৪২ অনুশোচনাহীন

(১/৩) পৃষ্ঠা

আক্রমণকারীর তুলনায় রক্ষণভাগের খেলোয়াড় স্বভাবতই কিছুটা কোণঠাসা থাকে, তবে সৌভাগ্যবশত এখানে কোনো সতীর্থ নেই, পাস দেওয়ারও কোনো সুযোগ নেই; তাই তাকে যেকোনো মূল્યે এস্রনা-কে কাটিয়েই এগিয়ে যেতে হবে।

থালিটি হাতে নিয়েই চিবা বুঝতে পারল এটি অত্যন্ত দুর্লভ কোনো উপাদানে তৈরি। এর চারপাশে সোনার তারের কাজ করা এবং মাঝখানে একটি ইয়িন-ইয়াং মাছের নকশা সেলাই করা রয়েছে। থালিটি হাতে নেওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই সে এক অদ্ভুত ও আরামদায়ক উষ্ণতা অনুভব করল, এর স্পর্শ ছিল অত্যন্ত কোমল। নাকের কাছে নিয়ে আসতেই মৃদু এক অদ্ভুত সুগন্ধ পাওয়া গেল। মনের শক্তি বা দিব্যদৃষ্টি প্রয়োগ করতেই চিবার মুখে বিস্ময়ের ভাব ফুটে উঠল।

সুক এবং অন্যদের আলোচনা এমন সব বিষয় নিয়ে হচ্ছিল যেগুলোর নাগাল তারা পেত না, তাই সেখানে দাঁড়িয়ে থাকা মানেই কেবল অযথা অস্বস্তি বাড়ানো।

" এখুনি আসছি।" চেন মো এই বলে রূপোর নোটভর্তি বাক্সটিতে পরপর তিনটি তালা আটকে দিল, এরপর খাটের নিচে তা নিরাপদে ঠেলে রেখে তবে সে ডাইনিং রুমের দিকে এগিয়ে গেল।

সুতু তার নিজের অতীতের একটি ঘটনার কথা সংক্ষেপে বলল: সে পূর্বে যে宿主 (হোস্স্ট)-এর সঙ্গে ছিল, একবার সে কয়েকজন সাময়িকভাবে দলবদ্ধ হওয়া ব্যক্তির সঙ্গে একটি গোপন ক্ষেত্রে প্রবেশ করেছিল, কিন্তু সে ঘুণাক্ষরেও টের পায়নি যে প্রথম ধাপটিই ছিল একটি উচ্চ-স্তরের মায়ার জগৎ।

তবে সুবিধা হলো এই যে, এই কুশলী বিদ্যাটি নতুন করে আয়ত্ত করতে, বিশেষ করে এর প্রথম স্তরে পৌঁছাতে তার খুব একটা বেশি সময় নষ্ট হওয়ার কথা নয়।

শেন ফেই-এর সেই আন্তরিক, শান্ত ও নির্বিকার মুখের হাসিটি অবশেষে আর বজায় রইল না—ম্যাজিক স্পাইকের আক্রমণ শেষ পর্যন্ত ব্যর্থ হয়েছে, আর সবচেয়ে হতাশার বিষয় হলো সে এখন চাইলেও সেই স্পাইক ফিরিয়ে আনতে পারছে না।

সারারাত তার চোখের পাতা এক হলো না। অবশেষে যখন পূর্বাকাশ সামান্য ফ্যাকাশে হয়ে এল, তখন মুরং ছিংওয়ান গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হলো, কিন্তু পরমুহূর্তেই ভোরের প্রথম রোদকামরাটি ছুঁয়ে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই সে আবার জেগে উঠল।

চেন মো তার শরীরে কৃমিজাতীয় এক বিশেষ পরজীবী স্থাপন করেছে, ফলে এখন সে প্রতি মুহূর্তেই নিজের গুরুত্বপূর্ণ জীবনবিন্দুগুলোতে তিনটি অচেনা শক্তির উপস্থিতি স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারছে।

তবে সে খুব একটা খুশিও ছিল না, কারণ সে বলেছিল সে আমাকে বিয়ে করবে না; কারণ তার আরও অনেক গুরুত্বপূর্ণ কাজ আছে, সে আমার জীবনটা নষ্ট করতে চায় না।

লিন শ্যু অবলীলায় মাটিতে নেমে এল এবং মাটিতে পড়ে বুক চেপে ধরে থাকা ছিংছিংকে তুলে ধরল। তার আঘাত বেশ ভারী ছিল, যদি না সে ড্রাগনের দেহের অধিকারী হতো, তবে হয়তো এতক্ষণে সে মারা যেত।

"একাকী দেবদূত" নামের এই ফেসমাস্কটি লিন হানইয়ানের ভাই লিন হাইয়াং-এর লোকজনের তৈরি। লিন হাইয়াং লিন হানইয়ানের কোম্পানির সুযোগ-সুবিধা ও সম্পদ কাজে লাগিয়ে এই ফেসমাস্কটি বাজারে জনপ্রিয় করে তুলতে বদ্ধপরিকর ছিলেন।

"হু হু," সবুজ ও লাল জাদুর বিস্ফোরণের ফলে সৃষ্ট ধোঁয়াশার আস্তরণটি এক ঝটকা জোরালো বাতাসে সরাসরি উড়ে গেল, আর সেই তীব্র বাতাসের টানে ছিংছিং ও লানলান কিছুটা ভারসাম্য হারিয়ে ফেলল।

(১/৩) পৃষ্ঠা

(২/৩) পৃষ্ঠা

সে খুব একটা বন্দুক চালাতে দক্ষ নয়, তবে বন্দুক চালনায় দক্ষ না হওয়া মানে এই নয় যে সে একেবারেই পারে না। তার মতো একজন শক্তিশালী মানুষের পক্ষে যেকোনো অস্ত্র নিয়েই কিছু না কিছু কৌশল বা দক্ষতা আয়ত্ত করা সম্ভব।

তারা ভেবেছিল নিজেদের দুজনের জন্য একজন সাহায্যকারী খুঁজে পাওয়া গেছে, অথচ শেষ পর্যন্ত তারা এক বোকা মানুষকে টেনে এনেছে, এমন কথা কি কাউকে বলা যায়?

চেন চেন দুজনকে হাত নেড়ে বিদায় জানাল এবং মূর্ত মুগ্ধতায় আচ্ছন্ন মুছুংকে সঙ্গে নিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে ঘোড়ার গাড়িতে গিয়ে উঠল।

অন্যদিকে ঝেং শিনহুয়া ও ঝেং সাই ফ্যাকাশে মুখে, চরম ভীতি নিয়ে থরথর কাপতে কাপতে এগিয়ে এসে লিউ উফং-এর পায়ের কাছে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

আর এই শহরের সমস্ত জম্বিগুলোর মধ্যে সত্যিই একটি নিয়মতান্ত্রিক ও শৃঙ্খলিত জীবনযাপনের লক্ষণ রয়েছে, মানুষের দ্বারা নিয়ন্ত্রিত হওয়ার ছাপ এখানে অত্যন্ত স্পষ্ট, অথচ অদ্ভুত বিষয় হলো সমস্যার শেকড় বা মূল উৎস কোথায় তা খুঁজে পাওয়া কঠিন।

"আমি জানি! তুমি আমার কানের কাছে এত জোরে চিৎকার না করলে কি চলে না?" আলেকজান্ডারের বিশাল মাথাটি যখন কথা বলে, তখন তার গলা থেকেও মোটা ও কর্কশ স্বর বের হয়।

এমনিভাবে তাকালে মনে হয় যেন পেছনের প্রাচীন গুয়া শহরটি ওই বিশাল দানবীয় জন্তুটির পেট, আর এই কজন মানুষ যেন সবেমাত্র সেই জন্তুর মুখ থেকেই পালিয়ে বেঁচেছে।

আস্তাপোর একটি বন্দর শহর হিসেবে কুয়ার্সের মতো জমকালো না হলেও প্রতিদিন এখানে যে পরিমাণ পণ্যের আমদানি-রপ্তানি হয় তা সত্যিই বিস্ময়কর। তাছাড়া এটি 'আনস্পোকেন' বা দাসের তৈরি নির্ভীক যোদ্ধাদের জন্য বিখ্যাত, প্রতিদিন বিশ্বের নানা প্রান্তের অভিজাত ও জলদস্যুরা তাদের কিনতে এখানে ভিড় করে।

যাই হোক, স্বামী-স্ত্রী হয়তো তাদের নিজেদের সন্তানকে দেখতে পেয়েছিল এবং ভিয়ান কেন তাকে খুঁজছে তা বুঝতে পেরেছিল, তাই তারা তাকে কোনো বিপদে ফেলেনি।

"মহামান্য, পরবর্তীতে এই অধস্তন কর্মকর্তা স্বয়ং আপনাকে নিয়ে ওঁৎ পেতে ছিলাম। যদি এই দায়িত্ব আমার ওপর থাকত, তবে কি আমি এই বিষয়টি আপনাকে না জানিয়ে থাকতে পারতাম?"

এক দল পদাতিক সৈন্য কিনা বোসো, ছিচৌ ও তিংচৌ শহরকে পাশ কাটিয়ে চেন্দ্রিং শহরের প্রাচীরের নিচে লক্ষাধিক লিয়াও সেনার সঙ্গে এক চোট তুমুল যুদ্ধ করে বসল।

ভিয়ান যখন সেই হত্যাকাণ্ডে ব্যবহৃত কুঠারের আকৃতি মোটামুটি বর্ণনা করল, তখন পেয়ানা কিছুক্ষণ ভেবেচিন্তে ভিয়ানের জন্য বিশেষভাবে যুদ্ধের নানা কৌশল ও ভঙ্গি নকশা করতে শুরু করল এবং অনুশীলনের জন্য একই রকম ওজন ও দৈর্ঘ্যের দুটি বিকল্প অস্ত্রও জোগাড় করে আনল।

দরজা ঠেলতে যাবে ঠিক এমন সময়ই সে দেখতে পেল তার সেই সাদা চুলে ভরা, দুর্বল ও সামান্য কুঁজো হয়ে যাওয়া দাদী অত্যন্ত প্রাণোচ্ছলভাবে ভেতর ঘর থেকে বেরিয়ে আসছেন।

(২/৩) পৃষ্ঠা

(৩/৩) পৃষ্ঠা

বড় ভাই ও ভাবীর চাকরি বেশ স্থিতিশীল, আর তার সঙ্গে চৌ হুইমিনের সহায়তায় তাদের জীবনযাত্রা বেশ ভালোই চলছে।

সে ছিল এক শ্বেতবস্ত্র পরিহিত তরুণ, যার গায়ে বিন্দুমাত্র ধুলোর মলিনতাও ছিল না। তার মধ্যে সবসময়ই এমন এক ধরনের উদাসীন ভাব বজায় থাকত যা মানুষের মনের জোর ভেঙে দেওয়ার উপক্রম করত। সে ছিল অত্যন্ত দৃষ্টিনন্দন, দূর থেকে দেখলে মনে হতো যেন কোনো অমর দেবতা, যার মাঝে প্রকাশ পেত এক অনির্বচনীয় ব্যক্তিত্ব ও আভিজাত্য।

কথায় আছে ফুল ঝরে গেলে যেমন আবার ফোটে, মানুষের জীবনেও মিলন ঘটে পুনরায়, তবে পরবর্তী সাক্ষাৎ কবে আর কোন পরিস্থিতিতে হবে, তা কেউ জানে না।

"তাহলে তোমার দাদীর সেই বন্ধুর কথা কী বলব? তোমার কি কোনো ধারণা আছে তিনি এই জেড বা জেম বা পাথরের লকেটটি কোথা থেকে পেয়েছিলেন?" লু হান জিজ্ঞেস করল।

চেন ইয়ের বেগুনি প্রাসাদ ও মণি-কাঞ্চন ক্ষেত্রে ড্রাগন ও বাঘের মিলন ঘটেছিল, ইয়িন ও ইয়াং শক্তির সমাহার ঘটেছিল, আসমানী বজ্র রূপ ধারণ করেছিল, আর সেই অনন্ত বিজলীর আলোর মাঝে ড্রাগনের ছায়া ভেসে বেড়াচ্ছিল।

শত শত মানুষের ধাওয়া খেয়ে কীভাবে লড়াই করা সম্ভব? প্রত্যেকে যদি এক ফোঁটা করে থুতুও ফেলে, তবে তাতেই সে তলিয়ে যাবে। মা সানঝি তাই প্রাণভয়ে পালিয়ে গেল, শক্তিমত্তা দেখিয়ে সরাসরি লড়াই করা তার পক্ষে অসম্ভব ছিল।

যদিও কারণটা কী তা ঠিক স্পষ্ট নয়, তবুও শুয়ান সিজিয়েন老夫人 (বৃদ্ধা মালকিন)-এর চোখে নিজের প্রতি এক ধরনের শত্রুভাবাপন্ন দৃষ্টি স্পষ্টভাবে টের পেয়েছিল।

তবে হুয়াং ইউসিয়ান যখন বাইরে বেরিয়ে এল, তখন তার অভিব্যক্তি কিছুটা অদ্ভুত ঠেকল, যেন সে যা দেখছে তা বিশ্বাস করতেই কিছুটা দ্বিধায় ভুগছে।

মনের ভেতর সাময়িক শান্তি ফিরে পাওয়া ইয়াং ডাচু ঘরের তেলের প্রদীপটি জ্বেলে দিল, কারণ সে মনে করেছিল এই আলো হয়তো তাকে আরও কিছুটা নিরাপত্তার অনুভূতি দিতে পারে।

(৩/৩) পৃষ্ঠা