ষাট-তিনতম অধ্যায়: শরৎ উৎসব
শরৎ উৎসবের আগের সন্ধ্যায়, গভীর ধরণের বাড়িতে আলো জ্বলছে, আর রান্নাঘর থেকে মাঝে মাঝে ধোঁয়া উঠছে। রান্নাঘরে ফেং ই আগুনের সামনে বসে আছে, মূক হানশু ব্যস্তভাবে এদিক-ওদিক করছে, যদিও তা খুব বেশি কষ্টকর নয়। লু জিউয়ানও সেখানে উপস্থিত, তবে তার অবস্থান বেশ আলাদা। তারা সকলেই চাঁদের উৎসবের জন্য মুনকেক তৈরি করছে। রাজপ্রাসাদের মুনকেক লু জিউয়ান আগেও খেয়েছে, সেগুলো খুব সুস্বাদু নয়, বরং তার নিজের তৈরি মুনকেক অনেক ভালো। আগের জন্মেও সে মুনকেক তৈরির কৌশল শিখেছিল, যদিও ততটা দক্ষতা অর্জন করতে পারেনি।
মুনকেক তৈরির উপকরণ লু জিউয়ান খুব যত্ন নিয়ে নির্বাচন করেছে, যদিও তার কাছে অনেক উপকরণ নেই। তার এতটা সময় বা শক্তি নেই, তাছাড়া তার তৈরি মুনকেক খুব কম লোকই খেতে পারবে; ইউনতাইয়ের আটাশ জনের মধ্যে হয়তো আটজনের ভাগ্যে এই মুনকেক পড়বে, বাকিরা খেতে পারবে না, কারণ বাকি কুড়ি জন তো দুই শতাধিক রাজকীয় রক্ষীদের সঙ্গে আছে।
তবে মুনকেক তৈরির ব্যাপারটি সবচেয়ে বেশি বিস্ময় জাগিয়েছে ফেং ই ও মূক হানশু-র মধ্যে। যদিও মূক হানশু লু লি ইয়ান-এর কাছ থেকে জেনেছে যে লু জিউয়ান সুস্বাদু খাবার তৈরি করতে পারে, তবুও সে মুনকেক বানাতে দেখে সত্যিই অবাক হয়েছে। ফেং ই-এর বিস্ময় আরও বেশি, কারণ সে কখনো ভাবেনি লু জিউয়ান মুনকেক তৈরি করবে। তার ধারণা অনুযায়ী, লু জিউয়ান একজন রাজা, কোনো শেফ নয়। তবে এটা ফেং ই-এর পুরানো ধারণা।
লু জিউয়ান খুব মিষ্টি খাবার পছন্দ করে না, তাই মুনকেক বানানোর সময় কম চিনি ব্যবহার করেছে। এতে সে একটু বেশি খেতে পারে; চাঁদ দেখে দেশের কথা মনে করা তার কাছে প্রতি বছরই একই।
“লু মহাশয়, ভাবতে পারিনি আপনি রান্নায়ও পারদর্শী।”
“মাত্র অল্প জানি, আমি শুধু অবসরে শিখেছি।”
কিছুটা রান্না জানা পুরুষরা অবশ্যই সমাজে সম্মানিত, সাহিত্যিক, কবি বা যোদ্ধাদের মধ্যেও তাই। তবে প্রাচীন চীনে শেফদের সামাজিক মর্যাদা সাধারণত খুবই নিচু ছিল, কিন্তু ইউনতাইয়ে বহু রাজা ও অভিজাতরা নিজে রান্না নিয়ে গবেষণা করতে ভালোবাসে, রান্নাঘরে যাওয়াটা খুব স্বাভাবিক।
শরৎ উৎসবের আগের দিন লু জিউয়ান বেশ ফাঁকা সময় পেয়েছে, দেহ ও মন দুটোই শান্তিতে আছে। কিন্তু অন্যদের ক্ষেত্রে ব্যাপারটা উল্টো, যেমন বামমন্ত্রী লি নান ও সম্রাট লু হুয়া আন, তারা আগামীকাল গ্রীষ্ম রাজ্যের সঙ্গে প্রতিযোগিতা নিয়ে উদ্বিগ্ন।
রাজপ্রাসাদের চাঁদের উৎসবের প্রস্তুতি রাতেই শেষ হয়ে গেছে, ভোরে সূর্য ওঠার সাথে সাথে সম্রাট লু হুয়া আন সভা আহ্বান করেন। তবে লু জিউয়ান এতে অংশ নেয়নি, তাই সভায় কী ঘটেছে সে জানে না।
যদিও সভার খবর সে জানে না, সম্রাট লু হুয়া আন তাকে ফেং ই-সহ অন্যান্যদের নিয়ে রাজপ্রাসাদে আসতে বলেন। ফেং ই তখন কাউ শিন এবং চেন পেং-কে ডেকে আনে। মাঝে মাঝে লু জিউয়ান মনে করে ফেং ই ইচ্ছাকৃতভাবে করছে, ইউনতাইয়ের আটাশ জনের মধ্যে ফেং ই ও চেন পেং সবচেয়ে প্রতিভাবান; এভাবে গ্রীষ্ম রাজ্যকে কোনো সম্মানই দেয়া হচ্ছে না।
এবার লু জিউয়ান গাই নি-কে সঙ্গে নিয়েছে, সাধারণত রাজপ্রাসাদে তার কোনো চিন্তা নেই, তবে চাঁদের উৎসবের সময় রাজপ্রাসাদ খুব অশান্ত হয়। সে মূক হানশু-কে নিয়ে চিন্তিত, বিশেষত ইয়ান রাজকুমারীর ব্যাপারে, যার নিষ্ঠুরতা বিখ্যাত। সে নিশ্চয়ই মূক হানশু ও লু জিউয়ানের সম্পর্ক খুঁজে পাবে। গাই নি থাকলে সম্রাট লু হুয়া আনও সাহস করবে না মূক হানশু-কে কিছু করতে, কারণ গাই নি একজন সর্বশক্তিমান গুরু।
লু জিউয়ান নিজের নিরাপত্তা নিয়ে নিশ্চিন্ত, রাজপ্রাসাদে কেউ সাহস করবে না অবাধ্য হতে। যদি কেউ এমনটা করে, তবে লু হুয়া আন আর সম্রাট থাকার যোগ্য নয়।
কাউ শিন, চেন পেং ও গাই নি তিনজন ঘোড়ায় চড়ে রাজপ্রাসাদে যায়, লু জিউয়ান ও মূক হানশু গাড়িতে বসে, ফেং ই হন রথচালক। লু জিউয়ান নিজের জন্য আলাদা রথচালক নিয়োগ করেনি, যেহেতু ফেং ই-ই কাজটা করছে।
তাদের দলটি রাজপ্রাসাদের প্রধান ফটকে সবচেয়ে নজরকাড়া হয়ে ওঠে, তবে লু জিউয়ানের পরিচয় এবং দ্রুতগতি হওয়ায় খুব বেশি গোলমাল হয়নি।
লু জিউয়ান প্রথমে চিন্নিং প্রাসাদে যায়, মূক হানশু-কে সেখানে রেখে আসে, কারণ রানি থাকলে তার মন শান্ত থাকে। গাই নি-ও সেখানে থাকে। এরপর সে ফেং ই-সহ তিনজনকে নিয়ে রাজকীয় গ্রন্থাগারে যায়।
এটা সম্রাট লু হুয়া আন আগেই নির্দেশ দিয়েছিলেন; তিনি চেয়েছিলেন লু জিউয়ান ফেং ই-সহ তিনজনকে নিয়ে গ্রন্থাগারে আসুক; দুই মন্ত্রীও সেখানে উপস্থিত।
“মহামান্য, রাজা এসে গেছেন।”
লু জিউয়ান এখনো গ্রন্থাগারে পৌঁছায়নি, তবুও কাউ গং জানিয়ে দেয় সে এসে গেছে, এবং দ্রুত সম্রাট লু হুয়া আনকে খবর দেয়।
“এসেছে? লোক নিয়ে এসেছে তো?”
সম্রাট লু হুয়া আন কথা শুনেই প্রশ্ন করেন, কারণ এখন তার ও দুই মন্ত্রীর কাছে যোদ্ধারা সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, কারণ তারা উপযুক্ত সাহিত্যিক খুঁজে পায়নি। এখন কেবল লু জিউয়ানের যোদ্ধাদের ওপর নির্ভর করতে হচ্ছে। সম্রাটের কথা শেষ হতেই দুই মন্ত্রী একযোগে কাউ গং-এর দিকে তাকায়। কাউ গং কিছুটা উদ্বিগ্ন হলেও, বড় বড় ঘটনার অভিজ্ঞতা তার আছে, তাই খুব বেশি সমস্যা হয় না।
“মহামান্য, রাজা লোক নিয়ে এসেছেন, এখন বাইরে অপেক্ষা করছে।”
“ঠিক আছে, তাদের ভিতরে নিয়ে আসো।” সম্রাট লু হুয়া আন দ্রুত কাউ গং-কে নির্দেশ দেন।
“ঠিক আছে, মহামান্য।”
কাউ গং সাথে সাথে গ্রন্থাগার থেকে বেরিয়ে যায়; ঠিক তখনই লু জিউয়ান দরজায় এসে পৌঁছায়।
“রাজা, মহামান্য আপনাদের ভেতরে আসতে বলেছেন।” কাউ গং এগিয়ে এসে সম্রাটের নির্দেশ জানায়।
“আপনাকে কষ্ট দিলাম।”
কাউ গং-কে দেখে লু জিউয়ান কপালে ভাঁজ তোলে; তার আচরণ দেখে মনে হয় সম্রাট লু হুয়া আন বেশ উদ্বিগ্ন, নাহলে এমন হতো না। তবে কি কোনো অঘটন ঘটেছে?
“কাউ গং, আপনার মুখ দেখে মনে হচ্ছে কোনো খারাপ ঘটনা ঘটেছে?”
“রাজা, লি মন্ত্রীর খোঁজে মাত্র দুইজন সাহিত্যিক পাওয়া গেছে, একজন এখনও কম।”
কাউ গং দ্রুত উত্তর দেন, কারণ তিনি জানেন লু জিউয়ানের দলে অনেক প্রতিভাবান আছে; যদি এবার লু জিউয়ানের দলে থেকে একজন উপযুক্ত সাহিত্যিক পাওয়া যায়, তাহলে সম্রাট ও মন্ত্রীদের উদ্বেগ কমে যাবে।
“ভেতরে কেবল লি মন্ত্রী আছেন?”
লু জিউয়ান শুনে বুঝতে পারে তার ধারণা ঠিক; এখন যে বিষয় সম্রাটকে উদ্বিগ্ন করছে, তা কেবল গ্রীষ্ম রাজ্যের সঙ্গে প্রতিযোগিতা। অন্য কোনো কারণ সে ভাবতে পারে না।
“রাজা, চাও মন্ত্রীও ভেতরে আছেন, আপনি দ্রুত ভিতরে যান।”
“ঠিক আছে, আমি বুঝেছি।” লু জিউয়ান বুঝতে পারে, এখন সম্রাট লু হুয়া আন খুব উদ্বিগ্ন, তাই সে ভিতরে গিয়ে একটু চাপ কমাতে পারে।
“অস্থায়ী পুরস্কার, বিশ্ববিখ্যাত ব্যক্তিত্ব একবার আহ্বানের সুযোগ, এই পুরস্কার চিং ইউ রাজ্য ও গ্রীষ্ম রাজ্যের সব প্রতিযোগিতার জন্য।”
“এই পুরস্কার চিং ইউ রাজ্য ও গ্রীষ্ম রাজ্যের প্রতিযোগিতায় চিং ইউ রাজ্যের জয়ের জন্য, যদি গভীরের প্রভু হারে, তবে ভবিষ্যতে একবার বিশ্ববিখ্যাত ব্যক্তিত্ব আহ্বানের সুযোগ হারাবে।”
“সতর্কীকরণ, এইবার বিশ্ববিখ্যাত পুরস্কার কোনো অদ্ভুত ঘটনা সৃষ্টি করবে না, কোনো নতুন ব্যক্তিত্ব আসবে না।”
লু জিউয়ান যখন গ্রন্থাগারে ঢুকছে, ঠিক তখনই সিস্টেম থেকে একবার সতর্কতা আসে। তবে এই পুরস্কার তার কাছে কিছুটা বিভ্রান্তিকর; এটা যেন তাকে এক ধরনের দায়িত্ব দিয়েছে। যদি সে তা সম্পন্ন করতে না পারে, খারাপটা তারই হবে। আগের ধারণা ছিল সাহিত্যিক পরীক্ষার জন্য সে চিন্তা করতে হবে না, এখন তাকে বাধ্য হয়ে অংশ নিতে হবে।
লু জিউয়ান জানে তার প্রতিভা খুব একটা বেশি নয়, তবে “তিনশো তাং কবিতা পড়লে কবিতা লিখতে না পারলেও কবিতা আবৃত্তি করা যায়”—এই কথা মিথ্যা নয়; সাহিত্যিক প্রতিযোগিতার বেশিরভাগই কবিতা রচনা নিয়ে হয়। না হলে শরৎ উৎসবে, তাও রাতে, প্রতিযোগিতা কেন হবে? চাঁদ নিয়ে তার মনে বহু কবিতার লাইন আছে। আর ঠিক এখনই সিস্টেম তাকে বিশ্ববিখ্যাত ব্যক্তিত্ব আহ্বানের সুযোগ দিয়েছে; সে বিশ্বাস করে না সিস্টেম অকারণে তাকে অস্থায়ী পুরস্কার দেবে।
“পুত্র সম্রাটের সামনে উপস্থিত।”
“লি মন্ত্রী, চাও মন্ত্রীকে সম্মান।”
লু জিউয়ান গ্রন্থাগারে ঢুকে প্রথমে সম্রাট লু হুয়া আনকে সম্মান জানায়, দুই মন্ত্রীর সঙ্গে কেবল সম্ভাষণ বিনিময় করে, কারণ তার অবস্থানও কম নয়।
“সাধারণ ফেং ই, কাউ শিন, চেন পেং সম্রাটের সামনে উপস্থিত!”
সম্রাট লু হুয়া আনকে দেখে ফেং ই-সহ তিনজন স্বাভাবিকভাবেই跪ে বসে। তাদের কোনো পদ নেই, তাই跪ে বসে সম্রাটকে সম্মান জানায়; এটা সম্রাট লু হুয়া আন নির্ধারিত নিয়ম, গ্রন্থাগারে কর্মকর্তারা跪ে বসে না।
“উঠে দাঁড়াও!”
“ধন্যবাদ মহামান্য।” তিনজন উঠে দাঁড়িয়ে লু জিউয়ানের চেয়ারের পিছনে দাঁড়ায়।
সম্রাট লু হুয়া আন তাদের দেখে অবাক হন; তাদের শরীরের প্রাণশক্তি তিনি স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারেন, দুই মন্ত্রীও সেটা অনুভব করেন, যদিও সম্রাটের মতো স্পষ্ট নয়।
সত্যি বলতে সম্রাট লু হুয়া আন ফেং ই-সহ তিনজনকে দেখে বেশ সন্তুষ্ট, তাই লু জিউয়ানের দিকে তাকান; তিনি চাইছেন এই তিনজনের সঙ্গে আরও পাঁচজন যোগ হোক, কিন্তু খোলাসা করে বলতে পারছেন না। লু জিউয়ানও দেখতে পায় সম্রাট তার দিকে তাকিয়ে আছেন, কিন্তু সে কিছু বলেনি।
“পিতা, এরা প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণকারী যোদ্ধারা, প্রথম স্তরের শক্তি আছে, মোটামুটি ভালো। পিতা, আপনি সন্তুষ্ট তো?”
লু জিউয়ান জানে না সম্রাটের দৃষ্টি কী বোঝাচ্ছে, কিন্তু সে সন্দেহ করছে কিছু একটা অশুভ হতে পারে, তাই আগে থেকেই কথা বলে সম্রাটের মনোযোগ ফিরিয়ে আনে।
“সন্তুষ্ট, অবশ্যই সন্তুষ্ট।”
সম্রাট লু হুয়া আন একটু আগে লি নান-এর কাছ থেকে শুনেছেন, লু জিউয়ানের দলে যেই থাকুক, সবাই অসাধারণ, স্তর ভেদে লড়াই করতে পারে। গ্রীষ্ম রাজ্যের সঙ্গে প্রতিযোগিতায় কোনো সমস্যা হবে না। তাই সন্তুষ্ট না হওয়ার কোনো কারণ নেই। তবে সন্তুষ্ট হলেও তিনি নিজে পেতে পারছেন না; সন্তুষ্ট হওয়ার অর্থ কেবল গ্রীষ্ম রাজ্যকে হারানো।