একশ ছয় নম্বর অধ্যায়: নরভূত জাতি

“কেমন? কোনো অস্বাভাবিকতা কি চোখে পড়েছে?”

লু জিউয়ান সামনের লোকটির দিকে তাকালেন। সে ছিল ইয়ানইউনের আঠারো অশ্বারোহীর একজন। তারা ছায়ার আঠারোজনের সঙ্গে সংবাদ আদান-প্রদান করতে পারত, তাই সামনের লোকটিকে জিজ্ঞেস করা আর ছায়ার আঠারোজনকে জিজ্ঞেস করা প্রায় একই ব্যাপার।

লোকটি আসামাত্র তিনি একফালি আকাশের প্রকৃত পরিস্থিতি জানতে চেয়েছিলেন, দেখতে চেয়েছিলেন সবকিছু তাঁর অনুমানের সঙ্গে মেলে কি না। যদি সত্যিই তাঁর ধারণাই সঠিক হয়?

“রাজকুমার, আমরা একফালি আকাশের ওপর নেকড়েমানব জাতির আরেকটি গোত্র আবিষ্কার করেছি।”

“নেকড়েমানব জাতির গোত্র?” লু জিউয়ান বিস্মিত হয়ে লোকটির দিকে তাকালেন। নেকড়ে জাতি নয়, আবার নেকড়েমানব জাতির গোত্র কোথা থেকে এল?

“জি, রাজকুমার। নেকড়েমানব জাতির গোত্র উত্তরহানের পাঁচটি মহান গোত্রের চেয়ে বহুগুণ শক্তিশালী। আর নেকড়েমানব জাতি দুটি অংশ নিয়ে গঠিত।”

“দুটি অংশ? কোন দুটি অংশ?”

এখন লু জিউয়ান প্রায় নিশ্চিত হয়ে গিয়েছিলেন যে নেকড়ে জাতির সঙ্গে ইউয়েশি গোত্রের সম্পর্ক রয়েছে, আর ইউয়েশি গোত্রই সম্ভবত নেকড়েমানব জাতির অন্য অংশ।

পরের কথাগুলো তাঁর ধারণাকেই সত্য প্রমাণ করল।

“রাজকুমার, নেকড়েমানব জাতির দুটি অংশ রয়েছে। একটি হলো নেকড়ে জাতি, আর অন্যটি পাঁচটি মহান গোত্রের অন্তর্ভুক্ত ইউয়েশি গোত্র।”

“নেকড়ে জাতি ও ইউয়েশি গোত্র কোনো এক বিশেষ সংকেতের মাধ্যমে যোগাযোগ রাখে। সেই সংকেত হলো বলি-উৎসর্গ। আমরা যদি নেকড়ে জাতিকে সতর্ক না করতাম এবং বহু নেকড়েকে হত্যা না করতাম, তাহলে ইউয়েশি গোত্রও একফালি আকাশে আসত না, আর আমরাও নেকড়েমানব জাতির এই গোপন রহস্য আবিষ্কার করতে পারতাম না।”

“ইউয়েশি গোত্রের একফালি আকাশে ওঠার বিশেষ পদ্ধতি রয়েছে, কিন্তু আমরা সেই পথ খুঁজে পাইনি। তাছাড়া একফালি আকাশের ওপরের স্বর্গদণ্ডপ্রাপ্ত স্থানগুলোতেও নেকড়ের দেহ বা কঙ্কাল খুব বেশি দেখা যায়নি।”

সত্যি বলতে, ওই আঠারোজন অত্যন্ত সৌভাগ্যবান ছিল। নেকড়ে জাতিকে সতর্ক না করলে তারা এই এমন এক গোপন রহস্য আবিষ্কার করতে পারত না, যা পৃথিবীর আর কেউ জানত না। সম্ভবত এর আগে কেউ কখনো একফালি আকাশে উঠতেও পারেনি।

এর মধ্যে ইউয়েশি গোত্রই যে গোপনে এসব করেছিল, এমন সম্ভাবনাই বেশি। সে ক্ষেত্রে ইউয়েশি গোত্রের প্রকাশ্য লোকজনের বাইরেও অবশ্যই গোপনে কিছু যোদ্ধা রয়েছে।

যদি কোনো যোদ্ধা না থাকত, তাহলে ইউয়েশি গোত্র ও নেকড়ে জাতির এই গোপনীয়তা কোনোভাবেই রক্ষা করা সম্ভব হতো না—এ কথা না ভেবেও বোঝা যায়। আর ইউয়েশি গোত্রের গোপন যোদ্ধারা সম্ভবত বেশ শক্তিশালী। তবে তাদের শক্তি যতই বেশি হোক, সর্বোচ্চ অর্ধপদক্ষেপে মহাগুরু স্তরের কাছাকাছি হওয়ার কথা।

মহাগুরু স্তরের শক্তিধর থাকা অসম্ভব। উত্তরাঞ্চলের মতো জায়গায় মার্শাল বিদ্যার মান এমনিতেই খুব উন্নত নয়, সম্পদও তেমন ভালো নয়। অবশ্য একফালি আকাশে যদি শক্তি বৃদ্ধির বিশেষ কোনো ঔষধ থাকে, তাহলে ভিন্ন কথা।

অর্ধপদক্ষেপে মহাগুরু স্তরই সবচেয়ে যুক্তিসঙ্গত অনুমান। কোনো মহাগুরু এমন অর্থহীন একফালি আকাশ দেখতে এতটা নিরর্থক সময় নষ্ট করবেন কেন? তাছাড়া প্রকাশ্যে উত্তরহানের সবচেয়ে শক্তিশালী ব্যক্তি বহু বছর ধরে মাত্র সহজাত অষ্টম স্তরে অবস্থান করছেন।

তবে এগুলো সবই অনুমানমাত্র। যোদ্ধা যে আছে, সে বিষয়ে সন্দেহ নেই; শুধু তাদের সংখ্যা ও শক্তি নিশ্চিত নয়। কিন্তু এতে লু জিউয়ানের কোনো সমস্যা হবে না। লি বাই হয়তো তাদের প্রতিপক্ষ হতে পারবেন না, কিন্তু গাই নিএ তো আছেন।

একই সঙ্গে লু জিউয়ানের মাথায় একটি পরিকল্পনাও এল। হয়তো প্রথমে ইউয়েশি গোত্র ও নেকড়ে জাতিকে নিজের অধীনে আনলেই বাকি চারটি মহান গোত্রকে সামলানো সহজ হবে।

তাছাড়া ইউয়েশি গোত্রের দুর্বলতা এখন তাঁর হাতের মুঠোয়। ইউয়েশি গোত্র রাজি না হলে বাকি চারটি মহান গোত্রের ক্রোধ তাদের ওপর নেমে আসবে। ইউয়েশি গোত্র নিশ্চয়ই এমন পরিণতি চাইবে না।

আর একফালি আকাশের ওপর কোনো দেহ বা কঙ্কাল না থাকার বিষয়টিও ব্যাখ্যা করা যায়। নেকড়ে জাতি নিশ্চয়ই ইউয়েশি গোত্রের একফালি আকাশে প্রবেশের পথই ব্যবহার করেছে।

“প্রভু, আমরা প্রথমে ইউয়েশি গোত্রকে বশে আনতে পারি। তাহলে বাকি চারটি মহান গোত্রকে সামলানো অনেক সহজ হবে।”

লি ঝু এমন একটি উপায় ভেবেছিলেন, যাতে ইউয়েশি গোত্রের সঙ্গে যুদ্ধ এড়ানো যায়—নেকড়েমানব জাতির এই তথ্যকে কাজে লাগিয়ে ইউয়েশি গোত্রকে আত্মসমর্পণ করানো।

এতে ঝুঁকি অবশ্যই আছে, কিন্তু লাভ যদি যথেষ্ট বড় হয়, তাহলে সেই ঝুঁকি তেমন কিছু নয়। আর একবার ইউয়েশি গোত্র লু জিউয়ানের কাছে আনুগত্য স্বীকার করলে, তারা আর তাঁকে বিশ্বাসঘাতকতা করতে চাইবে না—যদি না তারা সমগ্র নেকড়েমানব জাতির বিনাশ মেনে নিতে প্রস্তুত থাকে।

“ওয়েনইউ, আমারও একই মত,” লি ঝুর কথা শুনে লু জিউয়ান মাথা নাড়লেন। তাঁর চিন্তাও লি ঝুর সঙ্গে মিলে গিয়েছিল। “তবে ওয়েনইউ, এই কাজটি আমাকেই করতে দাও।”

“তা হতে পারে না, রাজকুমার। এটি অত্যন্ত বিপজ্জনক।”

লু জিউয়ান নিজে ইউয়েশি গোত্রে যেতে চান শুনেই লি ঝু আপত্তি জানালেন। ইউয়েশি গোত্রের দুর্বলতা তাঁদের হাতে থাকলেও বিপদের সম্ভাবনা থেকেই যায়।

“নিশ্চিন্ত থাকো, ওয়েনইউ। গাই মহাশয় তো আছেন। তিনি থাকলে তোমার আর চিন্তা কীসের?” লু জিউয়ান স্বাভাবিকভাবেই লি ঝুর উদ্বেগ বুঝতে পারছিলেন, কিন্তু তাঁর মনে হচ্ছিল, যাওয়া তাঁর পক্ষেই ভালো হবে। “আর এভাবে গেলে কি আমার আন্তরিকতাও বেশি প্রকাশ পাবে না?”

কথাটি শুনে লি ঝু নীরব হয়ে গেলেন। লু জিউয়ান ঠিকই বলেছেন—তিনি নিজে গেলে সত্যিই আন্তরিকতা প্রকাশ পাবে। কিন্তু বিপদের ওপর ভিত্তি করে আন্তরিকতা প্রতিষ্ঠা করা যায় না।

লি ঝু জানতেন, লু জিউয়ান একবার সিদ্ধান্ত নিলে তাঁকে আটকানোর কোনো উপায় নেই। কারণ লু জিউয়ান সবসময় নিজের কথায় অটল থাকেন। তাই তাঁকে বাধা দেওয়ার আর কোনো সুযোগ রইল না।

“যেহেতু রাজকুমার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, তাহলে ইয়ানইউনের আঠারো অশ্বারোহীকে সঙ্গে নিয়ে যান। বিপদ দেখা দিলে অন্তত নিরাপত্তার ব্যবস্থা থাকবে।”

শেষ পর্যন্ত লি ঝু শুধু লু জিউয়ানকে ইয়ানইউনের আঠারো অশ্বারোহী সঙ্গে নিতে বললেন। ঝাং লিয়াওকে নেওয়ার প্রয়োজন নেই; সে গেলে বরং বোঝা হয়ে দাঁড়াতে পারে। ইয়ানইউনের আঠারো অশ্বারোহী একটি সংঘবদ্ধ দল, তারা লু জিউয়ানকে রক্ষা করলে লি ঝু অনেক বেশি নিশ্চিন্ত থাকবেন।

তাছাড়া ইয়ানইউনের আঠারো অশ্বারোহীর শক্তি ছিল অসাধারণ। আঠারোজন একসঙ্গে পূর্ণ শক্তিতে লড়াই শুরু করলে, অতিশক্তিশালী কোনো যোদ্ধা না থাকলে ইউয়েশি গোত্রের সামনে নিধন ছাড়া আর কোনো পথ থাকবে না। আর যদি সত্যিই কোনো শক্তিশালী যোদ্ধা থাকে, গাই নিএ তো তার মোকাবিলা করতে পারবেনই। তাই লু জিউয়ানের ইয়ানইউনের আঠারো অশ্বারোহীকে সঙ্গে নেওয়া অত্যন্ত জরুরি।

“বেশ, তাহলে আমি ইয়ানইউনের আঠারো অশ্বারোহীকে সঙ্গে নেব। আর উত্তরাঞ্চলের কাজ তোমার ওপরই রইল, ওয়েনইউ।”

লু জিউয়ান জানতেন, ইয়ানইউনের আঠারো অশ্বারোহীকে সঙ্গে না নিলে লি ঝু কখনোই সম্মতি দেবেন না। তাদের সঙ্গে নেওয়ার অর্থ মোট ছত্রিশজনকে সঙ্গে নেওয়া, কিন্তু তাতে তাঁর কোনো অসুবিধা ছিল না।

“রাজকুমার নিশ্চিন্ত থাকুন। আমি উত্তরাঞ্চলে থাকলে কোনো বিপদ ঘটবে না।”

লু জিউয়ান কিছু না বললেও লি ঝু জানতেন তাঁকে কী করতে হবে। এখন উত্তরাঞ্চল তাঁদের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ; সেখানে কোনো ধরনের ভুল বা বিপর্যয় ঘটতে দেওয়া যাবে না।

“ওয়েনইউ, উত্তরের সব গোপন পোশাকের রক্ষীদের একত্র করো।”

সম্ভবত ভবিষ্যতের পরিকল্পনার কথা ভেবেই লু জিউয়ান গোপন পোশাকের রক্ষীদের একত্র করার সিদ্ধান্ত নিলেন। এরপর তাদের রাজধানীর দিকে যাওয়া সব গুরুত্বপূর্ণ প্রবেশপথে মোতায়েন করা হবে। উদ্দেশ্য ছিল স্বাভাবিকভাবেই সংবাদ চলাচল বন্ধ করা।

গুও জিয়া গোপনে যে কাজটি করছিলেন, এর সঙ্গে বিষয়টি অনেকটা একই রকম। শুধু তাঁদের এখানে আরও বেশি গোপন পোশাকের রক্ষীর প্রয়োজন ছিল।

“জি, এ বিষয়ে রাজকুমার নিশ্চিন্ত থাকুন।” লি ঝু জানতেন, এসব করতেই হবে। তাঁরা হয়তো সবদিক থেকে নিখুঁতভাবে প্রতিরোধ গড়ে তুলতে পারবেন না, কিন্তু সংবাদ ছড়িয়ে পড়া বিলম্বিত করা সম্ভব। “রাজকুমার, আপনি কখন ইউয়েশি গোত্রের উদ্দেশে রওনা হবেন?”

“এখনই রওনা হওয়া যাক। পরে বাকি চারটি মহান গোত্রের বিষয়ও সামলাতে সময় লাগবে।”

লু জিউয়ান লি ঝুর দিকে তাকালেন। বিষয়টি যত দ্রুত নিষ্পত্তি করা যায়, ততই ভালো। তাই এখনই রওনা হওয়াই সর্বোত্তম সিদ্ধান্ত। কথা শেষ করে তিনি ইয়ানইউনের আঠারো অশ্বারোহীর একজনের দিকে তাকিয়ে বললেন,

“যাও, বাকি আঠারোজনকে প্রস্তুত হতে বলো। কিছুক্ষণ পর তারা আমার সঙ্গে ইউয়েশি গোত্রে যাবে।”

“জি, রাজকুমার।”

ইয়ানইউনের আঠারো অশ্বারোহীর একজন চলে যেতে দেখে লু জিউয়ান কিছুক্ষণ ভাবলেন। শেষ পর্যন্ত তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন, মু হানশুয়ের মতামতও জেনে নেওয়া যাক। হয়তো মু হানশুয়ে তাঁর সঙ্গে ইউয়েশি গোত্রে যেতে রাজি হবেন।

এই ভাবনা নিয়ে লু জিউয়ান কক্ষ থেকে বেরিয়ে ঝাং ঝংশিংয়ের ইয়ংহে চিকিৎসালয়ের দিকে রওনা হলেন। মু হানশুয়ে এখন নিশ্চয়ই ইয়ংহে চিকিৎসালয়েই আছেন এবং ঝাং ঝংশিংয়ের কাছ থেকে চিকিৎসাবিদ্যা শিখছেন।