একচল্লিশতম অধ্যায়: গ্রীষ্ম সাম্রাজ্যের দূতের আগমন

নবজৌ এই বিশাল ভূখণ্ডে এক বিশেষ ধরনের বার্তাবাহক আছেন, যাঁরা বিভিন্ন রাজবংশের সীমান্তে খবর পৌঁছে দেওয়ার দায়িত্বে নিযুক্ত। এই বার্তাবাহকেরা মাত্র তিন শ্রেণির চিঠি বহন করেন—চারশো লি জুরুরি, ছয়শো লি জুরুরি এবং আটশো লি জুরুরি। এর মধ্যে ছয়শো লি গুপ্ত জুরুরি অন্যতম। এখানে ‘লি’ মানে দ্রুততার মাত্রা নয়, বরং তথ্যের গুরুত্ব বুঝাতে ব্যবহৃত হয়। আটশো লি জুরুরি সবচেয়ে জরুরি, সাধারণত কেবল যুদ্ধের সময়ই এ ধরনের বার্তা পাঠানো হয়।

এই বার্তাবাহকরা যেকোনো সময় যেকোনো নগরে প্রবেশের অধিকার রাখেন, কাউকে বাধা দেওয়ার সাহস নেই। এমনকি রাজপ্রাসাদেও কেবল কঠোরভাবে তল্লাশি করা হয়, কিন্তু বার্তা কখনোই আটকানো হয় না—এটি সরাসরি সম্রাটের হাতে পৌঁছায়। আজ সম্রাট লু হুয়া-আন যখন সভা শেষ করতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ ছয়শো লি জুরুরি বার্তার আগমনে তিনি হতবাক হলেন। বর্তমানে ছিং-ইউ সাম্রাজ্যে প্রকৃতি অনুকূল, কোথাও কোনো জরুরি পরিস্থিতি নেই—তাহলে বার্তাবাহকের প্রয়োজন কী?

“খবর, মহারাজ, ছয়শো লি জুরুরি!” বার্তাবাহক দৌড়ে এসে তাইহে প্রাসাদের মেঝেতে এক হাঁটু গেড়ে সম্রাটকে বলল।

“বিষয়টা কী?”

সম্রাট বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন। যদি ছিং-ইউ সাম্রাজ্যের কিছু না ঘটে থাকে, তবে নিশ্চয়ই অন্য কোনো রাজবংশের ব্যাপার—যা ছিং-ইউর জন্যও গুরুত্বপূর্ণ, কিন্তু এত গুরুতর নয় যে ছয়শো লি জুরুরি দরকার।

“খবর, মহারাজ, শা সাম্রাজ্য থেকে দূত এসেছে।”

“কখন এ ঘটনা ঘটেছে?”

“মহারাজ, শা সাম্রাজ্যের দূত ইউ রাজপুত্রের অধীনস্থ গুয়াংইয়াং জেলায় প্রবেশ করার পর বিষয়টি জানা যায়। আর তিন দিনের মধ্যে তারা ছিং-ইউ নগরে পৌঁছে যাবে।”

“কি! মাত্র তিন দিন? তাহলে কি শা সাম্রাজ্যের দূতরা কেন এসেছে, তা জানা গেছে?”

সমস্ত মন্ত্রী জানেন, সময় খুব কম। মূলত দূতদের আগমনের উদ্দেশ্য জানাটা এখন সবচেয়ে জরুরি, যাতে এই তিন দিনে প্রস্তুতি নেওয়া যায়।

“মহারাজ, আমরা এখনও দূতদের আসল উদ্দেশ্য জানতে পারিনি। তবে তাদের দলে পণ্ডিতও আছেন, যোদ্ধাও আছেন—বিশেষত যোদ্ধাদের বয়স বিশের কাছাকাছি।”

“পণ্ডিত ও যোদ্ধা? তাহলে তুমি বিশ্রাম নাও।”

“ধন্যবাদ, মহারাজ।”

বার্তাবাহকের মর্যাদা সাধারণের চেয়ে বেশি, বার্তা পৌঁছে দিয়েই সে বিশেষ বিশ্রামের সুযোগ পায়—যা তার পেশার ঝুঁকির কারণেই অনুমোদিত।

“তোমরা শা সাম্রাজ্যের দূতদের ব্যাপারে কী ভাবছ?”

সম্রাট অনুমান করলেন, দূতরা পণ্ডিত ও যোদ্ধা নিয়ে এসেছে হয়তো প্রতিযোগিতার জন্য—তবুও নিশ্চয়ই আরও কোনো উদ্দেশ্য আছে।

“মহারাজ,臣ের মতে শা সাম্রাজ্যের দূতরা আমাদের ছিং-ইউ সাম্রাজ্যকে তুচ্ছ-তাচ্ছিল্য করতে এসেছে।”

রাষ্ট্রের গুরুতর বিষয়ে কেবল দুই প্রধান মন্ত্রীই সামনে এলেন, বাকিরা কেবল নীরব দর্শক—এ কারণেই লু জিউয়ান একদিন এসব মন্ত্রীর ওপর ভরসা করেননি।

“ওহ, কীভাবে বললে, লি প্রিয় মন্ত্রী?”

“মহারাজ, শা সাম্রাজ্যের দূতদের দলে পণ্ডিত ও যোদ্ধা রয়েছে। তারা চায় আমাদের সাথে বিদ্যা ও শক্তিতে প্রতিযোগিতা করতে। যদি তারা হেরে যায়, তারা বলবে প্রকৃত প্রতিভা নিয়ে আসেনি; আর জিতলে বলবে আমাদের রাজ্যে কেউ নেই—এটাই তো অপমান।”

বাম প্রধান লি নান গোটা পরিস্থিতি সুস্পষ্ট ব্যাখ্যা করলেন, লু জিউয়ানও তাঁর সঙ্গে একমত। শা সাম্রাজ্যের এই দূত পাঠানোর অন্তর্নিহিত অর্থ এটাই।

এছাড়া, লু জিউয়ান মনে করল, তার সিস্টেম থেকে পাওয়া সাময়িক পুরস্কার—হুইলচেয়ার—হয়তো এই শা সাম্রাজ্যের দূতদের সঙ্গেই জড়িত। অর্থাৎ, সিস্টেম এক মাস আগেই জেনে গিয়েছিল, শা সাম্রাজ্যের দূত আসছে, এবং তারা ঠিক এক মাস আগে রওনা দিয়েছিল। হয়তো তারা তৎকালীন পথে নানা বিষয় অনুসন্ধান করছিল, তাই তাদের উদ্দেশ্য শুধু প্রধান মন্ত্রীর ধারণাতেই সীমাবদ্ধ নয়।

“মহারাজ, লি মহাশয়ের কথায় ভুল নেই, তবে臣ের মনে হয় শা সাম্রাজ্যের এই দূত পাঠানো এত সহজ নয়; নিশ্চয়ই আরও উদ্দেশ্য আছে। তা না হলে গোপনে আমাদের দেশে প্রবেশ করত না, রাজাকে এবং আমাদের কাউকে জানাত না।”

ডান প্রধান ঝাও জিউলং লি নানের কথার পরিপূরক মন্তব্য করলেন, যা ছিল লু জিউয়ানের মনেও। তবে অন্য উদ্দেশ্যগুলি এখনও পরিষ্কার নয়।

“দুই প্রধান মন্ত্রীর কথাই আমার ভাবনার সঙ্গে মেলে। এখন মূল বিষয়, তাদের সঙ্গে প্রতিযোগিতার জন্য পণ্ডিত ও যোদ্ধা দ্রুত নির্বাচন করা। কারও কি উপযুক্ত প্রার্থী আছে?”

দুই প্রধান মন্ত্রী একদম ঠিক বললেন। এখন সবচেয়ে জরুরি, দূতদের সঙ্গে প্রতিযোগিতার জন্য উপযুক্ত প্রতিভা নির্বাচন করা—না হলে হেরে গেলে ছিং-ইউর মর্যাদা ক্ষুণ্ণ হবে।

যদিও ছিং-ইউ ও শা সাম্রাজ্যের মধ্যে কোনো বড় শত্রুতা নেই, তবে সম্পর্ক কখনোই মধুর ছিল না। তাই এবার শা সাম্রাজ্যের কাছে হারার কোনো প্রশ্নই ওঠে না।

“পিতা-মহারাজ,臣ের ধারণা, শা সাম্রাজ্যের সঙ্গে প্রতিযোগিতাটি মধ্য-শরৎ উৎসবের আশেপাশে হবে—সম্ভবত ঠিক উৎসবের দিনেই। তাই臣পরামর্শ দিচ্ছি, দুটি প্রস্তুতি নেওয়া হোক—এক, শা সাম্রাজ্যের দূতরা হঠাৎ কোনো সমস্যা সৃষ্টি করলে তার জন্য সদা প্রস্তুত থাকা; দুই, সেরা পণ্ডিত ও যোদ্ধা নির্বাচন করা।”

তাইহে প্রাসাদে সক্রিয় দান লং কারাগারে, দুই প্রধান মন্ত্রী ছাড়া আর কেউই নির্ভরযোগ্য নয়। লু জিউয়ান মনে করেন, দান লং খুব প্রতিভাবান, কিন্তু সে মানুষটি অনেক কিছু লুকিয়ে রেখেছিল—তাকে সরানো ছাড়া উপায় ছিল না।

লু জিউয়ানের দুটি প্রস্তুতির প্রস্তাব যথেষ্ট ভালো; ছিং-ইউ সাম্রাজ্যের হাতে সময় খুবই কম—প্রতিযোগিতা যতটা সম্ভব পিছিয়ে দিলে লাভ হবে।

যদিও লু জিউয়ান এমনটা মনে করেন, মন্ত্রীরা তাকে আগের চেয়ে ভিন্ন চোখে দেখেন। আগে তারা ভাবতেন, সম্রাট লু হুয়া-আন তাকে বেশি ভালোবাসেন, এখন অল্প সময়ে এমন কৌশল বের করে ফেলায় সবাই, বিশেষত রাজা ইউ,玉রাজা এবং মন্ত্রীরা তাকে ভয় করতে শুরু করেছে।

মন্ত্রীরাও এসব কৌশল ভেবে পেতে পারেন, কিন্তু এত দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখানো তাদের পক্ষে সম্ভব নয়—এমনকি দুই প্রধান মন্ত্রী অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে তাকালেন। সম্রাট লু হুয়া-আন অবশ্য সন্দেহ করেননি—যে এমন নিখুঁত ফাঁদ পাতে, সে সহজে ধরা পড়ে না।

“তোমরা কী বলো, লু জিউয়ান রাজপুত্রের কৌশল কেমন?”

“মহারাজ, এ পদক্ষেপ কার্যকর।”

“তবে ঠিক আছে, লু জিউয়ান রাজপুত্রের কথামতো প্রস্তুতি নাও। তবে আমি আরও যোগ করছি—প্রাথমিকভাবে কয়েকজন পণ্ডিত ও যোদ্ধাকে প্রস্তুত রাখো, যেন কোনো সমস্যা হলে সামাল দেওয়া যায়।”

সম্রাট লু হুয়া-আন এতেই শান্ত হন না; কয়েকজন পণ্ডিত ও যোদ্ধা আগেভাগে প্রস্তুত থাকলে ক্ষতি নেই—পরিকল্পনায় তিনি লু জিউয়ানের চেয়ে এগিয়ে।

তার ওপর, তিনি বরাবরই সতর্ক—রাজ্যের সম্মানের প্রশ্নে আরও বেশি। কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটলেও তিনি প্রস্তুত থাকেন।

“মহারাজ জয়ন্তী!”

“ঠিক আছে, এখন এই দায়িত্ব ডান প্রধান ঝাওকে দাও। সভা শেষ।”

“আজ্ঞা।”

সম্রাটের আদেশে সকল মন্ত্রী তাইহে প্রাসাদ ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন—তবে পাঁচজন এখনও দাঁড়িয়ে রইলেন:玉রাজা, ইউ রাজা, দুই প্রধান মন্ত্রী ও লু জিউয়ান।

“তৃতীয় ভাই, সত্যিই চমৎকার কৌশল তোমার! আমিও তো এমন দক্ষ নই।”玉রাজা এগিয়ে এসে বললেন, তারপর গম্ভীর মুখে চলে গেলেন।

“হা হা! তৃতীয় ভাই, এমন কিছু হলে আমাকে ডেকো, তখন玉রাজার দম্ভও একটু কমাতে পারবো।”

ইউ রাজা玉রাজার চলে যাওয়া দেখে হাসলেন। এবার লাভ কার হয়েছে, নিশ্চিত না হলেও, ইউ রাজা বেশ খুশি—লু জিউয়ান তার জন্য বড় বিপদ নয়।

কিন্তু ইউ রাজা ছাড়া玉রাজা ও পঞ্চম রাজপুত্র লু জিউয়ানকে ভয়ংকর প্রতিদ্বন্দ্বী মনে করেন। বিশেষত玉রাজা, তিনি ইউ রাজা ও পঞ্চম রাজপুত্রকে পাত্তা দেন না—তার আসল চিন্তা লু জিউয়ানই।

শেষে প্রাসাদে কেবল লু জিউয়ান ও দুই প্রধান মন্ত্রী রয়ে গেলেন। দুই প্রধান মন্ত্রীকে কিছুক্ষণ পরে সম্রাটের গোপন কক্ষে যেতে হবে—সেখানে বলা হবে কেন লু জিউয়ানের জমিদারি উত্তরাঞ্চলে। আর লু জিউয়ান ডান প্রধানের কাছে জানতে চাইবেন বিদ্যা-মন্দিরের কথা।

“লি প্রধান মন্ত্রী, ঝাও প্রধান মন্ত্রী।”

“লু জিউয়ান রাজপুত্র।”

লি নান ও ঝাও জিউলং বিনীত অভিবাদন করলেন—কারণ লু জিউয়ান একজন রাজপুত্র, মর্যাদায় প্রধান মন্ত্রীর চেয়ে কম নয়।

“জানতে ইচ্ছে করে, দু’জন প্রধান মন্ত্রী কি আমাকে বলতে পারেন কিভাবে বিদ্যা-মন্দির খোলা যায়?”

লি নান ও ঝাও জিউলং অবাক হলেন—লু জিউয়ান মন্দির খোলার পদ্ধতি জানেন না? এটা তো অসম্ভব, তিনি তো রাজপরিবারের সদস্য!

“আমি সাত বছর আগে রাজপ্রাসাদ ছেড়েছি। আমার অধীনে একসময় দু’জন অষ্টমস্তরের পণ্ডিত ছিলেন—কিরিন প্রতিভা মে চাংসু ও তিয়ানশা লৌয়ের প্রধান লি রু। কিন্তু তাদের কাছে জানতে পারিনি, তারা দু’জনই খুন হয়েছেন। তাই আপনাদের কাছে জিজ্ঞাসা করছি।”

লি নান ও ঝাও জিউলং মুখভঙ্গি দেখে লু জিউয়ান দ্রুত ব্যাখ্যা দিলেন, যাতে কোনো ভুল বোঝাবুঝি না হয়। তারা সব শুনে বুঝলেন, কেন লু জিউয়ান জানেন না।

তবে ‘অষ্টমস্তরের পণ্ডিত’ কথাটা শুনে দু’জনের চোখ স্থির হলো। অষ্টম স্তর তাদের স্বপ্নের সীমা—লু জিউয়ানের অধীনে দু’জন এই পর্যায়ে ছিলেন! আর কীভাবে তিনি দু’জনকে নিজের দলে টেনেছেন, তাও বিস্ময়কর।

“রাজপুত্র, বিদ্যা-মন্দির খোলার জন্য চাই চী লিং পাথর। সাধারণত কেবল অভিজাত পরিবারেই এটি থাকে। চী লিং পাথর তৈরি হয় অষ্টমস্তরের পণ্ডিতের দশ বছর ধরে হেতিয়ান জেড পাথর লালন-পালনের মাধ্যমে। এ কারণেই নবজৌ-তে পণ্ডিত এত কম।”

শুনে লু জিউয়ান বুঝলেন, কেন কেবল অভিজাত পরিবারেই পণ্ডিত পাওয়া যায়। চী লিং পাথর উৎপাদন এত কঠিন, আর নবজৌ-তে হেতিয়ান জেডও বিরল।

জেড থাকলেও চী লিং পাথর তৈরি নাও হতে পারে। নবজৌ-তে অষ্টমস্তরের পণ্ডিতের সংখ্যাও কম, আর একজন পণ্ডিত একবারে এক-দুটি চী লিং পাথরই সর্বাধিক প্রস্তুত করতে পারেন।