অধ্যায় একাশি: বিপদ দরজায়
উত্তরাঞ্চলের সবচেয়ে উত্তরের শহর, যা উত্তরাঞ্চল এবং উত্তর শীতল তৃণভূমির গোত্রগুলোর মধ্যে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সংযোগস্থল। শহরের একটি ছোট উঠোনের ঘরে মাঝে মাঝে কাঠের আগুন জ্বলবার শব্দ শোনা যাচ্ছে।
“বিন্যু, তুমি আমাকে ফিরিয়ে আনতে বললে কেন?” আগুনের পাশে বসে আগুনে হাত সেঁকতে করতে করতে ঝাং লিয়াও পাশের লি রুর দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন। গত কয়েকদিন তিনি শহরের উত্তরের কিছু বর্বর গোত্রের অবস্থান দেখতে গিয়েছিলেন, হঠাৎ লি রু তাঁকে ফিরিয়ে আনতে বললেন, তিনি বুঝতে পারছেন না কেন এমন তাড়া।
“বিনহে, রাজা ইতিমধ্যেই উত্তর সীমান্ত শহরে পৌঁছেছেন।” লি রু শান্ত সুরে বললেন, যদিও তাঁর পুরো শরীর কাঁপছে, সম্ভবত অতিরিক্ত ঠান্ডার কারণে, একজন দুর্বল শরীরের পণ্ডিতের জন্য এ আবহাওয়া খুবই কষ্টদায়ক।
“এতো দ্রুত! বিন্যু তো মাত্র এক মাস আগে খবর পাঠিয়েছিল, তাই না?” ঝাং লিয়াও বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন। তাঁর পরিষ্কার মনে আছে, এক মাস আগে লি রু খবর পাঠিয়েছিলেন, কিউইউ শহরে পৌঁছাতে সময় বাদ দিলে বিশ দিনের মতোই লাগার কথা, এতো দ্রুত উত্তর সীমান্ত শহরে পৌঁছানো অবাক করার মতো।
“হ্যাঁ, রাজা পথে খুবই নিরব ছিলেন, আজ সকালে আমি জিনইওয়েই থেকে খবর পেলাম, রাজা আজ দুপুরে আসবেন।”
“তাই তো?”
“বিনহে, একটু পর আমার সঙ্গে উত্তর সীমান্ত শহরে রাজাকে স্বাগত জানাতে চলো।” লি রু ঝাং লিয়াওকে ভাবনায় ডুবে যেতে দেখে ধীরে বললেন।
“না, বিন্যু, তোমার শরীর সহ্য করতে পারবে না, আমি যাব।” ঝাং লিয়াও দ্রুত বাধা দিলেন, যদিও পণ্ডিতদের জীবন দীর্ঘ হয়, শরীর সাধারণ মানুষের মতোই দুর্বল, এমনকি আরও দুর্বল।
“না বিনহে, আমাকে অবশ্যই যেতে হবে।”
“না, রাজাও চাইবেন না তুমি এমন অবস্থায় যাও।” ঝাং লিয়াও দৃঢ়ভাবে লি রুকে যেতে বাধা দিলেন। তিনি কথা ঘুরিয়ে বললেন, “বিন্যু, একটু আগের অদ্ভুত ঘটনাটি দেখেছো?”
“তুমি বলছো...” লি রু উত্তর দিয়ে একটু আগের অদ্ভুত ঘটনাটি মনে করলেন, সেই রক্তক্ষয়ী আভা তাঁকে ভীত করেছে।
“ঠিক তাই, আমি মনে করি সেটা ওই ব্যক্তিই হবে!” একটু আগে যে ব্যক্তি জন্ম নিয়ে সেই হত্যার আভা নিয়ে এসেছেন, ঝাং লিয়াও কেবল বাই চির কথাই মনে করতে পারেন, অন্য কেউ এমন ঘটনা ঘটাতে পারতো না।
“হ্যাঁ, কে জানে ভবিষ্যতে রাজার বিরুদ্ধ যারা হবে তাদের কী পরিণতি হবে।” লি রু আগুনের দিকে তাকিয়ে বললেন, বাই চির ভয়াবহতা তিনি জানেন না, কিন্তু নিশ্চিতভাবেই সে ভীতিপ্রদ, এমনকি তিনি নিজেও বাই চির মতো নির্মম মানুষের মুখোমুখি হতে চান না।
অন্যদিকে লু জিউয়েন ও তাঁর সঙ্গীরা শহরে ঢুকে প্রথমে একটি সরাইখানা খুঁজলেন, কারণ বাইরে আবহাওয়া অত্যন্ত অসহনীয়, তাঁর গায়ে মোটা পোশাকও ছিল।
একইভাবে মু হানশুয়েও ছিল, মহারানীর শিক্ষা অনুযায়ী তিনি সত্য শক্তি ব্যবহার করতে জানেন, কিন্তু তাঁর অন্তর্নিহিত তৃতীয় স্তরের ক্ষমতা বেশি সময় ধরে টিকতে পারে না।
গাই নি এবং লি বাইয়ের জন্য লু জিউয়েনের কোনো চিন্তা নেই, লি বাই যদিও অন্তর্নিহিত অষ্টম স্তরের যোদ্ধা, এই সামান্য ঠান্ডা তাঁর জন্য কোনো সমস্যা নয়, গাই নি তো আরও নির্ভেজাল।
“প্রভু, আমরা ইউয়ালাই সরাইখানায় যাই?” লি বাই দূর থেকেই ইউয়ালাই সরাইখানা দেখে নিলেন, কারণ সেটি অন্য সরাইখানার তুলনায় বেশি বিলাসবহুল।
“ঠিক আছে!” লু জিউয়েন রাজি হলেন, দক্ষিণের কোনো স্থানে থাকলে কি কোথায় থাকতে হবে তা নিয়ে ভাবতেন না, কিন্তু উত্তরের শীতলতায় ভালো জায়গায় না থাকলে অসহনীয় হয়।
ইউয়ালাই সরাইখানার দরজায় দুটি ঘোড়ার গাড়ি দাঁড়িয়ে আছে, সেগুলো লু জিউয়েনের দলেরই, যা অনেকের দৃষ্টি আকর্ষণ করেছে।
কারণ ঘোড়ার গাড়ির বৈশিষ্ট্য কেবল ধনীদের থাকে, আর লু জিউয়েন তো প্রতিবন্ধী।
তবে সাধারণ মানুষ দূর থেকে তাকিয়ে থাকে, কারণ তাঁদের কিছু লোককে বিরক্ত করার সাহস নেই।
“অতিথিগণ, ভিতরে আসুন!” লু জিউয়েন সরাইখানায় প্রবেশ করতেই কর্মচারী এগিয়ে এসে বললেন।
“কর্মচারী, আমাদের জন্য পাঁচটি ঘর বরাদ্দ করো।” লি বাই তাঁদের দলের দিকে তাকালেন। আরও একজন তাঁদের ঘোড়ার গাড়ি চালিয়ে আনা জিনইওয়েই, তাই পাঁচটি ঘরের দরকার।
“স্যার, আমাদের সরাইখানায় এখন এত ঘর নেই।”
“তাহলে কয়টি আছে?” লি বাই ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন।
“স্যার, মাত্র দুটি ঘর আছে।”
“ও, দুটি?” লি বাই সবাইকে একবার দেখে নিলেন, শেষে অদ্ভুত দৃষ্টিতে লু জিউয়েনের দিকে তাকালেন, “ঠিক আছে, দুটি নাও।”
কথা বলে তিনি জিনইওয়েইয়ের কোমর থেকে রূপা নিয়ে ছোট কর্মচারীর হাতে ফেলে দিলেন, “কর্মচারী, আমাদের জন্য কিছু খাবার প্রস্তুত করো, মনে রেখো অবশ্যই মদ থাকতে হবে।”
“ঠিক আছে, স্যার, আমি প্রথমে সবাইকে উপরে নিয়ে যাচ্ছি, ঘরগুলো একটু পর প্রস্তুত হবে।”
কর্মচারী লু জিউয়েন ও সঙ্গীদের দ্বিতীয় তলায় নিয়ে গেলেন, যদিও প্রথম তলায়ও লোক ছিল, অতিথি অনুযায়ী ব্যবস্থা করা হয় মনে হচ্ছে, দ্বিতীয় তলা তুলনামূলক ভালো এবং উষ্ণ ছিল।
তবে এই সময়ে লু জিউয়েনের মুখে অস্বস্তির ছায়া, লি বাই শেষে তাঁর দিকে যে অর্থে তাকালেন, সেটি স্পষ্ট। দুটি ঘরের একটি লি বাই, গাই নি ও জিনইওয়েইয়ের জন্য, আর অন্যটি মু হানশুয়ে ও লু জিউয়েনের জন্য।
লু জিউয়েনের থেকে আলাদা, মু হানশুয়ে মাঝে মাঝে লু জিউয়েনের দিকে তাকান, লি বাই কথা বলার সময় তিনি তাঁর প্রতিক্রিয়া দেখার অপেক্ষায় ছিলেন, কিন্তু লু জিউয়েন কিছুই বললেন না, যেন স্বাভাবিকভাবেই মেনে নিয়েছেন।
“হাঁক! হাঁক!”
দ্বিতীয় তলায় বসে থাকা লু জিউয়েন ও তাঁর সঙ্গীরা সরাইখানার ঘটনার শব্দ স্পষ্ট শুনতে পাচ্ছেন, আবার কেউ এসেছে।
“কর্মচারী, আমাদের জন্য খাবার ও পানীয় প্রস্তুত করো, মনে রেখো দুটি ঘরও চাই।” এক নারীর কণ্ঠস্বর শোনা গেল।
“বড় মিস, বড় স্যার, সরাইখানার দুটি ঘর মাত্রই কেউ নিয়েছে।” কর্মচারী ভীতু সুরে বললেন, উত্তরে সবাই এই দুইজনকে চেনে, সবাই তাঁদের ভয়ে।
“কে? কে আমার ঘর নিয়ে নিল?” অন্য একজন চিৎকার করলেন।
“বড় স্যার, আমি তাঁদের সঙ্গে কথা বলি, যদি তাঁরা ঘর ছেড়ে দেন।” কর্মচারী ভীতু কণ্ঠে বললেন, আজ মালিক নেই, সব তাঁর দায়িত্ব, কিন্তু এখন তিনি কিছু করতে পারছেন না।
“প্রয়োজন নেই, আমাকে বলো, আমি নিজেই দেখে আসি।” যুবক সরাসরি বললেন, “তুমি বলতে চাইছো না, তাহলে আমার বিরক্তি পাবে?”
“না না, তাঁরা দ্বিতীয় তলার জানালার পাশে।” কর্মচারী শেষ পর্যন্ত জানিয়ে দিলেন।
“ঠিক আছে, তুমি খাবার প্রস্তুত করো, দেখি উত্তরাঞ্চলে কে এত সাহসী।” বলে দু’জন দ্বিতীয় তলায় উঠলেন, দু’জনই উত্তরাঞ্চলের শাসক সুন লিয়াং-এর ছেলে সুন জিয়াং এবং মেয়ে সুন লি।
সুন জিয়াং ও সুন লি তাঁদের বাবা সুন লিয়াং-এর ক্ষমতায় উত্তরাঞ্চলে স্বেচ্ছাচারী, কখনো কাউকে গুরুত্ব দেন না, যা ইচ্ছা করেন তাই করেন।
“প্রভু, এরা বেশ উদ্ধত, কে জানে পরক্ষণে কেমন থাকে।” লি বাই সুন জিয়াং ও সুন লির কথা শুনে বললেন, সামান্য আগেই তো তাঁদের ঘরের কথা হচ্ছিল।
“ওহ, দেখা যাচ্ছে তাঁদের আরও দেহরক্ষী আছে!” এবার নিচ থেকে আওয়াজ এল, দশজনের মতো তলোয়ার হাতে রক্ষী।
“আহা, চমৎকার, এত সুন্দর মেয়েও আছে, আজ তো ভালোই মজা হবে!” সুন জিয়াং দ্বিতীয় তলায় উঠেই মু হানশুয়েকে দেখে মুগ্ধ হলেন, তাঁর সৌন্দর্য ও আকর্ষণ প্রকাশের ভাষা নেই, তবে গভীরভাবে আকৃষ্ট হলেন, বাকিটা সুন লির সামনে দেখানোর জন্য কথাটি বললেন।
দু’জনই সুন পরিবারের সম্পত্তির জন্য প্রতিদ্বন্দ্বিতা করছেন, কারণ তাঁদের বাবা বলেছেন, সম্পত্তি কার হবে তিনি ঠিক করবেন না, নিজ নিজ যোগ্যতায় হবে।
তবে সুন লি মনে হয় সুন জিয়াং-এর কথা পাত্তা দেন না, বরং লি বাই-এর দিকে চেয়ে থাকেন, সত্যিই লি বাই-এর মুখ দর্শনীয়, সুন জিয়াংও তা বুঝলেন।
“বোন, ওই পুরুষটিকে ধরে আনি, শ্রমিক হিসেবে ব্যবহার করবো, তরুণ ও শক্তিশালী তো।” সুন জিয়াং সরাসরি লি বাই-এর দিকে দেখিয়ে বললেন, তিনি দেখতে চান সুন লি কি সত্যিই লি বাই-এর প্রতি আকৃষ্ট, নাকি অন্য কিছু।
“ওই পুরুষ আমার চাই, ভাই তো ওই নারীকে পছন্দ করেছে।” সুন লি স্পষ্টভাবে বললেন।
সুন লি-এর এমন উত্তরেই সুন জিয়াং খুশি, যদি লি বাইকে নিজের হাতে আনতে পারেন, পুরো পরিবার না পেলেও সুন লিকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারবেন।
“প্রভু, এরা কি বোকা? আমাদের দেখে বুঝতে পারছে না আমাদের বিরক্ত করা উচিত নয়।” লি বাই সুন লি ও সুন জিয়াং-এর কথা শুনে বললেন, তিনি কখনো ভাবেননি একদিন এক নারী তাঁকে পছন্দ করবে।
“তাই বাই, উত্তরাঞ্চলে এমন সাহসী কাজ করতে কারা পারে? শাসকের বাড়ির লোক ছাড়া আর কেউ নয়।” লু জিউয়েন লি বাই-এর দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন, তিনি অন্তর্নিহিত পঞ্চম স্তরের ছোট যোদ্ধা, শ্রবণশক্তি বেশ তীক্ষ্ণ, তাই সুন লি ও সুন জিয়াং-এর নরম কথা স্পষ্ট শুনতে পান।
“বুঝেছি, তবে প্রভু, আমাদের তো এখনো থাকার জায়গা নেই, আমি দেখি শাসকের বাড়ি দারুণ হবে।”
“তাই বাই-এর কথা আমারও মনে ছিল।”
লি বাই যা বললেন, সেটাই লু জিউয়েনের ভাবনায় ছিল। এখন উত্তরাঞ্চলে ভালো জায়গা পাওয়া অসম্ভব, এমনকি লি রু-ও ঠিকঠাক ব্যবস্থা করতে পারবে না, আর এখন সহজেই সুযোগ এসেছে, তিনি কেন গ্রহণ করবেন না?
তাছাড়া সুন লি ও সুন জিয়াং দেখে স্পষ্ট, তাঁরা ভালো মানুষ নন, শাসক সুন লিয়াংও ভালো নন, একজন শাসককে বাদ দিলে হয়তো কিছু লোককে নিজেদের পক্ষে নিতে পারবেন।