২৭ কাঁধে ভর দিয়ে

পৃষ্ঠা (১/৩)

আন শিয়েন তার ঝলমলে চোখের দিকে তাকিয়ে অজান্তেই হাত বাড়িয়ে তার নরম গালটি টিপে দিল, মুখে ফুটে উঠল হাসি।

চিয়াং থিয়েন আমন্ত্রণপত্রটি গুছিয়ে রেখে আর সেখানে বেশিক্ষণ থাকল না। মনে হচ্ছে, এবার এই খণ্ডিত মানচিত্রটি পেতে তাকে সত্যিই অনেক আধ্যাত্মিক পাথর প্রস্তুত করতে হবে।

এই উঠোনটিতে কিছু আলো জ্বলছিল। চারপাশ ঘন অন্ধকারে ঢাকা, অথচ আকাশের ঝিকমিক করা তারা আর শুভ্র চাঁদের আলো স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল।

আসলে বিকেলেই সুন চিয়াং নিজে থাং ফেইয়ের সঙ্গে যোগাযোগ করে তার ও লিউ মুস্যিয়ার সঙ্গে সামনাসামনি কথা বলতে চেয়েছিল। থাং ফেই এককথায় প্রত্যাখ্যান করে বলেছিল, সে এখন ব্যস্ত, কাল কথা হবে।

এই কথা বলে ওয়াং ইউ কিছুটা পিছিয়ে গেল। দুই হাতে কাঠের লাঠিটির এক প্রান্ত চেপে ধরে দৌড়ের প্রস্তুতি নিতে শুরু করল।

“তবে আমি একটা উপায় খুঁজে পেয়েছি। নিজেকে শান্ত করতে চাইলে আমার মতো নিজের জন্য কিছু কাজ খুঁজে নাও।”

হুয়াং লিয়াং ভালোভাবে স্নান-পরিচ্ছন্ন হয়ে তবেই এসেছিল, এমনকি পোশাকও বদলে নিয়েছিল। জিনইউলাই সরাইখানার খাবার নাকি খুব সুস্বাদু, আবার অত্যন্ত দামিও—এ কথা সে শুনেছিল; অথচ জীবনে কখনও এখানে পা রাখেনি।

এই মুহূর্তে ফাং ছি-ইয়োং ছেন বিয়ে-জিয়ার বাড়ির নিচে দাঁড়িয়ে ছিল। কীভাবে ওপরে উঠবে, তা ভেবে সে হঠাৎ কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গেল।

কিন্তু এখন তো সব ঠিক হয়ে গেছে—নিজের পায়ে পাথর মেরে বসার পাশাপাশি সে আবার বিড়াল নিয়ে মজা করা এক নম্বর লোকটাকেও জড়িয়ে ফেলেছে!

অন্যদিকে তান ইয়ংগে ‘বি’ শ্রেণির মূল্যায়ন পেয়েছে। আরও কয়েকজন জ্যেষ্ঠ শিষ্য সম্প্রদায়ের মধ্যম স্তরের রসায়নাচার্য পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়েছে। আগামীকাল ব্যবহারিকভাবে অমৃত炼制ের পরীক্ষা হবে, তাই প্রথম ধাপ পেরোনো শিষ্যরা পরবর্তী পরীক্ষার প্রস্তুতিতে ব্যস্ত হয়ে পড়েছে।

সে যত বেশি এমন আচরণ করছিল, মাটিতে পড়ে থাকা লোকটির সঙ্গে তার ততই তীব্র বৈপরীত্য তৈরি হচ্ছিল; এতে তার অসাধারণ মর্যাদা এবং মাটিতে পড়ে থাকা লোকটির চরম দুর্দশা আরও স্পষ্ট হয়ে উঠছিল।

সেদিন লেং নুয়ানের কাছ থেকে বিদায় নেওয়ার সময় নীল পোশাকের সেই তরবারিধারী শুধু তাকে বলেছিল, লংইউ শহর খুঁজে পেলে সেখানেই কোনোভাবে স্থির হয়ে থাকতে।

“তোমাকে খুঁজতে যাব? যদি পরে কথা অস্বীকার করো?” তার কণ্ঠে অদ্ভুত এক সুর ছিল।

ছি হানজে গাড়ি চালিয়ে ছি পরিবারের বাড়ির ফটক পেরিয়ে বেরিয়ে যাওয়ার পর জি লুওশেং শোবার ঘরে ফিরল। আবার বিছানায় শুয়েও সে এপাশ-ওপাশ করতে লাগল, ঘুম এল না। শেষ পর্যন্ত উঠে বসে শিয়রের টেবিল থেকে মুঠোফোন তুলে বিরক্তিভরে ওয়েইবো দেখতে লাগল।

এবার ইউন চিয়উঝৌ সত্যিই একটি সূক্ষ্ম গোলাকার স্থাপনা দেখতে পেল। দেয়ালগুলো যেন মার্বেল ঢেলে তৈরি, সুউচ্চ ও মহিমান্বিত; চারদিকের গোলাকার পাথরের স্তম্ভগুলো যেন এক টুকরো আকাশকে ধরে রেখেছে।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

তবে এখন শু ওয়ের হাতে সম্প্রদায়প্রধানের সোনালি আদেশপত্র রয়েছে। সে যেখানে খুশি যেতে পারে, তাই এই নিয়মগুলো তাকে বেঁধে রাখবে—এ নিয়ে তার বিন্দুমাত্র দুশ্চিন্তা নেই।

শেন ছিয়ানফেং দেখল, শিয়া সিয়েনের হাতে একটি লাল লম্বা রেশমি ফিতা। কুণ্ডলী পাকানো বেগুনি-লাল আগুনের শিখা ছুটে এসে আক্রমণকারী দানবদের জড়িয়ে ধরল। মুহূর্তের মধ্যেই সেই ভয়ংকর প্রাচীন魔獸গুলো সম্পূর্ণ বিলীন হয়ে গেল।

ইয়ে মু কথাটি শুনে শুধু হেসে ফেলল। তার মনে হলো, সে বোধহয় সবকিছুকে অতিরিক্ত স্পষ্টভাবে ভাগ করে দেখেছে, অথচ জিনিসটির প্রকৃত সত্তার দিকে তাকাতেই ভুলে গেছে।

সাধারণত হুয়ান লিংকং কেবল একটি আবেগ অনুভব করতে পারে। কিন্তু ই হেংথিয়েন নামের এই বোকাটি মনে যা আসে, তা সরাসরি মুখে বলে ফেলে—তাই এমনটা ঘটছে।

হুয়ান লিংকং নিঃশব্দে উঠে দাঁড়াল। প্রথমে ঘরের দরজার কাছে গিয়ে ঠেলে দেখল। সত্যিই, দরজাটি বাইরে থেকে বন্ধ করে দেওয়া হয়েছে।

তাই সে যেকোনো একটা জায়গা খুঁজে নিয়ে সু মুস্যুয়ে ও অন্যজনকে খাওয়ানোর কথা ভাবল, এই দিয়ে ব্যাপারটা কোনোমতে সামলে নেওয়া যাবে।

একসময় বিশাল মাছের পুকুরটির চারপাশে একের পর এক উল্লাসধ্বনি উঠতে লাগল। দুই শ্রেণির মাছ ধরার প্রতিযোগিতা সবাই মুগ্ধ হয়ে দেখছিল।

তার ওপর, দেখার পর দর্শকদের প্রায় সকলেই নাটকে ফুটে ওঠা সেই অভিনব জগতের প্রতি আকৃষ্ট হয়ে একবাক্যে প্রশংসা জানাল।

তাই তারা যখন সেখানে পৌঁছাল, তখন দেখল প্রায় ষাট-সত্তর বছরের এক সদয় বৃদ্ধ ইতিমধ্যে শিশুদের নিয়ে তাদের অপেক্ষায় বসে আছেন।

উচ্চমাধ্যমিকের শেষ বর্ষ এমন এক বছর, যখন সবাই পড়াশোনার চাপে পিষ্ট হয়। তাদের তো সবে ক্লাস শুরু হয়েছে; যত সময় এগোবে, ব্যস্ততা ততই বাড়বে। পরে হয়তো এসব নিয়ে ব্যস্ত হওয়ার মতো সময়ই আর থাকবে না।

একজন কিশোর বিভাগের প্রতিযোগী যদি বাস্তব লড়াইয়ের পরীক্ষাই না দেয়, তবে কীভাবে সে জাতীয় সান্দা চ্যাম্পিয়নশিপে এমন একতরফা আধিপত্য দেখাবে?

থাং সু ঠোঁটের কোণটা উঁচু করে আঙুল দিয়ে ছুঁয়ে দেখল—রক্ত বেরিয়েছে। কিন্তু রাগ করার বদলে সে হেসে ফেলল, ঘুরে চলে গেল; দুই মিনিটও পেরোয়নি, আবার ফিরে এল।

অবশ্য আরেকটি সম্ভাবনাও আছে—দাইলিস সেই গুপ্তধনের দলটি নিয়ে ভীষণ আতঙ্কিত। এইমাত্র তার গলার হারটি ছুড়ে ফেলে দেওয়ার ঘটনাই তার প্রমাণ।

কিছুক্ষণ পর চাও ওয়ানছিং কয়েকটি পদ রান্না করে ফেলল। তারপর সে ও সু ছিং কয়েকটি থালা তুলে লিন বাইশুয়ের সামনে রাখল।

এর অর্থ, সে ইতিমধ্যেই এক মহাশক্তিশালী রূপান্তর-সাধকের স্বীকৃতি অর্জন করেছে এবং এই পরীক্ষাক্ষেত্রে সর্বোচ্চ স্তরের পুরস্কারগুলোর অন্যতম লাভ করেছে।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

সময়ের দীর্ঘ স্রোতের শৃঙ্খলা জগতের সমস্ত কিছুর অস্তিত্ব নিশ্চিত করে, আবার সবকিছুর ভাগ্যকেও সীমাবদ্ধ করে।

এটাও অসম্ভব নয়। শেষ পর্যন্ত, এর আগে জঙ্গলে শিকার করতে গিয়ে সেই বুনো মুরগিটিকে তীর মেরে বিদ্ধ করেছিলাম—তার ফলেই তো একজোড়া বর্ষার জুতো হয়ে গিয়েছিল, তাই না?

এসব পড়ে চাং শিয়াওচিং আবার অনুসন্ধান বাক্সে পেইচিং ও চাং দেছুয়ানের নাম লিখল। কিন্তু কিছুই পাওয়া গেল না। হয়তো চাং দেছুয়ান নামটিও তার ছদ্মনাম।

চাং ইউলান তাড়াহুড়ো করে চলে গেল। ফিরে এসে দীর্ঘক্ষণ বিছানায় শুয়েও তার মন শান্ত হলো না; হৃদপিণ্ডটা কেবল ধুকপুক করে ছুটে চলল।

জান ছেংখুন সঙ্গে সঙ্গে ঠান্ডা বাতাস টেনে নিল। তার ইচ্ছে হচ্ছিল, শিয়া সিয়েয়ুয়ের মাথাটা ঝাঁকিয়ে দেখে—ভেতরে জল ছলছল করছে কি না!

ইতাওসিয়েন গুহাইউয়ানের গুরুর নাম ভাঙিয়ে বিশাল বাহিনীর কুচক্রী পরামর্শদাতা হয়ে উঠেছিল, আর পুরো পথজুড়ে উদ্ভট সব বাজে পরামর্শ দিয়ে যাচ্ছিল।

সুপ্রিম তদন্ত বিভাগের কর্মী শু ফেং চাং শিয়াওচিংকে জিজ্ঞাসাবাদ করল। মুখ খোলার সঙ্গে সঙ্গেই প্রশ্ন করল, লু ছেংয়ের সঙ্গে তার সম্পর্ক কী।

সম্ভবত মঞ্চে বেশি কথা বলার কারণেই ছেন ইউয়ের একটু তৃষ্ণা পেয়েছিল। সে নিজের পানপাত্র তুলে নিয়ে পান করতে শুরু করল।

ছিন আন এইমাত্র নিজের কোমর জড়িয়ে থাকা ছু হানের হাত সরাতে যাচ্ছিল, এমন সময় ‘টিং’ শব্দে লিফটের দরজা খুলে গেল।

কিন্তু এরপর এত ভালোবাসা-ঘৃণার টানাপোড়েন পেরিয়ে, পুরোনো এই সহপাঠীকে আবারও কৈশোরের মতোই সুদর্শন ও আকর্ষণীয় দেখে—তার সেই কোমল স্বভাবের আড়ালে মাঝেমধ্যে প্রকাশ পাওয়া দুষ্টু বখাটে হাসিও তাকে কৈশোরের হৃদয় কাঁপানো দিনগুলোর এক মায়াবী বিভ্রমে ফিরিয়ে নিল। দুজনেই বড় হয়ে গেছে, অনেক কিছু বদলে গেছে, তবু কিছু অনুভূতি যেন এখনও সেখানেই রয়ে গেছে।

কারণ প্রতিটি তরবারিচালনার নিজস্ব বৈশিষ্ট্য ও অন্তর্নিহিত ভাব আছে; এক তরবারিচালনার সঙ্গে আরেকটির সংঘাতের জায়গা থাকবেই।

“আমাদের সাহায্যের জন্য ফোন করার সময় তুমি কিন্তু এভাবে বলোনি।” আমি ঠান্ডা হেসে তার প্রতি আরও কিছু কটাক্ষ করতে যাচ্ছিলাম, এমন সময় ফোনের তীক্ষ্ণ রিংটোন আমাকে থামিয়ে দিল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)