দ্বিতীয় অধ্যায়: এক দশক

চিংইউ সাম্রাজ্যের আন সম্রাটের রাজত্বের তেইশতম বছর।
সম্রাজ্ঞী হুয়া, সম্রাট লু হুয়া আন-এর জন্য তৃতীয় রাজপুত্রের জন্ম দেন, নাম রাখা হয় লু জিয়ুয়ান। সম্রাট সারা দেশে এই সুসংবাদ ঘোষণা করেন এবং একযোগে সাধারণ ক্ষমা জারি করেন।
সমগ্র দেশে, সে সাধারণ জনগণই হোক বা উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা, কেউই বিস্মিত না হয়ে পারেনি। অনেকেই ধারণা করতে থাকে, সম্রাট কি তবে উত্তরাধিকার স্থাপনের ইচ্ছা প্রকাশ করেছেন?
এই সময় চিংইউ সাম্রাজ্যের অভ্যন্তরে নানা গোপন স্রোত প্রবাহিত হতে থাকে, সব মনোযোগ কেন্দ্রীভূত হয় সদ্য নামপ্রাপ্ত তৃতীয় রাজপুত্রের দিকে।
আন সম্রাটের চব্বিশতম বর্ষ।
তৃতীয় রাজপুত্র লু জিয়ুয়ান এক বছর পূর্ণ করেন। সম্রাট বিশাল ভোজের আয়োজন করেন, সেনাপতি, মন্ত্রী ও রাজপরিবারের সদস্যদের আমন্ত্রণ জানান, সম্রাজ্ঞী হুয়াকে অপার সম্মান ও পুরস্কার প্রদান করেন এবং তাঁকে হুয়া মহাসম্রাজ্ঞীর উপাধি দেন।
বাইরের দুনিয়ায় এতে সম্রাটের অভিপ্রায় আরও স্পষ্ট হয় যে তিনি তৃতীয় রাজপুত্র লু জিয়ুয়ানকেই উত্তরাধিকারী করতে চান। রাজধানী চিংইউ নগরে গোপন স্রোত আরও প্রবল হয়, তৃতীয় রাজপুত্র সাম্রাজ্যের আলোচনার কেন্দ্রবিন্দুতে উঠে আসেন।
তবে বাইরের কেউ জানত না, হুয়া মহাসম্রাজ্ঞীর পেছনে প্রকৃত শক্তি ছিল খুবই ক্ষীণ, তৃতীয় রাজপুত্র লু জিয়ুয়ানের কোনো ক্ষমতাই ছিল না রাজসিংহাসন পাওয়ার।
সম্রাটের এই অপার পুরস্কার আসলে তৃতীয় রাজপুত্র ও হুয়া মহাসম্রাজ্ঞীর প্রতি ক্ষতিপূরণ ছিল। সম্রাট লু হুয়া আন জানতেন, ‘জিয়ুয়ান’ এই নামটি ঘোষণার পর থেকে তৃতীয় রাজপুত্র ও হুয়া মহাসম্রাজ্ঞীর জীবনে আর শান্তি নেই।

আন সম্রাটের ছাব্বিশতম বর্ষ, জানুয়ারি।
হুয়া ছিং প্রাসাদে অগ্নিকাণ্ড, উদ্ধারে ব্যর্থতা; হুয়া মহাসম্রাজ্ঞীসহ সকলেই আগুনে পুড়ে মৃত্যুবরণ করেন, শুধু তৃতীয় রাজপুত্র লু জিয়ুয়ান অক্ষত অবস্থায় উদ্ধার হন।
সম্রাট লু হুয়া আন ক্রুদ্ধ হয়ে চূড়ান্ত তদন্তের নির্দেশ দেন। বহু কর্মকর্তা ও প্রাসাদের লোক শাস্তি পান—অনেকে কারাবন্দি, কেউ কেউ মৃত্যুদণ্ডে দণ্ডিত হন।
উদ্ধারকৃত তৃতীয় রাজপুত্র লু জিয়ুয়ানের স্বভাব সম্পূর্ণ বদলে যায়, আর আগের মতো প্রাণবন্ত ও উচ্ছল থাকেন না; তাঁর ব্যক্তিত্ব হয়ে ওঠে অতল গম্ভীর।

একই বছর মার্চে,
সম্রাজ্ঞী ঝাও শিউমেই তৃতীয় রাজপুত্র লু জিয়ুয়ানকে দত্তকপুত্র রূপে গ্রহণ করেন। সম্রাজ্ঞীর সন্তান ছিল না, তিনি তৃতীয় রাজপুত্রকে আপন সন্তানের মতোই লালন করেন।

একই বছর অক্টোবর,
তৃতীয় রাজপুত্র রাজপ্রাসাদ থেকে নিখোঁজ হয়ে যান। কেউ তাঁর কোনো সংবাদ জানতে পারে না, এমনকি সম্রাটও না; কেবল সম্রাজ্ঞী মাঝে মাঝে তাঁর কাছ থেকে চিঠি পেতেন।

আন সম্রাটের আটাশতম বর্ষ।
সম্রাজ্ঞী এক রাজকুমারীর জন্ম দেন। তৃতীয় রাজপুত্র লু জিয়ুয়ান আবারও রাজপ্রাসাদে আবির্ভূত হন, যা সকল মন্ত্রীদের বিস্মিত করে তোলে, তবে শীঘ্রই তিনি আবার অন্তর্ধান করেন।
এরপর থেকে তৃতীয় রাজপুত্র আর কখনো প্রকাশ্যে আসেননি; মন্ত্রীরা যেন তাঁর অস্তিত্বই ভুলে যান।

আন সম্রাটের ত্রিশতম বর্ষ।
চিংইউ সাম্রাজ্যে এক কিংবদন্তি জন্ম নেয়—
লাংশান পর্বতে এক অসাধারণ প্রতিভাবান যুবক আছেন, যাঁকে পেলে সারা বিশ্ব জয় সম্ভব।
এটি শুনে প্রথম রাজপুত্র লু জিনইউ, তৃতীয় রাজপুত্র লু বয়ু এবং পঞ্চম রাজপুত্র লু দেয়ু—তিনজনেই তাঁকে পাওয়ার জন্য প্রতিযোগিতায় নামে, কিন্তু কেউ সফলতা পায় না; এতে সমগ্র সাম্রাজ্য স্তম্ভিত হয়।
এরপর আরও অনেক সাহিত্যিক ও গুণীজন তাঁকে খুঁজতে যান, তবুও কেউ পারেননি তাঁকে খুঁজে পেতে; সেই প্রতিভাবান যুবক কেবল একটি কিংবদন্তিতে পরিণত হন।

একই বছরে চিংইউ সাম্রাজ্যে এক অতুলনীয় তলোয়ারবাজের আবির্ভাব ঘটে, যাঁকে কেউ হারাতে পারে না। তাঁকে বলা হয় ‘তলোয়ারের সাধু’, কিন্তু তাঁর নাম কেউ জানে না।
বিভিন্ন গুজবে শোনা যায়, তিনি প্রতিপক্ষকে এক আঘাতে পরাজিত করেন এবং তাঁর তলোয়ারের নাম ‘জুয়ানহং’।

আন সম্রাটের একত্রিশতম বর্ষ।
চিংইউ সাম্রাজ্যে ‘তিয়েনশা লৌ’ নামে এক বাণিজ্যিক প্রতিষ্ঠান আবির্ভূত হয়, যা দ্রুততম গতিতে রাজ্যের বৃহত্তম বাণিজ্যিক সংস্থায় পরিণত হয়।
অন্যান্য বণিকদের মধ্যে ঈর্ষা ও আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ে, তারা জোট গঠন করে প্রতিযোগিতা করতে চায়, কিন্তু তিয়েনশা লৌ-এর কৌশলের সামনে জোট ব্যর্থ হয় এবং তাদের স্থান আরও দৃঢ় হয়।

একই বছর সরকার তিয়েনশা লৌ-এর ওপর কঠোর দমন-পীড়ন চালায়, কিন্তু প্রতিষ্ঠানটি আরও শক্তিশালী হয়, রাজকোষে বিশাল ক্ষতি হয়।
সরকার একাধিক দক্ষ যোদ্ধা পাঠালেও তারা কেউ ফিরতে পারেনি; তিয়েনশা লৌ ঘোষণা করে যে, তলোয়ারের সাধু তাদের প্রতিষ্ঠানের রক্ষক। এতে দেশে তীব্র চাঞ্চল্য ছড়ায়।
বছর শেষে, তিয়েনশা লৌ সাম্রাজ্যে নিজেদের অবস্থান সম্পূর্ণ সুদৃঢ় করে এবং নজর দেয় সাম্রাজ্যের বাইরের দিকে। ফলে, চিংইউ সাম্রাজ্যের ভিতরকার প্রথম এবং সবচেয়ে ভয়ংকর বাণিজ্যিক শক্তিতে পরিণত হয়।

আন সম্রাটের তেত্রিশতম বর্ষ।
এ বছর তৃতীয় রাজপুত্র লু জিয়ুয়ান দশে পা দেন।
এ বছর বহু ঘটনা ঘটে।
এক, সম্রাট লু হুয়া আন ফরমান জারি করেন, তৃতীয় রাজপুত্র লু জিয়ুয়ানকে ডেকে এনে রাজপদে অভিষিক্ত করবেন।
দুই, দেশে আবার কিরিন প্রতিভাবানের গুজব ছড়ায়, কিন্তু কেউ তাঁকে চেনে না, দেখেওনি কেউ।
তিন, গুইগু উপত্যকার কিংবদন্তি, যার তীব্র ক্রোধে রাজারা ভীত, শান্তিতে দেশ নির্জীব।
তবে এসব শুধু গুজব, প্রকৃত তথ্য কেউ জানে না, এমনকি সরকারও না।

ইয়োংঝৌর এক অজ্ঞাত শৃঙ্গে—
“প্রভু, সাত বছর কেটে গেল।”
“হ্যাঁ, সাত বছর কেটে গেল, এবার ফেরার সময় হয়েছে।”
এক তরুণের সামনে দাঁড়ানো তরবারিধারী যোদ্ধা নম্রতায় বললেন, তরুণও তাঁকে যথেষ্ট সম্মান করতেন।
“গাই স্যার, আপনি কি সাত বছর আগের সেই রাতের কথা মনে করেন?”
“অবশ্যই মনে করি, সেদিন রাতেই আপনি ষড়যন্ত্রে পড়ে আগুনে প্রাণ হারাতে বসেছিলেন।”
“হাঁ, আপনার কৃতজ্ঞতাই আমার চরম পাওনা। সেদিন আপনি না এলে, সেই আগুনই হতো আমার সমাধি, আমি মুক্তি পেতাম না সেই গহ্বর থেকে।”
তরুণ অতীত স্মৃতিতে হারিয়ে যান—গাই স্যারের আকস্মিক উপস্থিতি না থাকলে তিনি আজ আর বেঁচে থাকতেন না।
“গাই স্যার মনে আছে, আমি একবার বলেছিলাম?”
“অবশ্যই, আপনি বলেছিলেন, বর্তমান দেশে দীর্ঘকাল ধরে বিশৃঙ্খলা চলছে, এ অস্থিরতা শান্ত করার জন্য কাউকে এগিয়ে আসতেই হবে, আপনি নিজেই সে দায়িত্ব নিতে চান।”
তলোয়ারবাজের কথা শুনে তরুণ আবেগাপ্লুত হন; সাত বছর আগে অগ্নিকাণ্ডের পর থেকেই তিনি গাই স্যারের কাছে তলোয়ারবিদ্যা শিখতে শুরু করেন।
যদিও গাই স্যার তাঁকে তাদের গুইগু সম্প্রদায়ের গোপন কৌশল শেখাননি, তবু অন্য কোনো বিদ্যায় তিনি কিছু গোপন করেননি।
তরুণ আজও মনে করেন, প্রথমবার তলোয়ার শেখার অনুরোধ জানিয়েছিলেন—
“গাই স্যার, আমি তলোয়ার শিখতে চাই।”
“আপনি কি সত্যিই শিখতে চান?”
“অবশ্যই, আমি জানি গুইগু সম্প্রদায়ের গোপন বিদ্যা আপনি শেখাবেন না; তবে দয়া করে আমাকে অন্য কিছু শেখান।”
“ঠিক আছে।”
তখন মাত্র চারও হয়নি, আর তখন থেকেই তরুণ শেখা শুরু করেন, গাই স্যারও নিয়মিত তাঁকে দিকনির্দেশনা দেন।
সাত বছরেরও কম সময়ে তরুণ নিজের শক্তি নিয়ে যান ‘প্রাকৃতিক সীমার তৃতীয় স্তরে’।

এই তরুণই চিংইউ সাম্রাজ্যের অজানা, কিন্তু নামে সকলের পরিচিত তৃতীয় রাজপুত্র লু জিয়ুয়ান।
আর তলোয়ারবাজ, যিনি নদী-পর্বতে কিংবদন্তি, তিনিই তলোয়ারের সাধু গাই নিএ, যিনি গুইগু সম্প্রদায়ের মানুষ।
গুইগু উপত্যকার কিংবদন্তি—যার রোষে রাজারা কাঁপে, যার শান্তিতে বিশ্ব স্থবির—এটিও ছিল লু জিয়ুয়ানেরই পরিকল্পনা।
আসলে, এই কথাটা না থাকলেও গুইগু সম্প্রদায়ের শক্তি এমনিতেই সবার জন্য ভয়ের কারণ, যদিও তাদের সদস্য মাত্র দুইজন, শক্তিতে তারা অতুলনীয়।

লু জিয়ুয়ান বর্তমানে ফিরে আসেন।
“গাই স্যার, আমার বয়স এখন দশ, রাজপদ লাভের সময় হয়েছে, বাবা-সম্রাটও ডাক পাঠিয়েছেন, আপনি কি আমার সঙ্গে যাবেন?”
গাই নিএ একজন তলোয়ারবাজ, ন্যায়বোধে অটল, তিনি অবিচার বা বেঈমানির কাজে অংশ নেন না; তাঁর অতীত জীবনও এর জন্য দায়ী।
“নিশ্চয়ই।”
লু জিয়ুয়ান আনন্দিত হন, কারণ গাই নিএ শুধু প্রাণরক্ষা করেননি, বরং তিনি তাঁর অর্ধ-শিক্ষকও।

লু জিয়ুয়ান যখন রাজধানী চিংইউ নগরের দিকে যাত্রা করেন, অন্যান্য রাজপুত্রেরা বারবার তাঁর ওপর প্রাণঘাতী আক্রমণ চালানোর চেষ্টা করে।
এই পথে অগণিত মৃত্যু ঘটে, অনেকেই ছিলেন প্রাকৃতিক সীমার দক্ষ যোদ্ধা, তবে বেশিরভাগই লু জিয়ুয়ানের হাতে প্রাণ হারান।
তলোয়ারের সাধু গাই নিএ বেশিরভাগ সময়ে নীরব থাকেন, কেবলমাত্র যখন লু জিয়ুয়ান বিপদ সামলাতে পারেন না, তখনই তিনি এগিয়ে আসেন।

লু জিয়ুয়ান রাজধানীতে প্রবেশের সময়, জগতের বিভিন্ন গোপন শক্তি এবং ব্যক্তি প্রকাশ্যে আসতে শুরু করে; কারণ, উত্তরাধিকার সংগ্রামের সূচনা হতে যাচ্ছে।
উত্তরাধিকার সংগ্রাম কেন শুরু হতে চলেছে, এর উত্তর লু জিয়ুয়ান নিজেই; ‘জিয়ুয়ান’-এর ‘জিউ’ মানেই রাজসিংহাসনের জন্য সংগ্রাম।
সাত বছর আগে আগুনে মৃত্যুর মুখে পড়ার কারণও ছিল এই নাম।

“গাই স্যার, আপনি কী মনে করেন, আমি যদি রাজা হই, তবে কি সত্যিই একজন মহান রাজার মতো শাসন করতে পারব?”
“প্রভু, এ বিষয়ে আমি নিশ্চিত নই; তবে একটাই কথা, আপনি যদি নিজের আদর্শ অটুট রাখেন, নিশ্চয়ই একদিন মহৎ শাসক হবেন, দেশের কল্যাণ সাধন করবেন।”
লু জিয়ুয়ান জিজ্ঞেস করেন, গাই নিএ উত্তর দেন; যদিও তার উত্তর চূড়ান্ত নয়, তবু লু জিয়ুয়ান জানেন, এটাই শ্রেষ্ঠ আশ্বাস।

“হ্যাঁ, যুগে যুগে সম্মানিত রাজা হওয়া সহজ নয়, আমার শক্তি ও প্রভাব খুবই দুর্বল।
রাজসভার অন্য রাজপুত্রদের তুলনায় আমার কোনো সমর্থন নেই; বড় রাজপুত্র লু জিনইউ সবচেয়ে ক্ষমতাবান, এমনকি দশ বছরের কম বয়সী পঞ্চম রাজপুত্রের শক্তিও আমার চেয়ে বেশি।”
“আসলেই কি কোনো সুযোগ আছে?”
লু জিয়ুয়ান হতাশার সাথে বলেন, বাস্তবতা বিশ্লেষণ করলে দেখা যায়, তাঁর আর কোনো সুযোগ নেই, শেষ পর্যন্ত হয়তো কেবল বলি হতে হবে।

“প্রভু, আমি জানি, ভবিষ্যতে একটা কথা বলা হয়—‘জল যেমন নৌকো বহন করতে পারে, তেমনই ডুবিয়েও দিতে পারে’। আপনি যদি মানুষের ভালোবাসা অর্জন করতে পারেন, তাহলে সবই সম্ভব।”
গাই নিএর কথা শুনে লু জিয়ুয়ানের চোখে আবারও আলো ফিরে আসে। হ্যাঁ, জল যেমন নৌকো ভাসিয়ে রাখে, তেমনই ডুবিয়েও দেয়। ক্ষমতা না থাকলেই কি রাজসিংহাসনের জন্য সংগ্রাম করা যায় না!

এ কয়েক বছরে, তিনি আদৌ কি কোনো পরিকল্পনা করেননি? সবই শুধু বাইরের লোক জানে না; লু জিয়ুয়ানও চেষ্টা করবেন সেই উচ্চাসনে পৌঁছাতে।

গাই নিএ পাশে দাঁড়িয়ে ওই নবজীবিত লু জিয়ুয়ানকে দেখে আনন্দিত হন। নতুন জীবনে ফিরে এসে, গাই নিএ স্থির করেন, এবার তাঁকে এমন এক রাজা বেছে নিতে হবে, যিনি অতীতের চেয়ে বেশি মহত্তর, এমনকি কিন শিহুয়াংকেও ছাড়িয়ে যাবেন।