পঁচিশতম অধ্যায়: ঝড়ের আগমন (প্রথমাংশ)
রাজপ্রাসাদের অন্তঃপুরে সম্রাটের গ্রন্থাগার।
"মহারাজ।"
"কী হয়েছে?"
ছায়ার হঠাৎ আবির্ভাবে সম্রাট লু হুয়ান চমকে উঠলেন। কারণ ছায়া কখনও স্বেচ্ছায় উপস্থিত হয়নি, তাই নিশ্চয়ই কোনো অশুভ ঘটনা ঘটেছে।
"মহারাজ, ছায়া-তিন এসে সংবাদ দিয়েছে, তৃতীয় রাজপুত্রের লোকেরা গোপনে তিনটি অজ্ঞাতপরিচয় মৃতদেহ খুঁজছে।"
"এর মধ্যে একটি মৃতদেহ কিংবদন্তি কিরিন প্রতিভাবানের সঙ্গে বেশ মিল, তবে চেহারায় পুরোপুরি নয়।"
"বাকি দুটি মৃতদেহ তৃতীয় রাজপুত্রের উপদেষ্টা লি রু এবং যোদ্ধা ঝাং লিয়াওয়ের সঙ্গে অনেকটা সাদৃশ্যপূর্ণ।"
সম্রাট লু হুয়ান খবর শুনে কপাল কুঁচকালেন। তিনটি মৃতদেহই ইচ্ছাকৃতভাবে খোঁজা হয়েছে, আবার মনে পড়ল কিরিন প্রতিভাবান নওজুয়ানের কিংবদন্তি, তিনি বুঝলেন লু নওজুয়ান কী করতে চাইছেন।
চোখে ধুলো দেওয়া, সবার দৃষ্টি অন্যদিকে ফেরানো।
ঠিক তাই, এটাই তার উদ্দেশ্য—গোপনে লি রু ও ঝাং লিয়াওয়ের ওপর নজর রাখা গুপ্তচরদের ফাঁকি দিয়ে লু নওজুয়ান যাতে নিজের পরিকল্পনা বাস্তবায়ন করতে পারে।
সম্রাট জানতেন ফেংইউ সাম্রাজ্যের লোকজন ইতিমধ্যে গোপনে লু নওজুয়ানের বিরুদ্ধে চক্রান্ত শুরু করেছে। কেবল গাই নিএর মতো একজন অদ্বিতীয় যোদ্ধা পাশে থাকায় তিনি উদ্বিগ্ন ছিলেন না।
বাইরে বৃষ্টির ধারাপাত ক্রমেই বাড়ছ, সম্রাট লু হুয়ান জানতেন, আজ রাত আর শান্ত থাকবে না—নিশ্চয় বড় কিছু ঘটতে চলেছে।
গর্জন! গর্জন! গর্জন!
হঠাৎ বজ্রের শব্দ কয়েকগুণ বেড়ে গেল। নওজুয়ান নিবাসের চত্বরে বসে থাকা লু নওজুয়ানও চমকে উঠল।
এই সময় লি রু ও ঝাং লিয়াও চুপিচুপি নিবাসের পেছন দিয়ে, অর্থাৎ মু পরিবারের বাড়ি হয়ে বেরিয়ে এলো। তারা দেয়াল টপকে মু পরিবারে ঢুকেছিল।
লি রু ও ঝাং লিয়াও অত্যন্ত গোপনে পথ চলল। এমনকি বিচার মন্ত্রণালয়ের মন্ত্রী দুয়ান লং-এর বাড়ির তত্ত্বাবধায়ক দুয়ান ফু-এর নিযুক্ত লোকেরাও টের পায়নি, তারা কখন মু পরিবার ছেড়েছে।
"ওয়েনইউ, এবার জানি না আর কবে প্রভুর সঙ্গে দেখা হবে।"
"চিন্তা করো না, নতুন বছর শুরু হলেই প্রভু উত্তর দিকে যাত্রা করবেন।"
লি রু জানতেন, লু নওজুয়ান এবার রাজধানীতে দীর্ঘদিন থাকবেন, তবে এক বছরের বেশি নয়, বড়জোর নতুন বছর পেরোলেই উত্তর দিকে রওনা দেবেন।
"চলো, আমরা উত্তরাঞ্চলে গিয়ে প্রভুর আগমনের অপেক্ষা করি!"
"এখন ঝাং নাইজুয়ানও শহরের উত্তরে বাইরে অপেক্ষা করছে, বেশি দেরি করা ঠিক হবে না, এই বৃষ্টি অত্যন্ত প্রবল।"
লি রু ঝাং লিয়াওকে দ্রুত চলার কথা বলল। কারণ বাইরে ঝাং নাইজুয়ান অপেক্ষা করছে, বৃষ্টি এতটাই প্রবল যে বেশিক্ষণ অপেক্ষা করা যায় না।
লি রু ও ঝাং লিয়াও আগেই এক গোপন গলিতে একটি ঘোড়ার গাড়ি প্রস্তুত রেখেছিল। এত প্রবল বৃষ্টিতে পথ হাঁটা উপযুক্ত নয়, আর লি রু হলেন পণ্ডিত, যদিও সাহিত্য সাধনায় সিদ্ধ, দেহ তবু যোদ্ধার মতো বলিষ্ঠ নয়।
আসলে লু নওজুয়ান ভেবেছিলেন, লি রুদের শহর ছাড়ার কোনো অভিনব উপায় আছে। কে জানত, তারা কেবল রৌপ্য দিয়েই কাজ সারল। সত্যিই, অর্থ দিয়ে সব কিছুই সম্ভব।
লি রু ও ঝাং লিয়াও শুধু রৌপ্য খরচ করেই ক্ষান্ত হননি। শহরের ফটকে পাহারাদারদের ঘুষ খাওয়া অস্বাভাবিক নয়, তবে লি রু ও ঝাং লিয়াও স্পষ্টত ধনী মানুষ, তাই পাহারাদাররা তিনটি রৌপ্য দাবী করল।
নওজুয়ান ভূখণ্ডেও লেনদেনের মুদ্রা ছিল স্বর্ণ, রৌপ্য ও তামার মুদ্রা—হুয়াসিয়া যুগের মতো। তামার মূল্য ছিল সর্বনিম্ন।
একটি স্বর্ণের মুদ্রা দশটি রৌপ্যের সমান, অর্থাৎ দশ তোলা রৌপ্য। এক তোলা রৌপ্য এক হাজার তামা মুদ্রার সমান, কিন্তু সাধারণত তামার মুদ্রা গণনা হয় "কুয়ান" হিসেবে, এক কুয়ান মানে একশো তামা মুদ্রা, অর্থাৎ এক তোলা রৌপ্য দশ কুয়ান তামার সমান।
তিন তোলা রৌপ্য সাধারণ মানুষের পক্ষে জোগাড় করা অসম্ভব, শুধু ধনী ব্যবসায়ী বা সরকারি কর্মকর্তা তা দিতে পারত। আসলে তিন তোলা রৌপ্য শহরের প্রহরীদের দু'মাসের বেতন।
সাধারণ সৈন্যদের জন্য এক মাসে দেড় তোলা রৌপ্যই সর্বোচ্চ বেতন। এখন তারা ব্যবসায়ীদের কাছ থেকে আদায় করে, তাদের একমাসের খরচ একজন জেলা প্রশাসকের সমান।
লি রু ও ঝাং লিয়াও শহর ছাড়ার পর, উত্তর শহরের এক পরিত্যক্ত কুটিরে গিয়ে ঝাং নাইজুয়ানের সঙ্গে মিলিত হল। তারপর তিনজন একসঙ্গে উত্তর দিকে রওনা দিল।
গর্জন! গর্জন! গর্জন!
আবার তিনবার বজ্রের শব্দ, তবে এবার আগের চেয়ে আরও প্রবল, আরও বিস্ময়কর।
তীব্র বজ্রপাত প্রায় সম্রাটের প্রাসাদের সর্বোচ্চ চূড়ায় পড়ে যাচ্ছিল, কেবল এক ঝলক সাদা আলোয় গোটা চিংইউ নগরী আলোকিত হল।
সমস্ত নগরবাসী তা লক্ষ করল, এমনকি উত্তর শহরের রাস্তায় চলন্ত ঘোড়ার গাড়িও ভয়ে থেমে গেল, আর নওজুয়ান নিবাসের লু নওজুয়ানও তা দেখল।
লু নওজুয়ান এখনও নিবাসের চত্বরে বসে আছেন, তখন গাই নিএও সেখানে এসে পৌঁছেছে।
গাই নিএ আশেপাশে একাধিক গোপন যোদ্ধার উপস্থিতি টের পেলেন, এবং তা কেবল একজন নয়। তাদের শক্তি প্রচণ্ড, অন্ততপক্ষে স্বভাবজাত পঞ্চম স্তর, তবে সাধারণ স্বভাবজাত পঞ্চম স্তরের চেয়ে ভিন্ন। লু নওজুয়ান সম্ভবত তাদের সামাল দিতে পারবেন না।
"প্রভু।"
"গাই স্যার, আর একটু অপেক্ষা করি। আমি চাই না, আমার হাত থেকে কেউ পালিয়ে যাক।"
লু নওজুয়ান既 যেহেতু এমন ফাঁদ পেতেছেন, তাই নিখুঁতভাবে সফল করতেই হবে। কোনো একজন পালিয়ে গেলে পুরো পরিকল্পনা ভেস্তে যেতে পারে।
তাই লু নওজুয়ান গাই নিএকে থামিয়ে রাখলেন। আর অনেকদিন পর তিনি নিজের হাতে যুদ্ধের সুযোগ পেলেন, তাই কিছুটা উন্মুখও ছিলেন।
"আজ্ঞে, প্রভু।"
গাই নিএ লু নওজুয়ানের ইচ্ছা বুঝে সম্প্রতি খুব কম লোকচক্ষুর সামনে এসেছেন, কারণ তিনি বাড়িতে নেই শুনে শত্রুরা সাহস করে আসবে।
"হ্যাঁ, মু হানসুয়েকে নিয়ে কী ব্যবস্থা করা হয়েছে?"
"প্রভু, মু হানসুয়েকে আমি প্রকৃত শক্তি দিয়ে অজ্ঞান করেছি, কাল সকাল না হওয়া পর্যন্ত জ্ঞান ফিরবে না।"
লু নওজুয়ান এতে স্বস্তি পেলেন। কারণ একটু পর লড়াই শুরু হলে মু হানসুয়েকে দেখা রাখা সম্ভব হবে না, গাই নিএকে নজর রাখতে হবে কেউ পালিয়ে যাচ্ছে কি না, আর নিজেরও শত্রু নিধনে মনোযোগ দিতে হবে—মু হানসুয়েকে অজ্ঞানই শ্রেয়।
মু হানসুয়ের ব্যাপারে লু নওজুয়ান যথেষ্ট ভাবিত, কোনো বিপদ হলে লি রুকে কী বলবেন? এমনকি লি রু কিছু বলবে না, তবু নিশ্চয় আবার গোপনে এমন কিছু করবে, লু নওজুয়ান চান না, আরেকবার লি রুর ইচ্ছায় চালিত হতে।
গর্জন!
আবার বজ্রপাত!
নিবাসের বাইরে, দুই-তিন ডজন কালো পোশাকের আততায়ী হাতে তরবারি নিয়ে প্রস্তুত, তারা চেয়েছিল হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ে নিবাসের সবাইকে হত্যা করতে।
গর্জন!
আবার বজ্র। কে জানে আজ রাতে কেন এত বজ্রপাত হচ্ছে।
"মনে রেখো, নিবাসের কাউকে ছাড়বে না, বিশেষ করে লু নওজুয়ানকে।"
নেতা সামনে দাঁড়িয়ে গম্ভীর স্বরে বলল, উপরের হুকুম—নিবাসের কেউ যেন বাঁচতে না পারে, বিশেষত চিংইউ সাম্রাজ্যের তৃতীয় রাজপুত্র লু নওজুয়ান।
"বুঝেছি।"
সবাই নিচু স্বরে উত্তর দিল, কারণ জোরে বললে নিবাসের লোকজন লুকিয়ে পড়বে, তখন খুঁজে পাওয়া কঠিন হবে। আততায়ীরা নির্বোধ নয়, এতটুকু সচেতনতা তাদের আছে।
"এবার শুরু করো।"
নেতার নির্দেশে সবাই ঝাঁপিয়ে পড়ল নিবাসের ভেতর, তাদের লক্ষ্য লু নওজুয়ানকে হত্যা করা, যাতে বিশাল পুরস্কার লাভ করতে পারে।
ধপ!
দরজা ভাঙার শব্দ, ছাদের টালির খসখসে শব্দ, বৃষ্টির সাথে মিলে যেন রণক্ষেত্রের বিশৃঙ্খলা—কে কার পক্ষে, কিছুই বোঝার উপায় নেই।
গর্জন!
"বৃষ্টি আরও বেড়েছে, শেষ পর্যন্ত ঝড় এসে গেছে।"
ভেতরে ঢোকা কালো পোশাকের আততায়ীদের দিকে তাকিয়ে, বজ্রের শব্দে লু নওজুয়ান বুঝলেন, তিনি যে ঝড়ের অপেক্ষায় ছিলেন, সেটি এসে গিয়েছে। তবে এই ঝড় কতটা প্রবল হবে, তা তার জানা নেই।
সব আততায়ীরাই সরাসরি লু নওজুয়ান ও গাই নিএকে দেখে ফেলল, কারণ নিবাসের চত্বরে কেবল প্যাভিলিয়নে আলো জ্বলছিল, তাই সহজেই চোখে পড়ল।
গর্জন!
"তাড়াতাড়ি ঘিরে ফেলো ওদের।"
নেতার চিৎকারে সবাই লু নওজুয়ান ও গাই নিএকে ঘিরে ফেলল, তবে কেউ এগিয়ে আসার সাহস করল না, কারণ প্রথমে এগিয়ে গেলে মৃত্যু নিশ্চিত—এটা সবাই জানে।
যথেষ্ট শক্তি না থাকলে কখন, কিভাবে মারা যাবে কেউ জানে না। কিন্তু এই আততায়ীদের মধ্যে তেমন শক্তি কি আছে? লু নওজুয়ানের অনুভূতিতে, নেতা ছাড়া আর মাত্র দু’জন স্বভাবজাত দ্বিতীয় স্তরের যোদ্ধা, বাকিরা সাধারণত পরবর্তী স্তর।
"তৃতীয় রাজপুত্র, আপনার সাহস অপরিসীম, এখানে বসে আমাদের জন্য অপেক্ষা করছেন!"
নেতা প্যাভিলিয়নের ভেতর দাঁড়ানো লু নওজুয়ান ও গাই নিএর নিশ্চিন্ত চেহারা দেখে বুঝলেন, তারা ফাঁদে পড়েছেন—লু নওজুয়ান পরিকল্পিতভাবে এই পরিস্থিতি সৃষ্টি করেছেন।
তবুও তিনি নিজের শক্তিতে আত্মবিশ্বাসী। ফাঁদে পড়লেও কী আসে যায়, চরম শক্তির সামনে সব কৌশল মূল্যহীন। তিনি লু নওজুয়ান ও গাই নিএকে তেমন গুরুত্বই দিলেন না।
"কথা বাড়ালেন। ভাবিনি, আপনারা সত্যিই আসবেন। আমি ভেবেছিলাম, আমার পরিকল্পনা সফল হবে না। কিন্তু ভাগ্য বুঝি সহায়!"
"বলুন তো, কে পাঠিয়েছে আপনাদের? আমার জানা মতে, আমার জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা, দ্বিতীয় ভ্রাতা বা পঞ্চম ভ্রাতা—কারো পক্ষেই এমন প্রতিভাধরকে নিয়োগ করা সম্ভব নয়।"
লু নওজুয়ান নেতার দিকে তাকিয়ে কোনো উত্তেজনা প্রকাশ করলেন না। কারণ তারা প্রবেশ করার সাথে সাথেই গাই নিএ তাকে জানিয়েছিলেন, আততায়ীদের মধ্যে একজন অসাধারণ।
সে-ই নেতা, স্বভাবজাত পঞ্চম স্তরের যোদ্ধা—গাই নিএর মতে, তার শক্তি নিজ স্তরে তুলনাহীন।
"তৃতীয় রাজপুত্র, এসব জানার দরকার নেই। যেহেতু মরতে চলেছেন, জেনে আর কী হবে?"
নেতা দৃঢ়ভাবে ধরে নিয়েছে, লু নওজুয়ান আজ মরবেনই। তাই বিদ্রুপে ভরা স্বরে কথা বলল। কিন্তু লু নওজুয়ান মোটেই মনে করেন না, তিনি এত সহজে আততায়ীদের হাতে প্রাণ দেবেন।