তিরানব্বইতম অধ্যায়: হালাশো কি সত্যিই সিরিয়াস?

উত্তরদ্বার নগরের উত্তরপ্রান্তে জেলা-শাসকের কার্যালয়ে ইয়ে ঝিলিয়াং এদিক-ওদিক ছুটে বেড়াচ্ছিলেন।

মনে হচ্ছিল, সংক্রমিতের সংখ্যা এখন কিছুটা নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাচ্ছে; সেই সঙ্গে সাধারণ মানুষের মধ্যে ভয়ও ছড়িয়ে পড়েছে।

তবে সৌভাগ্য যে হঠাৎ করে সোনাবস্ত্র প্রহরীরা এসে হাজির হয়েছে। ইয়ে ঝিলিয়াং তাদের পরিচয় জানতেন না, কিন্তু বুঝতেন, লু জিউইয়ানেরই ব্যবস্থা।

তার কার্যালয়ে জেলা-কার্যালয়ের লোকজনের পাশাপাশি শহর-প্রাসাদেরও কিছু কর্মচারী ছিল, আর সেখানেই উপস্থিত ছিলেন নগরপ্রধান ঝাং গুওরেন।

লু জিউইয়ানও রথে চেপে কার্যালয়ে এসেছিলেন, কিন্তু তা কারও জানা ছিল না—নগরপ্রধান ঝাং গুওরেন ও জেলা-শাসক ইয়ে ঝিলিয়াংও নয়।

সম্ভবত এখনকার কার্যালয়ে ব্যস্ততা এতটাই বেশি ছিল যে কেউই তাঁর দিকে নজর দেয়নি; লু জিউইয়ানের অস্তিত্ব সম্পর্কেও, ঝাং গুওরেন ও ইয়ে ঝিলিয়াং ছাড়া, আর কেউ জানত না।

এক চক্কর ঘুরে লু জিউইয়ান কার্যালয়ে তেমন বিশেষ কিছু খুঁজে পেলেন না। সরকারি কর্মচারীরা শুধু দৌড়ঝাঁপ করছিল, আর ঝাং গুওরেন ও ইয়ে ঝিলিয়াং কী করছেন, তাও বোঝা যাচ্ছিল না।

সব ভেবে লু জিউইয়ান ঠিক করলেন, শহরের উত্তর প্রান্তের সাধারণ মানুষ যেখানে থাকে, সেখানেই গিয়ে একবার দেখে আসবেন। কারণ তিনি কেবল মহামারির সংক্রমণের কথা শুনেছেন, নিজের চোখে কিছু দেখেননি।

রাস্তায় লোকজন খুব কম, তার ওপর সোনাবস্ত্র প্রহরীরাও টহল দিচ্ছিল। সাধারণ মানুষ বাড়ির বাইরে বেরিয়ে রাস্তায় ঘোরাফেরা করার সাহস পাচ্ছিল না, কারণ সবার পরনে একই রকম পোশাক দেখে তারা ভীত হয়ে উঠছিল।

অবশ্য সোনাবস্ত্র প্রহরীদের কাজই ছিল উত্তরদিকের শৃঙ্খলা বজায় রাখা। পূর্ব আর পশ্চিম দিকেও তারা ছিল, শুধু উত্তরদিকে সংখ্যায় বেশি।

“প্রভু।”

“হুঁ, ঝাং চিকিৎসক কোথায়?” লু জিউইয়ান সামনে দাঁড়ানো সোনাবস্ত্র প্রহরীর দিকে তাকিয়ে বললেন। তিনি উত্তরদিকের শহরে মূলত ঝাং ঝোংজিংয়ের জন্যই এসেছিলেন; সাধারণ মানুষের চিকিৎসার জন্যও ঝাং ঝোংজিংয়ের সাহায্য দরকার ছিল।

“প্রভু, ঝাং চিকিৎসক সামনের দিকে একটি ওষুধের দোকান ভাড়া নিয়েছেন।”

“আচ্ছা, তবে নগর অবরুদ্ধ করার ব্যাপারটা কী হলো?” লু জিউইয়ান শুনে কিছুটা নিশ্চিন্ত হলেন। ঝাং ঝোংজিং থাকলে মহামারি কিছুটা হলেও নিয়ন্ত্রণে আসবে—এ বিশ্বাস তাঁর ছিল।

“শহরের সব ফটকেই সোনাবস্ত্র প্রহরীরা পাহারা দিচ্ছে। এখন শুধু ঢোকা যায়, বেরোনো যায় না।” সোনাবস্ত্র প্রহরী বলল, তারপর আরও জানাল, “প্রভু, মনে হচ্ছে কেউ ইচ্ছা করে সাধারণ মানুষের মধ্যে মহামারির খবর ছড়িয়ে দিচ্ছে। এখন অনেকেই জানে যে উত্তরদিকে মহামারি দেখা দিয়েছে।”

“কী ব্যাপার? কে করেছে, তা কি জানা গেছে?” শুনে লু জিউইয়ান ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন। কেউ যদি ইচ্ছে করে খবর ছড়ায়, তবে কি মহামারিটি স্বাভাবিকভাবে হয়নি? নাকি অন্য কেউ আড়ালে ষড়যন্ত্র করছে?

“প্রভু, কে এই খবর ছড়াচ্ছে তা এখনও ধরা যায়নি। তবে অধম এটা জানতে পেরেছি যে আক্রান্তরা মূলত পুরোনো উত্তরাঞ্চলেরই মানুষ।”

“তুমি যাও।”

এ কথা শুনে লু জিউইয়ানের সন্দেহ আরও বেড়ে গেল। কেন উত্তরাঞ্চলেরই স্থানীয় মানুষ আক্রান্ত হচ্ছে? জেড রাজার হাত এত দূর পর্যন্ত পৌঁছোতে পারে না। তবে কি ইয়ান রাজমহিষীর লোকজনের কাজ? কিন্তু তাঁর লোক তো প্রায় নিঃশেষ হয়ে গেছে।

তাহলে আর কে হতে পারে? শিয়া মেংঝি? সেটাও তো সম্ভব নয়। তাঁর সঙ্গে লু জিউইয়ানের বিরোধ আছে, কিন্তু তাই বলে শিয়া মেংঝি এমন কিছু করবেন, তা বিশ্বাস করা কঠিন।

আহা, কে সেটা—লু জিউইয়ানের আর অনুমানেই আসছিল না। এখন সবচেয়ে জরুরি হলো কীভাবে এই মহামারি সামলানো যায়, সেটাই। আর এই লোকগুলোর প্রতিই বা কেন কৃতজ্ঞ হবেন না? তাদের কারণে তো জনগণের মন জয় করা আরও নির্ভরযোগ্যভাবে সম্ভব হচ্ছে।

লু জিউইয়ানের মনে হলো, মু হানশুর অস্তিত্ব যেন খুব একটা দৃশ্যমান নয়। যদি তাঁর কারণে না হতো, তবে হয়তো সে এখনো প্রাদেশিক শাসকের প্রাসাদের ভেতরেই পড়ে থাকত।

ঝাং ঝোংজিং যে ওষুধের দোকান ভাড়া নিয়েছিলেন, সেখানে মহামারিতে আক্রান্ত কোনো রোগী ছিল না; সবই ছিল সোনাবস্ত্র প্রহরী। মু হানশুও তাদের মধ্যে ছিল। মনে হলো, আক্রান্তরা চিকিৎসার ভয়ে আসতেই সাহস পাচ্ছে না।

এদিকে এদিক-ওদিক ছুটে বেড়ানো মু হানশুর মুখে যে তৃপ্তির ছাপ ছিল, তা দেখে লু জিউইয়ান বুঝলেন—তিনি এতদিন তাঁকে খুব একটা গুরুত্ব দেননি। সম্ভবত পরে এমন কিছু সহজ কাজ খুঁজে দিতে হবে, যা মু হানশুর ভালোও লাগে।

এখনও তিনি ঝাং ঝোংজিংকে দেখেননি, তবে বর্তমান পরিস্থিতি দেখে মনে হলো, ঝাং ঝোংজিং ভীষণ ব্যস্ত; তাঁর দিকে তাকানোর সময়ও নেই। আর এসব কাজে লু জিউইয়ানের পক্ষেও তেমন সাহায্য করা সম্ভব নয়। তাই সোনাবস্ত্র প্রহরীদের কিছু বলে সরাসরি বাড়ি ফেরার পথ ধরলেন।

কিন্তু লু জিউইয়ান যখন প্রাদেশিক শাসকের প্রাসাদে ফিরলেন, তখন লি রু যে সোনাবস্ত্র প্রহরী পাঠিয়েছিলেন, তারা অনেক আগেই অপেক্ষা করছিল। সোনাবস্ত্র প্রহরীরা এত দ্রুত ও কড়া হাতে কাজ না করলে, লি রুর পাঠানো লোকদের এতক্ষণে হয়তো ইয়াগুয়ান নগরই ছাড়তে হতো না।

লি রু যে খবর পাঠিয়েছেন, তা হাতে পেয়ে লু জিউইয়ান বুঝতে পারলেন না তিনি ঠিক কী বলতে চান। তবে নিশ্চিতভাবেই তা উত্তর-শীতভূমির সঙ্গেই সম্পর্কিত।

তবে যখন তিনি “হালাশাও” এই তিনটি অক্ষরের মতো নামটি দেখলেন, হাসি চেপে রাখতে পারলেন না। কিন্তু কেন তিনি হাসলেন, তা কেউই বুঝতে পারল না।

“হালা গোত্রের নেতা কি হালাশাও নামেই পরিচিত? তোমরা কি এটা নিশ্চিত করেছ?”

লু জিউইয়ান এখনো পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারছিলেন না, কারণ “নিষ্ঠুর হালাশাও” এই কথাটি তাঁর মনে বেশ প্রভাব ফেলেছিল; না হলে হালাশাও নাম শুনেই এমনভাবে হাসি পেত না।

“প্রভু, হালা গোত্রের নেতার নামই হালাশাও।” সোনাবস্ত্র প্রহরীরা বুঝতে পারছিল না লু জিউইয়ান কেন হাসছেন, তাই এই প্রশ্নে আরও বিভ্রান্ত হলো।

এ কথা শুনে লু জিউইয়ান নিশ্চিত হলেন, হালা গোত্রের নেতার নাম সত্যিই হালাশাও। এমন নামের কথা তিনি কখনো কল্পনাও করেননি।

তবে বাকি তথ্যগুলো পড়ে লু জিউইয়ানের ভ্রু কুঁচকে গেল। উত্তর-শীতভূমির তৃণভূমির অবস্থা যে এত জটিল, তা তিনি কল্পনাও করেননি। সেখানে পাঁচটি প্রধান গোত্র আছে। সংখ্যায় তারা খুব বেশি নয়, কিন্তু ওই তৃণভূমিতে টিকে থাকতে পারা থেকেই বোঝা যায়, তাদের শক্তি কম হওয়ার কথা নয়।

আরও আছে ইউয়ে গোত্রের রহস্যময়তা। তারা বাইরের লোকের সঙ্গে বিবাহবন্ধনে জড়ায়ও না। লু জিউইয়ানের মতে, পাঁচটি প্রধান গোত্রের মধ্যে তারাই সবচেয়ে শক্তিশালী। কারণ অতীত অভিজ্ঞতা বলে, যত বেশি রহস্য, তত বেশি শক্তি; জাতিগোষ্ঠীর ক্ষেত্রেও একই কথা প্রযোজ্য।

তপা গোত্রকে একসময়কার রাজবংশীয় গোত্র ধরা হতো, তাই তাদের শক্তি অন্যদের তুলনায় বেশি হওয়ার কথা। আর কয়েকটি গোত্র ও ওয়ানইয়ান গোত্র সম্পর্কে তিনি কিছুটা শুনেছেন; সেগুলো সম্ভবত সোনাবস্ত্র প্রহরীরাই সহজে যাচাই করে ফেলেছে।

লি রুর পাঠানো তথ্যে আরও একটি নেকড়ে-গোষ্ঠীর উল্লেখ ছিল, যা লু জিউইয়ান আশা করেননি। তথ্য অনুযায়ী, নেকড়ে-গোষ্ঠীর সংখ্যা বেশ বড়।

লু জিউইয়ানের ধারণা ছিল, উত্তর-শীতভূমির তৃণভূমিতে নেকড়ে-গোষ্ঠীর অস্তিত্ব থাকতেই হবে, কিন্তু তাদের সংখ্যা কয়েক শতের বেশি নয়, কোনোভাবেই এক হাজার ছুঁতে পারে না।

কয়েক শত নেকড়ে-গোষ্ঠী থাকলেই ঘোড়ার খামার সত্যিকারের ঘোড়ার খামার হয়। কিছু ঘোড়া নেকড়ের পেটে গেলেও, মৃত্যু-জীবনের মুখোমুখি না হওয়া ঘোড়া নিজের চূড়ান্ত ক্ষমতা প্রকাশ করতে পারে না। এতে যুদ্ধক্ষেত্রে সামরিক নেতাদের শক্তিও বাড়ে।

কিন্তু এখন নেকড়ে-গোষ্ঠীর পরিস্থিতি সম্পর্কে তারা কিছুই জানে না। শুধু জানে, তারা প্রায় একরেখা গিরিপথের ওপারে রয়েছে। কিন্তু সোনাবস্ত্র প্রহরীদের বর্তমান সীমাবদ্ধ অবস্থায় তদন্ত করা সম্ভব নয়, তাই লি রু তাঁকে উপায় করে খোঁজ নেওয়ার নির্দেশ দিয়েছেন।

লু জিউইয়ানের প্রথমেই মনে পড়ল বাই ছি-এর কথা। কিন্তু সঙ্গে সঙ্গেই আশঙ্কা জাগল, বাই ছি যদি হত্যার উন্মত্ততায় পুরো নেকড়ে-গোষ্ঠীকেই মুছে ফেলে?

তাই এখন একমাত্র ভরসা ইয়ানইউনের আঠারো অশ্বারোহী। তারা সবাই স্বর্গীয়-প্রবেশ স্তরের দ্বিতীয় ধাপের যোদ্ধা, শক্তিও যথেষ্ট। কিন্তু তাদেরও পাঠানো যাবে না। ফলে শেষ ভরসা থাকল ছায়ার আঠারোজন।

সব ভেবে লু জিউইয়ান নিজের কক্ষে বসে একটি চিঠি লিখলেন। চিঠির মূল বক্তব্য ছিল, ছায়ার আঠারোজন যেন একরেখা গিরিপথে যায়, আর উদ্দেশ্য হলো সেখানকার পরিস্থিতি ভালোভাবে খতিয়ে দেখা; হয়তো কোনো বিশেষ আবিষ্কারও হয়ে যেতে পারে।

চিঠি লেখা শেষ হলে লু জিউইয়ান তা সোনাবস্ত্র প্রহরীদের হাতে দিলেন, তারপর বললেন,

“তোমরা কোনোভাবে ইয়ানইউনের আঠারো অশ্বারোহীকে খুঁজে বের করো। তোমাদের ওদের অবস্থান টের পাওয়ার কথা। ওদের পেয়ে এই চিঠিটা দিয়ে দেবে। আর লি রুর দিকে জানিয়ে দেবে, এই রাজপুত্রের কাছে ইতিমধ্যেই ব্যবস্থা আছে।”

কথা শেষ হতেই সোনাবস্ত্র প্রহরীরা প্রাদেশিক শাসকের প্রাসাদ ছেড়ে বেরিয়ে গেল, তারপর উত্তরদ্বার নগরও ত্যাগ করল। তবে তারা গোপনে শহর ছেড়েছিল, তাই খুব কম লোকই তা জানতে পেরেছিল।

এদিকে লু জিউইয়ানের এখন উত্তর-শীতভূমির বিষয়টাই আগে ভাবতে হবে। এই সুযোগে তৃণভূমির সমস্যাটা মিটিয়ে ফেলা যায় কি না, সেটাই দেখা দরকার। আর উত্তরাঞ্চলের বর্তমান পরিস্থিতি ঝাং ঝোংজিং সামলে নিচ্ছেন; অন্য বিষয়গুলো পরে ভাবলেই হবে।