার একমাত্র পথ হলো মি হুনকে আঁকড়ে ধরা, এই আশায় যে, সে তার প্রতি বিরক্ত হয়ে তাকে ত্যাগ করবে না।

সম্রাট যখন নিজে যুদ্ধে নেতৃত্ব দিচ্ছেন, তখন তিয়ান ইউয়ান সম্রাট যদি কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখাতেন, তবে সৈন্যদের মনোবল ভেঙে পড়ত। তাই তিনি বাধ্য হয়েই যুদ্ধে নেমেছিলেন, তার আর পিছু হটার উপায় ছিল না।

"কী তীব্র আক্রোশ! 国子监 (গুওজি জিয়ান)-এর মতো জায়গায় এমন冤魂 (অশুভ আত্মা)-কে যুদ্ধে নামানোর ক্ষমতা!" শিয়ে বানগুই তড়িঘড়ি আক্রমণ না করে এই চারটি অশুভ আত্মার শক্তি যাচাই করে নিতে চাইলেন। পরীক্ষা করতেই তার কপালে ভাঁজ পড়ল।

নিবেলের ফোনটি হঠাৎ পাগলের মতো বাজতে শুরু করল। বিরক্ত হয়ে সে ফোনটি ধরতেই চাইল না।

"আমি তোমাকে বলেছিলাম আমার পিছু না নিতে, শুনতে পাচ্ছ না?" মুরং হঠাৎ কণ্ঠস্বর আট গুণ চড়িয়ে ইউ শেং-এর ওপর চিৎকার করে উঠল।

না, এটা অসম্ভব! সে কি নিজে আগ্নেয়গিরিতে ঝাঁপ দেয়নি? কেন? কেন সে আবার এখানে ফিরে এল?

"এটা... এটা বড় ভাই আমাকে করতে বলেছে। কারণ সে আপনার চাচার ওপর অসন্তুষ্ট ছিল!" শিয়ি শান তার গোল গোল চোখ ঘুরিয়ে চতুরতার সাথে সব দোষ ইয়ান জিনের ওপর চাপিয়ে দিল।

"শহর প্রধান ইয়া, আপনার এই召唤兽 (তলব করা প্রাণী)-এর স্তর কত?" ফিরে আসার পথে ওউইয়াং শুয়ে যেন সাধারণ আলাপচারিতার ছলে ইয়াকে জিজ্ঞাসা করল।

"খারাপ কিছু হতে চলেছে!" সান ছিয়ানহু অনুভব করল তার মাথার চুল খাড়া হয়ে উঠছে। সে অবচেতনভাবে নদীর ধারে চোখ বন্ধ করে বসে থাকা সেই ছদ্মবেশী লিউ-এর দিকে তাকাল।

"আমি কিছুক্ষণ আগে দ্বিতীয় ভাবিকে এদিক-ওদিক তাকাতে দেখেছি, জানি না তিনি কার জন্য অপেক্ষা করছিলেন। ভয় হচ্ছিল আবার কাউকে হয়তো হেনস্তা করবেন, তাতে বড় ভাইয়ের স্ত্রীর কষ্ট হবে। তাই মা, আপনি বড় ভাবিকে একবার বলে দিন..." সে ভেবেছিল ফিয়েং ইউনের সাহায্যের কথা ভেবে লিন পরিবার হয়তো তাকে কিছুটা ছাড় দেবে।

গে ঝি নান হুও প্রচণ্ড ব্যথা সহ্য করে নিজেকে আর উড়তে না দিয়ে ডান হাতে শক্তি সঞ্চয় করল এবং কালো প্রাচীন তলোয়ারটি গে ঝি নান মু-এর দিকে ছুড়ে দিল। গে ঝি নান মু এক থাবায় গে ঝি নান হুও-এর কব্জি আঘাত করল। কব্জি হাতের প্রধান নিয়ন্ত্রক অংশ হওয়ায়, আঘাতে কালো তলোয়ারটি মাটিতে পড়ে গেল।

ইউয়ে ইউনলং-এর মুখের দৃঢ় ভাব মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল। পাশে টেবিলটি না থাকলে সে হয়তো সোজা মাটিতেই বসে পড়ত।

"দিদি, তুমি কিছু খাচ্ছ না কেন? তোমার কি ভালো লাগছে না?" ছি শিয়ান দেখল গ্যা ইউ তার দিকে তাকিয়ে অন্যমনস্ক হয়ে আছে, খাবারের প্লেটে হাত দেয়নি। সে ঘাবড়ে গিয়ে জিজ্ঞাসা করল।

ঝিউউ হল (武堂) থেকে পালিয়ে আসা জনা বিশ-ত্রিশ ডাকাত রাজধানীর বুকে অবাধে লুটপাট ও হত্যাযজ্ঞ চালিয়ে যাচ্ছে। তারা যেহেতু কারাগারের মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত কয়েদি, তাই তাদের কোনো কিছুরই ভয় নেই।

আগে যখন সে হে ইউঞ্জিনের সাথে কাজ করত, লি জিংকে সবসময় একটু জড়সড় লাগত। এখন萧飞 (সিয়াও ফেই)-এর সাথে জুটি বাঁধার পর সে ধীরে ধীরে নিজের মতো করে মেলে ধরতে পারছে।

ওয়াং ইয়ান এবং সিয়াও চানের ব্যবস্থাপনায়, কয়েক ডজন প্রশিক্ষক দর্শক সারির সামনে আসন গ্রহণ করলেন, আর পেছনে বসলেন তাদের শিক্ষার্থীরা।

দেখা গেল, 不周山 (বু ঝৌ পর্বত)-এর চূড়ায় নয়জন妖圣 (দানব ঋষি) একত্রিত হয়েছে। যুদ্ধক্ষেত্রে 太一 (তাই ই)-এর রাজকীয় ভঙ্গি দেখে তাদের চোখে তখন উন্মাদনা।

নিচের কাউন্টি শহরে,许州 (শু ঝৌ)-এর সৈন্য এবং ইয়ান কাং-এর বাহিনীর নিম্নস্তরের সাধকরা শহরের প্রাচীর ঘিরে যুদ্ধে লিপ্ত।

大夏 (দা সিয়া)-র পরিস্থিতি কি সত্যিই লি রংজিং-এর কথা মতো এতটা বিপজ্জনক? যদি উত্তর-পশ্চিম সীমান্ত ভেঙে পড়ে এবং প্রচুর妖兽 (দানব) দেশের ভেতর ঢুকে পড়ে, তবে সেই দৃশ্য কল্পনা করতেই ওয়াং ইয়ানের বুক কেঁপে উঠছে।

রাত গভীর হয়ে এল। পাশের ক্যাম্পের কোলাহল ধীরে ধীরে ফিসফিসে কথায় পরিণত হয়ে একসময় মিলিয়ে গেল। শুধু ক্যাম্পের আগুনের শিখাগুলো কাঁপতে কাঁপতে নিস্তব্ধ অন্ধকার রাতকে আরও রহস্যময় করে তুলছিল।

আগে শুধু শিক্ষিতরাই প্রাচীন কবিতা আবৃত্তি করত। তাদের মুখে শোনা না বোঝা শব্দগুলো খুব বড় মাপের কিছু মনে হতো।

পিঠে ভারী কাপড়ের ঝুড়ি নিয়ে হেই ইয়া রাস্তা দিয়ে হেঁটে যাচ্ছিল। রাস্তার ধারে কেউ ছিল না, আর কেউ তার সাথে হাঁটার ইচ্ছাও প্রকাশ করেনি।

সামনের গ্লাসের মদ দেখে সে দীর্ঘক্ষণ দ্বিধায় রইল, তারপর এক নিঃশ্বাসে কিছুটা পান করল।

সে বলল, কুমারীর রক্ত妖魔鬼怪 (দানব ও অশুভ আত্মা)-এর জন্য অত্যন্ত আকর্ষণীয়। যদি ঝাং ইয়ানানের রক্ত কিছুটা পাওয়া যায়, তবে ঝাং ফান সেই জাদুকরকে দিয়ে একটি কাগজের পুতুল তৈরি করে অনেক দানবকে বিভ্রান্ত করা সম্ভব হবে।

যাই হোক, ইউ সিয়া চতুরতার সাথে তাদের আক্রমণ এড়িয়ে গেল। উল্টো তাদের অদূরদর্শিতার কারণে তারা প্রত্যেকে ইউ সিয়ার লাথি খেল।

তবে আপনারা নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি শুয়ে উউইউ (রক্তহীন চিন্তা) অন্য কিছুর নিশ্চয়তা না দিতে পারলেও, কোনো পরিস্থিতিতেই আমার কোনো ভাই-বোনকে ত্যাগ করব না।

যে কি ইয়ো (齐佑)-এর নিয়ম মানবে না, সে তার পূর্বপুরুষদের হয়ে সেই গোষ্ঠীকেই নিশ্চিহ্ন করে দেবে।

যে মানুষটি কিছুক্ষণ আগেও নিজেকে অসহায় বলে দাবি করছিল, সে আমার তিনবার মিনতির পর অবশেষে আমাকে মুক্তি দিল।